дружелюбно!
— Просто разволновались, наверное.
— Попробуй поговорить с ними, — подзадоривал Сет. — Раз ты понимаешь импов, то, наверное, и с феями найдешь общий язык.
— Вчера я пробовала. Они сделали вид, будто не слышат меня.
Сет снова посмотрел на часы:
— Может, все-таки займемся еще чем-нибудь? Коултер опаздывает уже на десять минут. И нарочно заставляет нас ждать себя в самом скучном уголке «Дивного»!
— Может, мы ждем его не в том месте?
Сет покачал головой:
— Он точно говорил — здесь!
— Я уверена, он скоро придет, — сказала Кендра.
— К тому времени, как он явится, нам уже пора будет ехать на встречу со Сфинксом!
Неожиданно перед ними возник Коултер. Он стоял на лужайке шагах в трех от детей, загораживая собой поилку. Только что там никого не было, и вдруг, откуда ни возьмись, объявился Коултер. Старик стоял, опираясь на свою трость.
— Полагаю, то, что ты говорил, не предназначалось для моих ушей, — заметил Коултер.
Кендра вздрогнула; Сет вскочил на ноги.
— Откуда вы взялись?! — закричал он.
— Будь осторожнее, когда говоришь на открытом пространстве, — посоветовал Коултер. — Никогда ведь не знаешь, кто может тебя подслушать. Не сомневаюсь, ваши дедушка с бабушкой просили вас сохранить поездку к Сфинксу в тайне!
— А вы-то зачем подслушивали? — спросила Кендра.
— Чтобы преподать вам урок, — ответил Коултер. — Поверьте мне, если бы я был вашим врагом и подслушал такие ценные сведения, я бы не выдал себя, неожиданно появившись перед вами. Кстати, Кендра, феи завистливы по натуре. Ты прославилась и тем самым завоевала их неприязнь.
Сет все никак не мог успокоиться.
— Как вы это сделали? — спрашивал он.
Коултер показал детям беспалую кожаную перчатку; она безвольно обвисла в его руке.
— Одно из моих сокровищ. Я торгую магическими безделушками, знаками и артефактами. У Тану есть зелья, у Ванессы — существа, а у меня — моя волшебная перчатка. И не только она.
— Дадите поносить? — спросил Сет.
— Всему свое время. — Коултер сунул перчатку в карман и откашлялся. — Насколько я понимаю, вчера Тану кое-что вам показал. Он свое дело знает. Если будете его опасаться, не ошибетесь.
— Ну да, — кивнула Кендра.
— Прежде чем мы начнем урок, — Коултер переминался с ноги на ногу, как будто ему было неудобно, — хотелось бы кое-что прояснить. — Он бросил нерешительный взгляд на Кендру: — Какой бы чистоплотной ты ни была, у всех девочек-подростков время от времени выскакивают прыщи.
Кендра закрыла лицо руками. Сет ухмыльнулся.
— Прыщи — неотъемлемая составляющая процесса взросления, — продолжал Коултер. — Возможно, ты уже начала замечать в себе другие перемены, например…
Кендра гордо вскинула голову.
— Я вовсе не комплексую из-за прыщей! — возразила она. — Это зелье на меня так подействовало!
Коултер покровительственно кивнул:
— В общем, если тебе когда-нибудь захочется поговорить о… взрослении…
— Спасибо, вы очень добры, — выпалила Кендра, поднимая вверх обе руки, чтобы Коултер замолчал. — Если мне захочется поговорить, я дам вам знать. Прыщи у всех бывают. Я нисколько не комплексую!
Судя по лицу Сета, он вот-вот готов был расхохотаться, но ему удалось удержать себя в руках.
Коултер вытер лоб рукой, взъерошив венчик седых волос. Он слегка покраснел.
— Ладно. О гормонах довольно. Меняем тему! — Помолчав, он потер руки. — Чему вы хотите у меня научиться?
— Становиться невидимыми, — тут же сказал Сет.
— Я имею в виду — в общем, — пояснил Коултер. — Для чего вы хотите у меня учиться?
— Чтобы уметь защищаться от магических существ, — ответила Кендра.
— И помогать другим, — добавил Сет. — Мне надоело болтаться во дворе без дела!
Коултер погрозил ему пальцем:
— Заповедник вроде «Дивного» — опасное место! При моей работе любая небрежность может привести к катастрофе. Под катастрофой, чтобы вам было понятно, я имею в виду смерть. Второй попытки не будет. Одна-единственная оплошность — и вас ждет холодный одинокий гроб!
Коултер заметно помрачнел, и настроение у детей сразу упало. Кендра и Сет выжидательно смотрели на него.
— Здешний лес, — Коултер обвел рукой деревья, — наводнен созданиями, которым больше всего на свете хочется вас уничтожить. Утопить. Искалечить. Сожрать. Превратить вас в камень! Если ослабите бдительность хотя бы на миг, если хотя бы на миг забудете, что все создания, живущие в заповеднике, — потенциально ваши смертельные враги, у вас шансов выжить не больше, чем у червяка, заползшего в курятник! Я понятно выражаюсь?
Кендра и Сет кивнули.
— Я предупреждаю вас не из-за своей жестокости, — продолжал Коултер. — Я не пытаюсь запугать вас и ничего не преувеличиваю. Я хочу, чтобы вы приступили к учению с открытыми глазами. Представители моей профессии все время умирают. А ведь они особо одаренные и очень осторожные люди! Какими бы осторожными вы ни были, всегда есть опасность, что вы столкнетесь с ужасным препятствием, преодолеть которое будете не в состоянии. Бывает и по-другому. Вы окажетесь в ситуации, из которой много раз выходили без труда, но проявите небрежность, а второй попытки вам никто не даст. Если вы ждете, что я поведу вас на веселую прогулку в лес, заранее предупреждаю: у вас не должно возникнуть ложного чувства безопасности. У меня самого было много тревожных звоночков; я видел, как умирают люди. Я постараюсь сохранить вас целыми и невредимыми, но считаю своим долгом предупредить: в любой день, даже выполняя, как вам кажется, обычную, нудную работу, в лесу мы все можем погибнуть. Я не возьму вас с собой, пока вы не уясните мои слова в полной мере.
— Мы понимаем, что здесь рискованно, — сказал Сет.
— И вот что еще я хочу вам сказать. Если нам всем будет угрожать смертельная опасность и если, чтобы спасти одного, придется пожертвовать мною или, хуже того, двумя остальными, я, наверное, предпочту спастись сам. От вас я жду того же. Если я сумею вас защитить, я постараюсь вас спасти; если нет… я вас предупредил! — Коултер поднял руки вверх. — Не желаю, чтобы потом ваши привидения гонялись за мной и завывали загробным голосом, что я вас не предупреждал!
— Вы нас предупредили, — сказала Кендра. — Наши призраки не будут гоняться за вами и завывать.
— Ну, мой, может быть, и погоняется немножко, — усмехнулся Сет.
Коултер фыркнул, откашлялся и сплюнул.
— Я не собираюсь с первого же дня подвергать угрозе вашу жизнь, но готовиться всегда следует к худшему. Если вам не хочется рисковать, лучше предупредите меня заранее. В лесу будет уже поздно.
— Я согласен, — кивнул Сет. — До сих пор злюсь на вас всех, что не взяли меня с собой вчера!
— Я тоже согласна, — присоединилась к брату Кендра. — Правда, вчера я не очень расстроилась.
— Кстати, — сказал Коултер, — кое в чем я придерживаюсь старомодных взглядов, и мы должны договориться. Называйте меня устаревшим, несовременным — мне все равно. Я уверен, что есть места, куда женщинам ходить не следует. Не потому, что им недостает ума или способностей. Просто я считаю, что к женщинам нужно относиться с должным уважением.
