выгнутая арка по-прежнему высилась перед глазами. Появился Венделл с полотенцами, и девушка с благодарностью взяла одно. Утерев лицо, она внимательно оглядела умолкший фонтан, и ей все стало ясно.
– Ой, он замерз. Ты превратил его в лед.
– Не трогай, – предупредил Принц. – Кожа пристынет. Я тебе дам перчатки.
– Он очень холодный, – подтвердил Мандельбаум. – Сохранит свое структурное единство в течение парочки часов. С одной стороны, вам с лихвой хватит времени, чтобы найти принцессу, поцеловать ее и выбраться оттуда, с другой – поохладит ваш исследовательский пыл.
– Хм, – надулась Энн.
– Что «хм»?
– Да ладно тебе. Ты ведь не намереваешься и в самом деле целовать эту Аврору, если она и впрямь существует?
– А почему нет-то?
– Прекрасный Принц! Ты с ней даже не знаком!
– Как я мог с ней познакомиться? Она же заколдована.
– О том и речь. Ты не можешь просто войти к девушке в спальню и поцеловать ее, пока она спит. Она же не может дать своего согласия. Это почти изнасилование.
– Если спасти ее – значит поцеловать, тогда мне просто придется поцеловать ее. Это моя работа. Я принц.
– Это извращение.
– Ты просто ревнуешь.
– Ревную? Я?! Ха!
– Я вижу, это одна из тех бесцельных дискуссий, которые могут длиться сутками, – заметил Мандельбаум. – Почему бы вам не продолжить ее в процессе подъема? Два часа пролетят быстрее, чем вы думаете.
– Верно, – согласился Принц. – Венделл, доставай веревки и ледорубы.
– Нету, – отозвался паж. – Мандельбаум сказал мне не брать их.
– У меня для вас сюрприз, – изрек волшебник. – С тех пор как вы видели этот трюк в последний раз, я разработал к нему небольшое усовершенствование.
Он извлек из одного из своих многочисленных карманов серебряную чайную ложечку, легонько подул на нее и любовно потер об мантию. Аккуратно взяв ее двумя пальцами, чародей наклонился к ледяному мосту и сделал по нему нежнейшее «тюк».
Раздался чуть слышный звон, как от хрустального бокала. Звук становился все шире и глубже, вбирая дюжины гармонических сочетаний и обертонов. Он длился несколько минут, то пропадал, то снова появлялся, гуляя туда и обратно по замороженной конструкции. И вдруг резко прекратился. Тонкие пластинки льда осыпались с арки, оседая на траву и искрясь в солнечном свете. Когда заклинание завершилось, Принц обнаружил перед собой красивую и безупречную лестницу, вырезанную в толще замороженной воды.
– Здорово! – воскликнул он.
– Замечательно, – всплеснула руками Энн. – Правда замечательно.
– Принесло мне две номинации на Золотую Пентаграмму, – гордо заявил Мандельбаум. – «Лучшее новое заклинание» и «Лучший спецэффект».
– Ладно. Я, пожалуй, сбегаю туда и чмокну эту крошку. Работа тяжкая, но кто-то ведь должен ее делать.
Принц натянул пару перчаток и, не оглядываясь, стал карабкаться по лестнице. Энн поразмыслила и двинулась вслед за ним. Лед, как ему и полагается, оказался скользким, и она потеряла равновесие уже на третьей ступеньке. Принц поймал ее за руку. Его шипованные ботинки позволяли ему передвигаться без всяких проблем, и он взял Принцессу под руку, чтобы она не съезжала.
Венделл, также обутый в альпинистские ботинки, обернулся с первой ступени.
– Мандельбаум, а это дорогое заклинание?
– Очень дорогое.
– Дороже твоей идеи с дымным мешком?
– Ни в какое сравнение не идет.
– Тогда почему ты не настоял на дымном мешке?
Мандельбаум покосился на Принца. Прекрасный уже успел забраться достаточно высоко и теперь находился вне пределов слышимости.
– Госзаказ, – прошептал волшебник пажу в самое ухо. – Когда-нибудь, сынок, ты меня поймешь.
Венделл пожал плечами и пустился вдогонку за остальными. Ледяная арка лишь на первый взгляд представлялась сложным препятствием. Ступеньки были вытесаны довольно грубо, и идти по ним оказалось не сложнее, чем, например, по замерзшему озеру. Тем не менее в своей высшей точке импровизированный мост достигал сотни с лишним футов, и Принц с компанией предпочитали двигаться с максимальной осторожностью. Колючая изгородь раскинулась под ними, всем своим видом обещая не самое радостное приземление тому, кто ненароком соскользнет вниз. Кольцо шипастых зарослей имело порядка тридцати футов в ширину, и дальний конец ледяной арки упирался в землю почти впритык к его внутренней стороне. Достигнув вершины, Прекрасный остановился и подождал остальных. Энн отстала от него всего на пару
