текущую в своем русле. В обе стороны от колодца уходят железобетонные трубы большого диаметра. Хоть это хорошо, на четвереньках ползти не придется. Сканированием определяю расположение наступающих и, дернув Свету за руку, бросаюсь по темной трубе в противоположную сторону.
- Ну и вонища, - стонет за спиной Света, не отпуская мою руку. - И темно.
- Не расстраивайся, - утешаю я, - здесь все равно смотреть не на что.
Мы бежим вперед. Я чувствую себя куском мяса, движущегося по пищеводу. Низкий свод, заставляющий быть в полусогнутом состоянии, темнота и мерзкий запах деморализующе действуют на нервную систему. Мочи нет, хочется увидеть небо и вдохнуть чистого воздуха. Пусть даже небо будет укутано серыми осенними облаками и источать дождь, а воздух отдавать выхлопными газами...
Я не знаю, сколько метров мы уже пробежали по этой бетонной кишке, когда перед нами мелькнули тусклые лучики света, падающие сверху.
- Люк! - радостно выдыхаю, оказавшись в колодце, и пинком отправляю в темноту удобно устроившуюся на ржавой скобе крысу. Рассерженно пискнув, она, кувыркаясь, улетает в бурлящий поток.
За нашими спинами раздается треск крошащегося бетона и ржавеющей арматуры. Несмотря на темноту, царящую в трубе, я вижу, как ее начинает сплющивать неведомая сила. Уже через секунду поток фекальных вод иссякает, и вместо трубы за нами мешанина земли, обломков бетона и торчащей в разные стороны арматуры. То же начинает твориться и с трубой, идущей вперед. Теперь ее не просто сплющивает, а скорее скручивает, как мы выкручиваем выстиранное белье, отжимая воду. Толстая арматура, составляющая каркас трубы, жалобно скрипит и сопротивляется чужеродному воздействию, но, не выдержав, начинает со звоном лопаться, брызгая кусками бетона. Колодец наполняется удушливой пылью.
- Что это? - испуганно хватается за меня Света.
- Это ферзь! Очень могучий колдун, - говорю с оттенком уважения в голосе. Я привык уважать сильных противников и презирать слабых. Бот и сейчас я невольно восхищаюсь этим колдуном, с такой легкостью скомкавшим две толстенные трубы.
Похоже, он так же виртуозно манипулирует энергией, как я мечом.
- Что нам теперь делать? - трет Света запылившиеся глаза. - Куда теперь?
Я с удивлением поглядываю на нее. Я бы на ее месте, впервые попав в такую передрягу, обгадился бы на месте и вывесил белый флаг. Сражаться с противником, в десятки или в сотни раз превосходящим нас по силе... Абсурд. А она ничего, держится. Даже пытается храбриться.
- То, что и раньше. Бежать.
Приподнимаю крышку люка и оглядываюсь по сторонам.
- Ну, что там? - дергает меня за штанину Света.
Люк вывел нас на большой задний двор какого-то то ли магазина, то ли склада. Справа громоздятся горы пустых ящиков, слева пара не совсем трезвых грузчиков возле фургона с распахнутыми Дверями тупо смотрят на просевший асфальт двора - работу ферзя. Больше никого.
Если верить сканированию, то мы оторвались от погони. Тогда непонятно, как на таком большом расстоянии колдуну удалось нас так точно накрыть.
- Ну почему же на большом? - раздается из-за спины голос. - Совсем нет. Существует такая полезная вещь, как мгновенное перемещение материи в пространстве.
Я рывком выбрасываю тело из люка, на лету раскрывая меч. Приземление и сразу же молниеносный бросок в сторону, на случай атаки.
- Ну не надо так дергаться, - насмешливо посмотрел на меня маленький сморщенный старичок в шикарном кожаном плаще. - Ни к чему это. Ни к чему.
Одного взгляда на него достаточно, чтобы убедиться, что этот улыбающийся старик с изборожденным глубокими морщинами лицом и плешивенькой головенкой и есть тот самый ферзь. За его спиной переливается яркими цветами шлейф невиданных размеров и яркости.
Ого! Вот это мощь!
В глаза бросается разница физической и энергетической силы. В столь дряхлом и тщедушном теле гнездится возможность противостоять маленькой армии.
Подчиняясь воле колдуна, лезвие меча в моих руках спряталось в рукояти.
- Эй вы! Чего надо? - угрожающе двинулись в нашу сторону грузчики, оторвавшись от созерцания просевшего асфальта. - Ходят тут всякие, потом...
Что происходит потом, я так и не узнал.
Колдун поднял руку на уровень плеча и сделал бессмысленное для меня движение. Грузчики окаменели в позах, в которых их застал этот жест.
Теперь среди двора торчат две живые статуи - олицетворение могущества колдуна.
- Быдло, - презрительно глянул он в сторону статуй. - А кто это тут у нас? - неожиданно засюсюкал он, морща старческое лицо. - Ба! - зазвучала в его голосе радость. - Маг! Необученный маг. Беспомощный, как ягненок. Какая прелесть! Сколько радости в один день.
Я стою, бессильно опустив руки, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Старичок, скорее всего, еще и телепат. Ничего от него не скроешь.
- Это ты очень точно подметил. От меня ничего не скроешь, - одобрительно закивал головой маг и поплотнее укутался в кожаный плащ. - Сыро... Старость, знаете ли, берет свое. Вот будет вам лет по э-э- э..... по много, тогда меня, старика, поймете. - Он неожиданно хихикнул. - Если будет... В чем я, собственно, весьма сомневаюсь. - Он оценивающе оглядел нас с ног до головы взглядом работорговца. - Ну, Светланой мы, наверное, сегодня вечерком полакомимся, а тебя... Как там тебя? - Он наморщил узенький лобик. - Никто! Забавное имя ты себе выбрал. Ты, наверное, сам знаешь, что тебя ждет... Или, может, на ушко шепнуть?
- Костер, - то ли спрашиваю, то ли утверждаю я.
- Угадал! Умненький ты мой. Именно костер. - Старичок довольно потер ладошки одна о другую, как бы уже греясь у этого костра. - Так принято. Все охотники гибнут на костре. Да-а-а, - неожиданно сменил он тон. - Изрядно ты потрепал нас за этот месяц. Изрядно. Ни один охотник нам еще столько хлопот не доставлял.
- А вы кто такой? - с едва заметным оттенком страха в глазах интересуется Света, презрительно рассматривая старичка. - Выполз тут какой-то божий одуванчик и давай командовать. Откуда ты такой дохленький взялся? Из какой щели выполз?
- Какая же ты зануда! - искренне огорчился колдун. - Я тебя вижу всего одну минуту, - он широко зевнул, вежливо прикрывая рот рукой, - а ты уже успела мне надоесть. - Он протянул в ее сторону руку с растопыренными пальцами.
- Не трожь ее! - Я рывком убрал расхрабрившуюся Свету за свою спину.
- Ой! Держите меня, - картинно ухватился за сердце ферзь и закатил глаза. - Это что-то новенькое. Охотник, неравнодушный к магу. Бездушный убийца, гоняющийся за наживой, проявляет теплые чувства к человеческой женщине.
Во двор начали стекаться остальные чужаки, принимавшие участие в охоте. Появляясь в поле зрения, они учтиво кланяются ферзю и бросают в мою сторону ненавидящие взгляды. Самыми последними сквозь дырку в заборе протиснулись два похожих на кенгуру оборотня. Подергивая передними лапками, увенчанными парами длинных крючковатых когтей, они как телохранители устроились по бокам ферзя.
Света, вертя головой, со страхом в глазах рассматривает это собрание. Ей тяжело переносить жадные взгляды проголодавшихся едоков.
- Сегодня у нас праздник! - с улыбкой оглядел старичок свою паству. - Мы не только поймали опасного врага, но и раздобыли шикарный ужин. Сегодня вечером у нас будет и хлеб, и зрелища. - Он визгливо захихикал, и этот смех сразу же подхватили десяток глоток. Радостно заухали кенгуру, постукивая когтями.
- А что с ним? - раздался голос. В говорящем я узнаю парня, метавшего в нас шаровые молнии на
