– Смотрите, – тихо произнесла она. – На ней свадебное платье.
Принцесса печально разглядывала высохшие останки юной девушки. Она была одета в белый атлас, лицо закрывала кружевная белая фата, а вокруг раскинулся шлейф платья. Почерневшая и потрескавшаяся кожа обтягивала скелет. В местах сочленений проглядывали желтые кости. Губы сморщились и не закрывали зубы, образуя жутковатую улыбку смертной маски, а незрячие пустые глазницы все еще смотрели вверх. Только толстая золотистая коса казалась не тронутой временем.
– О, трупешник!
– Заткнись, Венделл, – нахмурилась Энн. – Ничего печальнее я еще не видела.
Шею покойницы охватывала тонкая золотая цепочка с медальоном, покоившимся на иссохшей грудной клетке. Принцесса отщелкнула крышку. Внутри оказался миниатюрный портрет красивого молодого человека.
– Ее принц. Интересно, где он?
– Вероятно, внизу, в куче костей, – предположил Прекрасный.
– На тебя похож, – заметил Венделл.
– Я выгляжу лучше.
Принц, нахмурив брови, не отрываясь смотрел на тело. Казалось, он никак не может разобраться с какой-то серьезной проблемой.
Паж сунулся на лестницу. С таким же успехом он мог забраться в кузнечный горн. Мальчик торопливо захлопнул дверь, на пол осел влетевший пепел.
– Сир, думаю, нам пора выбираться отсюда.
– Я не собираюсь этого делать! – внезапно и громко прозвучал голос Прекрасного.
– Чего не собираешься?
– Целовать девушку. Я не собираюсь этого делать.
– Разумеется, нет, – согласилась Энн. – А почему ты решил, что это необходимо?
– Поцеловать принцессу. Разрушить чары. Что там Мандельбаум говорил?
– Ой, ради бога! Она же мертва. Она не спит, Прекрасный. Какое бы заклятие на нее ни наложили, снимать его уже давным-давно поздно.
– Верно. – Тем не менее в голосе Принца не хватало уверенности. – Она мертва. Безжизненный мешок костей. Высохшая оболочка. Такую не оживишь. Правильно, Венделл?
– Ну-у, – протянул Венделл, – Мандельбаум говорил…
– Я вас обоих не понимаю, – проворчала Энн. – Вы, должно быть, действительно больные, если способны даже подумать о том, чтобы поцеловать эту… штуку.
– Да, конечно, – кивнул Принц. – Идиотская мысль. Да, наверное, нам лучше выбираться отсюда.
Однако он не двинулся с места. Венделл тоже.
– Ну и чего мы ждем? Пойдемте.
– Но это же мой долг.
– Не дури.
– Ты-то в любом случае не хотела, чтобы я ее целовал, верно? Ты ревновала.
– Ой, да сколько угодно! – Энн вскочила и отошла от кровати. – Уверяю тебя, сейчас я не ревную. Давай уже, целуй эту проклятую штуковину. Это слишком отвратительно, чтобы продолжать обсуждение.
Принц приблизился к ложу и опустился рядом с ним на колени. Он склонился над трупом. На него уставились пустые глазницы. Зубы безрадостно скалились. Прекрасный поджал губы и опустил голову.
– А что, если она и впрямь проснется? – поинтересовался Венделл.
– Абсурд. Совершеннейший бред, – фыркнула Энн.
Принц вздернул голову.
– Это моя работа. И ты не делаешь ее легче. Представь, что на кровати лежишь ты. Ты бы хотела, чтобы я отступил, не испробовав для спасения все возможные средства?
– Я не собираюсь на это смотреть.
Девушка отвернулась и уставилась в окно.
– Замечательно.
Прекрасный сделал глубокий вдох, задержал дыхание, закрыл глаза и прижал губы к трупу.
В то же мгновение костлявые руки обвились вокруг его шеи и намертво зафиксировали голову.
– Мммммммммффф! Ммммфф!
Принц в панике замахал руками, лицо его оставалось прижатым к лицу мумии. Он ухватился за плечевые кости и попытался оттолкнуться. Скелет держал его железной хваткой.
– Мммфф!
– О, ты никак входишь во вкус, да? – Энн все еще стояла спиной к нему. – Я с самого начала знала, что
