показалось, что внизу настоящая пропасть. Широко расставленные солнечные камни давали достаточно света. От самого входа на другую сторону зала вел узкий мостик без перил. Из потолка над головой торчали заостренные пики. Стены оказались совершенно гладкими; непонятно было, как добраться до пола. Опустив голову, Кендра увидела, что на полу, точно посередине, что-то лежит.
— До пола никакой веревки не хватит, — пошутил Уоррен, ступая на мостик. — По-моему, конец пути уже близок. Ты как, не боишься высоты?
— Боюсь, — призналась Кендра.
— Жди здесь, — велел Уоррен.
Он прошел по мостику, то и дело тыча в воздух ключом и ища невидимую лестницу. На противоположном конце мостика Кендра увидела нишу. Дойдя до нее, Уоррен что-то вынул — и вдруг взмыл в воздух. Он задрал голову, оглядел торчащие сверху острые пики и плавно спустился на мостик.
— Кажется, нашел! — крикнул он. Он снова протянул руку к нише — и вдруг в него как будто ударила молния. Он попятился и полетел с узкого мостика навзничь. Кендра ахнула. Уоррен камнем падал вниз — а пол так далеко! Но где-то на полпути его падение замедлилось. Он завис в воздухе и начал подниматься — очень медленно, пока не поравнялся с Кендрой.
Кроме ключа, Уоррен держал в руке короткую белую палочку.
— Она помогает двигаться только вверх-вниз, а из стороны в сторону — нет, — объяснил он.
Задрав голову, он взлетел под потолок и, цепляясь за торчащие оттуда острые пики, принялся отталкиваться и двигаться по направлению к Кендре. По ее представлениям, примерно так астронавты передвигались в невесомости.
Уоррен ступил на мостик рядом с ней и показал ей палочку из слоновой кости, один кончик которой был черным. Уоррен держал палочку параллельно полу, но, став на мостик, наклонил ее черным кончиком вверх.
— Она позволяет летать! — воскликнула Кендра.
— Скорее, она меняет направление силы тяжести, — уточнил он. — Если ее держать черным концом вверх, сила тяжести тянет вниз. Если черным концом вниз — сила тяжести тянет вверх. Если повернуть ее параллельно полу, получается невесомость. Чем сильнее отклонять ее от параллели, тем больше действует сила. Поняла?
— Кажется, да, — ответила она.
— Будь осторожна, не ударься о потолок! — предупредил Уоррен.
— Ты раньше когда-нибудь летал? — спросила Кендра.
— Нет, ни разу, — ответил Уоррен. — В таких вот местах учишься экспериментировать.
Он протянул Кендре палочку. Кендра сказала:
— Хочу испытать ее на лестнице. Там наверху нет острых пик!
— Вперед! — кивнул он.
Кендра вернулась на лестницу и медленно-медленно повернула палочку параллельно полу. Ничего не изменилось. Кендра даже подпрыгнула, но от пола не оторвалась.
— По-моему, здесь она не действует! — крикнула она.
— Наверное, чары наложены только на этот зал, — сказал Уоррен. — Никогда в жизни не слыхал ни о чем подобном! Помни, когда палочка у тебя, все зависит от того, куда тянет сила тяжести. Если тебя тянет в одну сторону, поверни палочку, и ты сразу сменишь направление. Я падал, но повернул палочку другим концом, и падение сначала замедлилось, потом я завис на одном месте и начал подниматься. В первый раз на всякий случай начинай подъем пониже, а то тебя понесет прямо на пики, и ты превратишься в котлету!
— Я потихоньку, — обещала Кендра.
— Вот и хорошо, — кивнул Уоррен. — Кстати, не пытайся ухватить больше одной палочки. Я хотел взять вторую, для тебя, и в меня как будто ударила молния!
С палочкой в руке Кендра следом за Уорреном зашагала по мостику. Она следила, чтобы черный кончик смотрел вверх; ей не хотелось напороться на острые пики под потолком. Добравшись до ниши, она увидела, что в ней лежат еще девять таких же палочек — каждая в отдельном гнезде, черным кончиком вверх.
— Давай позаботимся о том, чтобы нас не преследовали, — предложил Уоррен, выхватывая одну палочку из гнезда и швыряя ее вниз. Но палочка перевернулась в воздухе и подплыла к своему гнезду. Уоррен снова ее вытащил. Как только он ее отпустил, палочка снова самостоятельно вернулась на место.
— Лучше возьми-ка одну себе, а то еще вниз свалишься, — сказала Кендра.
Уоррен кивнул, взял палочку, немного наклонил ее черным кончиком вверх и шагнул с мостика. И снова мягко поплыл, отчего Кендра опять вспомнила об астронавтах.
Кендра медленно повернула палочку, удивляясь тому, как уменьшилась сила тяжести, хотя она еще не сдвинулась с места. Ощущение было странным — как будто ныряешь под воду. Опустив черный кончик чуть вниз, она взмыла вверх; ноги оторвались от мостика. Чуть повернув черный кончик вниз, она мягко опустилась назад.
Испытав палочку, Кендра шагнула с мостика, и началось свободное падение. Невероятно! Она мечтала полететь в космос, чтобы побывать в невесомости, и вот, пожалуйста — плавает в невесомости в подземной башне! Головокружительная бездна под ногами уже не казалась ей такой страшной; ведь она может уменьшать силу притяжения легким поворотом кисти.
Уоррен взлетел ей навстречу.
— Поэкспериментируй с палочкой, — предложил он. — Не делай резких движений, просто привыкни к ощущениям. Несколько раз поднимись вверх и остановись. Научись ею управлять. Что-то подсказывает мне, что скоро палочки нам очень пригодятся!
Вдруг Уоррен метнулся вниз. Кендра наблюдала, как он замедляется и останавливается.
— Мне казалось, ты советовал не делать резких движений! — крикнула она.
Уоррен взмыл вверх и снова поравнялся с ней.
— Я имел в виду тебя, — пояснил он перед тем, как снова ухнуть вниз.
Мало-помалу Кендра все выше поднимала черный конец палочки, увеличивая скорость спуска. Она резко повернула палочку в противоположную сторону и зависла в воздухе — как будто ее подвесили на эластичной ленте. Повернув палочку параллельно полу, она остановилась примерно на полпути к полу.
Кендра подняла голову и осмотрела торчащие из потолка пики. Она медленно наклонила палочку черным концом вниз и поплыла навстречу железным сталактитам. У нее закружилась голова; ей показалось, что она камнем падает вниз. Острые пики все приближались. В панике она резко развернула палочку. На сей раз чувство, будто ее подвесили на эластичной ленте, было еще сильнее, хотя пришлось долго замедляться, потому что она оказалась гораздо ближе к острым пикам, чем ей того хотелось. Не успела она опомниться, как уже камнем летела к полу. Ее закрутило; она вдруг забыла, в какую сторону надо повернуть палочку, чтобы замедлить падение. Она принялась вертеть палочку в разные стороны, прежде чем поняла, как ею управлять. Пришлось по многу раз то взмывать вверх, то падать вниз.
Наконец она остановилась в двух третях пути от пола и зависла у стены. Она легко оттолкнулась от нее ногой.
— А я-то еще считал себя лихачом, — заметил Уоррен.
— А я не собиралась лихачить, просто так получилось, — призналась Кендра, стараясь не выдавать ошеломления и восторга. Она еще пару раз поднялась вверх и спустилась вниз и наконец поняла, когда лучше менять положение. Вернулась способность ориентироваться в пространстве. Она мягко приземлилась рядом с Уорреном и быстро повернула палочку черным концом вверх.
Зал оказался совершенно пуст, если не считать стоящего посередине небольшого пьедестала. На полу из отполированного камня Кендра не увидела ни единого шва. На пьедестале сидела статуэтка черной кошки в натуральную величину, сделанная из цветного стекла.
— Это и есть артефакт? — удивилась Кендра.
— Скорее, его вместилище, — ответил Уоррен.
— Его надо разбить? — спросила Кендра.
— Давай попробуем, — согласился Уоррен.
