– Есть и обходные пути. Например, для женщин… определенного типа. Но я не могу сторожить Грааль все время. Когда ты переспишь с Синтией, тебе придется отказаться от него. И еще кое-что. Ты должен распустить слух, что его здесь нет, что кто-то утащил его первым. Тогда другие не станут его искать и не будут меня здесь беспокоить.
Синтия слегка шевельнулась, тело ее заволновалось под липким алым шелком. Прекрасный следил за каждым движением.
– Если я оставлю тебя в живых, да еще и с этим источником силы, окрестному населению придется весьма туго.
– Я стану делать только то, что сочту необходимым. Ты, Прекрасный, и так уже достаточно защищал всякий сброд. Пусть поищут себе другого героя, а еще лучше – взвалят ответственность за собственную безопасность на самих себя. Не пора ли озаботиться решением личных проблем? И эта ночь с Синтией не обязательно должна оказаться единственной. Ты можешь сделать ее своей королевой или, если не хочешь жениться на простолюдинке, своей официальной любовницей.
– Ты предлагаешь мне продать доверие народа, – хрипло произнес Принц.
– Я даю тебе возможность перестать быть рабом неблагодарной черни и сделаться вершителем своей собственной судьбы.
Синтия провела ладонями по гладкому животу, подхватила груди, как в чашечки, и слегка сжала их. Закрыв глаза, она откинула голову и застонала.
– Ладно, – не выдержал Принц. – Я беру эту крошку.
– Он попался!
Королева фей, злорадно хихикая, приплясывала в своей походной лаборатории. Доселе Энн ни разу не доводилось пропускать сквозь уши такой отвратительный голос. Принцесса беспомощно загремела цепями и уронила руки на изрезанный деревянный стол. На затылке набухала изрядная шишка.
– Я следила за вами обоими с тех пор, как вы попали в пределы видимости моего нового волшебного зеркала. Это мое самое выгодное приобретение. Я раздобыла его на базаре в Сарказии всего за тринадцать сотен золотых корон.
– Ну и что? – огрызнулась Энн. – Готова спорить, с деньгами у тебя теперь туго.
– Ха! Семь с половиной процентов годовых и никаких выплат в течение девяноста дней! Я состою в кредитном союзе злых фей. – Эсмеральда злобно покосилась на пленницу и глумливо продолжила: – И посмотри, как быстро оно окупилось. Прекрасный Принц у меня в кулаке и Принцесса на моем разделочном столе. Поразительно, сколько можно сделать, воспользовавшись небольшим преимуществом. Прямо как в старой поговорке: не было ни гроша, да вдруг золотой.
– Хм-м.
– А уж какое золотце моя Синтия. Мне следовало подумать об этом много лет назад. Прекрасный в силах прорубиться сквозь армию телохранителей, но дайте ему подходящую девицу, и у него происходит размягчение мозгов.
– Она шлюха, – заявила Энн. – На самом деле Прекрасному вообще не нравится подобный тип. Он просто расстроен из-за некоторых семейных проблем и не способен рассуждать здраво.
– Ты, – усмехнулась Эсмеральда, – ни малейшего понятия не имеешь о мальчиках-подростках. И, увы, не проживешь достаточно долго, чтобы заиметь это понятие. Кровь Принцессы, убиенной в полночь серебряным ножом… ладно, не стану утомлять тебя профессиональными подробностями. Жертва просто необходима. Мне же надо перевести на себя силу Грааля.
– Стало быть, и двадцать лет назад ты тоже собиралась принести в жертву принцессу? Ты собиралась убить Аврору!
– Я подумывала об этом. Теперь тебе ясно, почему король Стефан так упорно прятал от меня Грааль? И ты, дорогая, тоже вполне подойдешь. А жаль, кстати. Видишь ли, сегодняшнее соблазнение – это только начало. Стоит Принцу сойти с прямой и узкой стези добродетели, как наилегчайшего толчка окажется достаточно, чтобы направить его на долгий нисходящий путь к полной деградации. Как славно было бы заставить тебя проследить все стадии вплоть до окончательного развращения. Ментальная пытка может приносить такое же удовольствие, как и физическое мучение.
«Чем сильнее я напугана, – решила Энн, – тем спокойнее надо себя вести».
– По-моему, ты слишком многого ждешь от одного раза, – заметила она.
Эсмеральда небрежно отмахнулась.
– Он вернется за добавкой. С этими рыцарственными типами всегда одно и то же: они воздерживаются так долго, что западают на первую же бабу, которая им даст.
– Ерунда. Парни не такие. Им нужны
– А-а. Упустила свой шанс, да?
– Разумеется, нет!
Эсмеральда взглянула на утопленные в стене песочные часы. Тонкая струйка песка образовала аккуратную пирамидку в нижней половине.
– Еще немного, еще чуть-чуть, – промурлыкала она.
Фея откинула крышку деревянной шкатулки и извлекла блестящий нож с короткой костяной рукояткой и узким, недобро изогнутым лезвием.
– Серебро – такой мягкий металл, – улыбнулась Эсмеральда. – Так трудно правильно вывести кромку. Ты ведь не станешь возражать, если тебя зарежут слегка тупым ножом?
Энн закрыла глаза.
Синтия закрыла дверь. Лязгнул ключ, и кованый язычок замка, скользнув сквозь дерево, издал
