Кендра решила вернуться в мансарду и возобновить поиски, но вдруг увидела Дейла. Тот шел со стороны хлева, неся в руках такую же жестянку. Кендра поспешила навстречу. Заметив девочку, Дейл как будто смутился, но потом расплылся в улыбке.
— Что вы делаете? — спросила Кендра.
— Несу в дом молоко, — ответил Дейл и в самом деле свернул к крыльцу. Но Кендра отлично видела: раньше он направлялся в сторону леса.
— В самом деле? А то, первое молоко вы зачем поставили за живую изгородь?
— Какое другое молоко? — спросил Дейл с виноватым видом.
— Да-да. Его пили бабочки!
Дейл остановился и смерил Кендру проницательным взглядом:
— Ты умеешь хранить тайну?
— Конечно!
Дейл огляделся по сторонам, как будто боялся, что за ними следят.
— У нас в «Дивном» несколько дойных коров. Они дают много молока, и излишками я угощаю бабочек и колибри. Поэтому они так любят прилетать в наш сад.
— А почему это тайна?
— Не уверен, что твой дедушка меня одобрит. Я ведь не спрашивал его разрешения… Может, он решит, что зря я транжирю молоко.
— Как здесь красиво! Здесь столько разных бабочек… Я таких в жизни не видела! Ну и еще колибри…
Дейл кивнул:
— Они мне нравятся. С ними веселее.
— Значит, и сейчас вы несли молоко не в дом.
— Нет, нет. Это молоко непастеризованное. В нем полно бактерий. От него можно заболеть. В общем, людям оно не годится. А насекомым, наоборот, так больше нравится. Ты меня не выдашь?
— Буду держать язык за зубами.
— Умница, — похвалил ее Дейл и заговорщически подмигнул.
— Куда вы поставите эту жестянку?
— Вон туда. — Дейл мотнул головой в сторону леса. — Я каждый день расставляю несколько жестянок с молоком по периметру двора.
— Оно не портится?
— Не успевает. Когда я прихожу за посудой, жестянка часто оказывается пустой. Похоже, у них жажда.
— Пока, Дейл!
— Ты не видела своего брата?
— По-моему, он в доме.
— Правда?
Кендра пожала плечами:
— Наверное…
Она повернулась и зашагала к дому. Поднявшись на крыльцо, она обернулась. Дейл ставил жестянку с молоком за маленький круглый куст.
Глава 3
ЛАЧУГА ИЗ ПЛЮЩА
Сет долго продирался сквозь густые заросли и наконец заметил в траве едва заметную извилистую тропку, протоптанную, скорее всего, лесными зверями. В том месте, где тропка начиналась, росло приземистое корявое дерево с колючими листьями и черной корой. Сет осмотрел рукава рубашки — нет ли клещей. На камуфляже, конечно, трудно разглядеть, но пока он не заметил ни одного клеща. Конечно, его укусят те клещи, которых он не заметит. Он надеялся, что ему поможет репеллент, которым он обрызгался перед тем, как идти в лес.
Нагнувшись, он подобрал несколько камушков и сложил из них пирамидку, чтобы сразу найти место, где он углубился в чащу. Наверное, он и так без труда найдет обратную дорогу, но, как говорится, семь раз отмерь, один раз отрежь. Если он задержится в лесу, дедушка, чего доброго, догадается, что он нарушил запрет.
Порывшись в своей коробке, Сет достал компас. Звериная тропка убегала на северо-восток. Сет решил пойти строго на восток, но вскоре заросли стали гуще. По тропке идти легче, хотя придется немного отклониться от курса. Очень трудно прорубать себе дорогу в зарослях перочинным ножом. Сет пожалел, что у него нет мачете.
Он зашагал по тропке. Высокие деревья почти смыкались у него над головой; солнечный свет едва проникал через густо сплетенные ветви; на землю падали кружевные тени от веток и листьев. Сет подумал: после захода солнца в лесу, наверное, темно, как в пещере.
В кустах что-то зашуршало. Сет остановился и вытащил из коробки пластмассовый бинокль. Осмотревшись, он не заметил ничего интересного.
Он пошел дальше. Вдруг впереди, шагах в двадцати от него, на тропинку выскочил какой-то зверь. Круглый и колючий, не выше его колен. Дикобраз! Зверек, ничуть не испугавшись, побежал по тропке навстречу Сету. Мальчик замер на месте. Дикобраз подошел совсем близко, Сет увидел тонкие и острые иглы.
Он невольно попятился. Разве дикие животные не убегают от людей? А может, этот дикобраз бешеный… Или просто не заметил его. Все-таки на нем камуфляжная рубашка!
Сет расставил руки в стороны, затопал ногами и состроил угрожающую мину. Дикобраз поднял голову, сморщил нос и сошел с тропы. Сет еще долго слышал, как зверек шуршит в листве.
Сет глубоко вздохнул. Ну и перепугался же он! Он живо представил, как длинные иглы прокалывают джинсы и впиваются ему в ногу. Да уж, если он вернется домой, весь утыканный иголками, скрыть поход в лес будет трудновато!
Хотя Сету ужасно не хотелось в том признаваться, он очень жалел, что Кендра с ним не пошла. Наверное, она бы завопила от страха, увидев дикобраза, и тогда он бы сам совершенно не испугался. Он бы высмеял сестру, а сам прогнал зверька. У дикобраза такие длинные и острые иглы… Раньше Сет видел дикобразов только в зоопарке. Наверное, если случайно напорешься на такую иглу, будет больно.
Он огляделся по сторонам. Оказывается, он далеко зашел! Конечно, дорогу домой он найдет без труда. Главное — не сходить с тропинки и двигаться на запад. Но если он повернет домой сейчас, он, скорее всего, сюда уже не вернется.
Сет зашагал дальше. Стволы многих деревьев поросли мхом и лишайником. Повсюду вился ядовитый плющ. Тропинка раздваивалась. Посмотрев на компас, Сет увидел, что одна тропка уходит на северо-запад, а вторая — строго на восток. Не желая сбиваться с курса, Сет повернул на восток.
Дальше деревья как будто расступались, а кусты росли ближе к земле. Вскоре над головой немного посветлело. Вдруг Сет увидел чуть дальше что-то необычное. Сбоку от тропы, под деревьями, стояло сооружение, похожее на большую, увитую плющом клетку. Поскольку Сет отправился в лес в поисках приключений, он решительно сошел с тропы и направился к странному сооружению.
Высокая трава доставала ему до лодыжек; колючие растения хватали его за ноги. Подойдя поближе, он увидел: то, что он принял за клетку, оказалось довольно большим сараем или хижиной, полностью заросшей плющом.
Сет остановился и пригляделся. Плющ так оплел строение, что трудно было сказать, из чего оно сложено изначально. Сет обошел хижину кругом и увидел открытую дверь. Заглянув внутрь, Сет едва не закричал.
Оказалось, что хижина построена вокруг большого пня. На пне сидела тощая старуха в лохмотьях. Она сжимала в костлявых, иссохших руках жесткую веревку и пыталась перегрызть завязанный на ней узел.
