Земля затряслась. Несильный толчок, четыре балла, не больше. Зверь давно уже слышал, как что-то приближалось по вентиляции. Слышал не ушами, просто знал, что там ползёт что-то живое, не задумываясь, от куда он это знал. И тут, словно землетрясение было сигналом, живое достигло пылевой решётки. И Зверь отчётливо разглядел, как многочисленные жвалы принялись бесшумно грызть сетку. И у них это получалось!
Трое лаборантов слушали радио.
Это были уже не те брезгливые рожи, что год назад. Теперь ему завидовали. На Зверя мутаген не действовал, отвергался организмом. И Зверь вдруг стал очень-очень важен. Ведь если понять механизм отторжения мутагена, можно будет найти лекарство. Профессор обнаружил это свойство в первый же месяц после Армагеддона, и не сообщил в центр. Иначе Зверя забрали бы в другие секретные лаборатории.
Мутаген не задерживали воздушные фильтры этого убежища. В случае химической или бактериологической угрозы оно просто переходило на автономный режим, запасов баллонов с кислородом хватало на две недели, и только. Предполагалось, что двух недель хватит для дезактивации поверхности. Вот и пришлось волей-неволей качать воздух снаружи, когда кончился кислород. Качать с мутагеном.
Мутаген по своей природе был синтезом вирусной инфекции и нанобота. Он произвольно вырезал куски ДНК из одних организмов и встраивали в другие. Половина поражённых умирала быстро. Другие мучились долго, успевая измениться.
Вот и эти, один лаборант весь порос зелёными побегами фиалки, у другого росло две лишние пары конечностей, причём нижняя пара дополнялась ртами с мощными жвалами, как у насекомых. Третий выглядел нормально, пока не открывал рта. Там у него прятался арсенал из частых, мелких игольчатых зубов, покрывавших верхнее нёбо. Их приходилось постоянно ломать, потому что они всё время росли. При том, что снизу челюсть была человеческой. Ни говорить, ни жевать он не мог, а язык давно отрезал из-за начавшейся гангрены. Сейчас, год спустя, эти трое – всё, что осталось от бывших двух десятков лаборатории.
Профессор тоже умер. Зверь сожалел о его смерти. Тот умер легко, во сне. Слишком легко для своих злодеяний.
В последнее время лаборанты мало работали, всё больше слушали радио. Они не были гениями, всего лишь недавние студенты. И не знали, что делать. Радио вещало на английском, но в лаборатории его все понимали, включая Зверя.
– Пандемия продолжает двигаться на север и достигла штата Невада. Кордоны передвинули на сто пятьдесят миль северней. По неподтверждённым данным, среди отрядов заграждения есть заболевшие. Между тем тактика выжженной земли на Панаме себя оправдывает, вот уже седьмой день пандемия дальше на юг не идёт. США и Канада вновь направили запросы в Африку, Китай, Европу и Австралию с просьбой предоставить эмиграционные убежища для сорока миллионов человек. Китай и Австралия уже ответили отказом. ООН направило в зону карантина шесть дополнительных крейсеров военно-морских сил Аргентины. Российская подводная лодка потопила баржу, пытавшуюся прорвать карантин. В район затонувшего судна сброшены с самолётов надувные плоты, в которых есть двигатель, радио, медикаменты и провизия. По радио передают настоятельный приказ вернутся на континент.
– Стаи летающей нечисти усилили натиск на Польшу. За последние сутки погибли сорок человек, потерянно ещё двести квадратных километров площади, в основном, сельскохозяйственных земель, но есть три населённых пункта. Жители эвакуированы заблаговременно.
– По данным спутников, в России есть выжившие. Стабильно фиксируются костры в лесах на одних и тех же местах. По мнению учёных, выжившие подвёрглись ужасным мутациям, и даже если выживут, не смогут дать потомства.
– Гигантский кальмар напал на рыбаков в Мраморном море. Есть погибшие. Подоспевший морской катер Греции заставил его отступить огнём из пулемёта, а потом уничтожил глубинными бомбами. По данным предварительных анализов, мясо кальмара содержит мутаген.
– Экстренное сообщение. Отряды вышедших из повиновения роботанков атаковали Грузию! Атака была совершенно неожиданной, заградительные отряды, подготовленные для отражения атак нечисти, были быстро уничтожены. Атака велась фронтом около ста километров, численность роботанков не менее пяти сотен, не менее десяти процентов нападавших были лёгкими скоростными роботанками, что исключало всякую возможность отступления. Сейчас армия Грузии срочно перебрасывается на укреплённые перевалы. В Турцию срочно отправлены послы с предложением о мире. Турция обещала не предпринимать атак в связи с изменением обстановки.
И тут заскрежетал разгрызаемый металл. Особо мощные жвалы быстро сминали и рвали его. Лаборанты вскочили.
Смерть пришла к ним. Хорошая смерть, Зверю нравилось. Эта смерть легко проберётся меж прутьев клетки, и убьёт и его тоже. Что ж, зато он повеселится напоследок, эти трое умрут раньше. Теперь можно было не скрываться. Зверь наконец-то позволил по настоящему пробудиться памяти, мыслям. Он вспомнил, что он человек. Радость мести и конца мучений захлестнула всего, заставив победно взвыть.
И он впервые подал голос. То, что он может говорить мысленно, он узнал на втором месяце мутации, когда он ещё внешне был человеком. И тогда ему удалось это скрыть. Он убил тогда услышавшего его лаборанта, швырнув ему в глаз карандаш.
«Ну что, уроды, кажется, настал ваш час».
Лаборанты вздрогнули и, оторвавшись от созерцания решётки, посмотрели на него.
– Кто это сказал?
«Я» – Зверь снова взвыл.
– Ты разумен !!!!
«Полностью сохранил разум и память»
– Почему ты молчал !!! Сколько бы людей можно было спасти !
«А зачем? Чтоб вы напридумывали новой гадости? Мутаген, лиловый дым, наномуты, эксперименты на смертниках… Хотите это продолжить? Сдохните, твари! Пусть всё человечество сдохнет!! Люди недостойны права жить!»
«Надо вколоть его кровь нам», – написал на блокноте немой.
«Поздно. Слышите скрежет? Это нечисть, пришла по ваши души»
Решётка поддалась, и из вентиляции хлынул поток нечисти. Отверстие было прямо над дверью. Лаборанты закричали. Топтали мелких, прожорливых насекомых, кидали в них химическими реактивами. Нечисть – мутировавшие насекомые, лилась неостановимым потоком.
Вдруг Немой прыгнул к пульту и, откинув колпачок, вдарил по кнопке, отрывая клетку зверя. И замычал, указывая на дверь. Зверь, столько лет планировавший своё освобождение и последовательность действий, растерялся. И всё же не стал убивать мутировавших уродов, обречённых на смерть, метнулся сквозь поток нечисти, в пол секунды порвал сталь двери, и помчался по коридорам, воя от торжества.
Немногочисленный отряд самообороны вёл безнадёжный и бессмысленный бой. Раньше нечисть ещё можно было убивать пулями, задерживать проволокой под током. Но теперь пошли такие мутации, которым пули и электроток нестрашны. Разве что плазма да лазер справлялись с ними, но зарядов плазмы оставалось немного, её берегли для роботанков. А лазерные батареи не успевали заряжаться, врагов было слишком много. Покинуть же укреплённую позицию было самоубийством, до окраин города они бы не дошли.
Капитан самообороны злобно скалил клыки. Клыки и когти – самая безобидная, даже полезная, мутация. Ирония. Они справились с атаками роботанков, пережили космобомбёжку, и должны умереть от атаки тараканов.
Батарея замигала зелёным, и он выстрелил в самого крупного таракана, метра два длинной. Развалил на две половинки. Остальные тараканы попёрлись к убитому. Это было уже проверенно. Если завалить самого крупного в колонне, они сначала сожрут его, подерутся, пока не выделится новый вожак. А к тому времени батарея снова зарядится. Но тогда будет хуже. Этот был самым крупным, легко определялся. А вот помельче несколько. Кто из них станет вожаком? Выстрел будет только один. Максимум – полтора, больше
