Его надежда сбылась. Чудовище сунулось. Дракон вбил плечи в лестничный марш, на всякий случай предварительно обдав его пламенем. Принц вознесся вверх по ступенькам, чувствуя жар на спине. Он выскочил на площадку второго этажа и, тяжело дыша, изготовился для удара. Прекрасный слышал скрежет драконьих чешуек по камню – зверюга медленно проталкивал свое тело между стенами. Принц ждал. Он снова ударит в глаз. Все равно больше бить некуда. И дракон может только ползти вверх, а лестница слишком узкая, следовательно, ему не увернуться. Уж больно незатейливо все складывается. Определенно, нечем будет похвастать. Принц ждал на площадке второго этажа. Наконец появилась драконья голова, и он всадил меч как можно глубже.
На сей раз Прекрасный не промахнулся. Однако результаты оказались далеки от ожидаемых. Зверь яростно взревел и, вырвав меч из рук ударившего его человека, замотал головой из стороны в сторону, колотясь ею об косяки. Принц бросился наутек, спасаясь от беспорядочных струй пламени, извергаемых раненым чудовищем во всех направлениях. В общем, умирать дракон явно не собирался. Тварь выпростала переднюю ногу, впилась когтями в деревянный пол и начала вытягивать себя из лестничной спирали. Герой предпочел слинять.
Главную лестницу он отыскал без труда, но спускаться пришлось в плотную завесу дыма. Судя по всему, огонь быстро распространялся по замку. К библиотеке Принц добирался почти на ощупь и наткнулся на Энн с Венделлом прежде, чем увидел их. Принцесса обвила руками его шею, а паж до шеи не дотянулся и обнял за талию.
– Венделл, – Прекрасный высвободился из их объятий, – помнишь все эти россказни об убивании дракона путем протыкания ему глаза?
– Ага.
– Лажа все это. Слышишь?
Этажом выше ревел и, громко топоча по полу, метался дракон. Внизу же дым становился все гуще, а потрескивание пламени – все громче.
– Думаю, пора переходить к плану «Б»! – предложила Энн, стараясь перекричать шум.
– Хорошая мысль. Ты начинаешь врубаться в специфику нашей работы. – Принц покрепче перехватил кочергу. – Но сначала сюда.
И они побежали сквозь дым по охваченным пламенем коридорам.
– Это не дорога наружу! – крикнула Энн, оглядевшись.
– Знаю.
– Куда мы бежим?
– К принцессе.
Свернув за угол, Прекрасный остановился. Вокруг пузырилась некогда белая краска.
– Принцесса Аврора. Спящая красотка, помнишь? – Он указал на маленькую ободранную дверцу с крошечной замочной скважиной.
– Ты спятил?
– Венделл, подсоби.
Паж помог ему всунуть кочергу между дверью и косяком.
– Я про то, что драконы всегда охотятся за девушками.
Мужчины дружно налегли всем весом на железный рычаг.
– Взгляни на следы когтей.
Дерево треснуло, и дверь распахнулась.
– Ему очень хотелось сюда попасть.
– Девицы и собаки, – напомнила Энн, поднимаясь вместе с ними по лестнице. – Молись, чтобы там не оказался секретный проход на королевские псарни.
Эту лесенку построили еще более узкой, чем служебную. Прекрасному пришлось подниматься по ней, развернувшись боком. Но ее ступени в отличие от грубо обтесанного камня предыдущей лестницы оказались тщательно отполированы, и Принц приободрился. Вслед за ними тянулся дым, а воздух стремительно нагревался.
– Лестница работает как печная труба, – внезапно произнес Венделл. – Сир, мы можем оказаться не в состоянии спуститься обратно.
Принц упрямо пробирался вперед, ощупью находя дорогу в темноте и дыму. Он держал за руку Энн, та ухватилась за плечо Венделла. Они преодолели пять полных витков, когда вытянутая вперед правая рука Прекрасного нащупала массивные резные доски, а затем и дверную ручку. Принц повернул ее, и вся компания, окутанная клубами серого дыма, ввалилась в незнакомое и, на их счастье, незапертое помещение. Венделл захлопнул за ними дверь, и дым быстро рассосался.
Они попали в одну из угловых башен, круглую комнату около десяти футов в поперечнике. Четыре больших окна, ориентированные по сторонам света, обеспечивали хорошее освещение и приток свежего воздуха. Принц открыл одно окно и высунул голову. Внизу серебрился ров с водой. Легкий ветерок унес большую часть дыма, открыв взглядам изящную, покрытую розовым лаком мебель и разбросанную по полу или развешанную на стульях нарядную одежду. Небольшой карандашный портрет молодого человека хранился в рамке на туалетном столике рядом с вазой, где стояли высохшие и поблекшие розы. На одном из подоконников обнаружились изысканный кувшин восточной работы и раковина для умывания. Вода давным-давно испарилась, а яркая зелень и киноварь приобрели пастельный оттенок из-за толстого слоя пыли.
Низкую квадратную кровать с массой рюшечек и кружев на покрывале закрывал розовый полог.
На кровати лежало нечто.
Энн опустилась на колени.
