было произнести хоть слово.
Найдя место, где можно было стоять прислонившись к стене, Кендра стала оглядывать толпу. Для своих лет она была нормального роста, но в этой комнате оказалась одной из самых невысоких. Несколько рыцарей были необычно длинными, несколько — ненормально толстыми, некоторые выглядели приземистыми. Среди рыцарей было довольно много женщин, а одному гостю, судя по росту, минуло никак не больше восьми. И всех скрывали одинаковые серебряные маски и одинаковые мантии. Всего Кендра насчитала более пятидесяти рыцарей.
Ближе всего к ней стояла группа из трех человек. Они разговаривали и смеялись. Через какое-то время один из них повернулся и пристально посмотрел на Кендру. Кендра отвернулась, но было поздно: фигура уже направилась к ней.
— А вы что же прячетесь здесь, в углу? — прозвучал, словно поддразнивая, женский голос с сильным французским акцентом.
Кендра ни за что не догадалась бы, что перед ней женщина, если бы та не заговорила. Остроумный ответ не приходил в голову — она очень стеснялась.
— Жду, когда начнется сбор.
— Но светская беседа — неотъемлемая его часть! — восторженно возразила ее собеседница. — Вы много путешествовали?
Прямой вопрос. Солгать или нет? Кендра предпочла ответить уклончиво:
— Да так, побывала в разных местах.
— Я недавно вернулась из Доминиканской Республики, — заявила женщина-рыцарь. — Погода там просто великолепная! Я следила за одним возможным членом Общества Вечерней звезды, который пытался приобрести там стоголема.
Кендра уже видела стоголема, сделанного из соломы, когда в начале лета вынуждена была бежать из дома. Ванесса тогда объяснила: стоголемы похожи на големов, хотя далеко не так сильны.
— Ходили слухи, что на острове живет колдун, который умеет делать стоголемов. Представляете, что нас ждет, если древнее искусство действительно сохранилось? Мне не удалось подтвердить это, так что… кто знает? Я вас не узнала, а на вид вы как будто молоды. Вы новенькая?
Женщина спрашивала так искренне, что Кендре ужасно захотелось хоть в чем-то признаться. И потом, ей все равно вряд ли удастся скрыть свой возраст.
— Я… довольно молода, да.
— Знаете, я и сама рано начала…
— Вот ты где! — перебил их Уоррен. Рядом с ним стояла высокая фигура в серебряной маске с золотой каймой.
— Извините, — обратился лейтенант к француженке. — У этой молодой дамы встреча с капитаном!
— А я сразу угадала, что она новенькая, — похвасталась женщина-рыцарь. — Рада с вами познакомиться. Надеюсь, нам удастся поработать вместе.
— И я рада познакомиться, — ответила Кендра.
Уоррен взял ее под локоть и повел прочь.
Они втроем вышли из салона, а затем из главного коридора вышли в более узкий. Пройдя немного, остановились перед дверью красного дерева.
— Твое присутствие здесь против правил, — сообщил лейтенант Уоррену.
— Официально принимать в орден несовершеннолетних тоже против правил, — возразил тот. — Я обещал ее деду, что не спущу с нее глаз.
— Уоррен, ты меня знаешь, — ответил лейтенант. — Где девочка будет в большей безопасности, как не здесь?
— Заметь, ключевое слово — «девочка», — не сдавался Уоррен.
Лейтенант сухо кивнул и открыл дверь. Они втроем вошли в комнату, где уже собралось три человека. Один, в серебряной мантии и золотой маске, стоял у большого камина. На двоих других были такие же серебряные маски и мантии, как на Кендре.
— Уоррен! — воскликнула фигура в золотой маске. Голос оказался женским, с выраженным южным акцентом. — Что вы здесь делаете?
— Капитан, эта кандидатка несовершеннолетняя, — ответил Уоррен. — Ее опекун поручил мне присматривать за ней, не выпускать ее из виду. Только при таком условии он согласился ее отпустить.
— Понятно, — произнесла фигура в золотой маске. — Что ж, полагаю, можно начать.
Кендра наклонилась к Уоррену:
— Как она узнала, кто ты…
— Вам интересно, как я узнал, что с вами вошел Уоррен? — спросил капитан и постучал себя по маске. — Эта золотая маска видит сквозь все серебряные. В мои обязанности входит знать всех рыцарей под моим началом. Я лично отбираю членов ордена, но не теряю бдительности. На тот случай, если кому-то из вас интересно, — голос у меня сейчас не мой. Вот еще одна особенность маски. Лейтенант, приступим?
Лейтенант снял маску. У него оказались густые рыжие волосы и широкий веснушчатый лоб. Он показался Кендре странно знакомым, но она не могла вспомнить, где могла его видеть.
— Сегодня вас, трех новичков, посвятят в рыцари. Вы будете относиться к Востоку, поэтому я ваш лейтенант, Дуган Фиск. Все вы будете знать в лицо меня, а я — вас. Прошу вас, снимите маски.
Кендра посмотрела на Уоррена. Тот кивнул и сам снял маску. Кендра стащила свою.
Кендра увидела пожилую даму, пожалуй старше бабушки, с узким морщинистым лицом и серо- стальными волосами, скрученными в пучок. Вторым оказался стройный юноша лет двадцати, не больше, симпатичный, загорелый, с безупречной кожей, тонкогубый, черноглазый, ростом чуть выше Кендры. Он посмотрел на Кендру, и ей показалось, что его охватил благоговейный трепет. Он смотрел на нее с таким неприкрытым восхищением, что ей захотелось поскорее снова надеть маску, чтобы не видно было, как она покраснела. Правда, юноше довольно скоро удалось справиться с собой. Он слегка поднял брови, а кончики губ изогнулись в неуверенной улыбке.
— Капитан почти всегда носит маску, — объяснил Дуган. — Основная цель нашего ордена — вести тайную борьбу с неуловимой организацией, Обществом Вечерней звезды, поэтому и с нашей стороны меры безопасности необходимы. Для наблюдения друг за другом мы пользуемся системой сдержек и противовесов. Капитан знает всех рыцарей. Каждый из четырех лейтенантов знает рыцарей, приданных ему, а также капитана. Каждый рыцарь знает лейтенанта, которому подчиняется, — вот как вы теперь знаете меня. Кроме того, многие рыцари знакомы между собой. Сейчас и вы познакомитесь поближе. Старайтесь не говорить о том, что состоите в нашем ордене, другим, даже после того, как у них появляется повод это угадать.
— П-почему мы — В-восток? — спросил юноша, заметно заикаясь.
— Да, собственно, причины и нет, это просто средство передачи полномочий, — ответил капитан. — Несмотря на то, что мы называемся «Рыцари рассвета», организация у нас невоенная. Звания вроде капитана или лейтенанта даются строго в организационных целях. Ради безопасности мы не делимся всеми своими знаниями. Кстати, членство в ордене — дело сугубо добровольное. Можете в любое время выйти из него. Однако мы настоятельно требуем хранить наши тайны. Если бы мы заподозрили, что вы не справитесь с этим требованием, вас бы сейчас здесь не было.
— Дав согласие вступить в орден, вы тем самым соглашаетесь время от времени выполнять задания, которые зависят от ваших знаний и талантов, — продолжал Дуган. — Кроме того, до отставки вы обязаны являться по первому зову и служить там, где это необходимо. Все ваши расходы будут возмещены. В дополнение вы будете получать пособие. Если вы выдадите наши тайны или поведете себя так, что мы вынуждены будем принять дополнительные меры для обеспечения безопасности рыцарей, мы оставляем за собой право исключить вас из ордена.
— Мы — друзья всех магических созданий и заповедников, в которых они обитают, — продолжил капитан. — Мы враги всех, кто намерен причинить им вред или использовать их в своих целях. У вас есть вопросы?
— П-по-вашему, не странно, что мы не знаем своего предводителя в лицо? — спросил черноглазый юноша.
