выдал ему Седенко. — Мы ожидаем здесь появления великого существа, отшельника, самого умного среди себе подобных.
— Ага, извините меня. Я не задержу вас надолго. Прошу только ответить, как вас зовут?
— Я Ульрих фон Бек, капитан пехоты, а это Григорий Петрович Седенко, фехтовальщик. А вы, господин?
— Меня зовут Филандер Гроот.
— Отшельник? — удивленно воскликнул Седенко.
— Да, я отшельник, господа.
— Вы не выглядите затворником. — Седенко положил руку на перевязь своей сабли и сделал несколько шагов вперед, чтобы не упустить из виду ничего.
— Господин, уверяю вас, что на самом деле я настоящий отшельник. — Гроот казался удивленным тем, что мы не верим ему.
— Мы слышали, вы святой человек, — продолжал Седенко.
— Я не ответственен за то, что слушают или говорят другие, господин. — Гроот гордо выпрямился. Ростом он был немного выше Седенко который далко не был великаном. — Я — тот самый известный Филандер Гроот, которого вы ищете. Верьте в это или оставьте все как есть.
— Мы никак не думали найти кого-нибудь похожего на вас, — признался я. — Мы представляли вас совершенно иначе.
— Не в моих правилах обсуждать ожидание хотевшего встретиться со мной. Я — Гроот — тот, кем я являюсь.
— Но отчего вы так франтовски одеты? — Седенко обернулся ко мне, будто ожидая моей поддержки.
— Есть много способов поддерживать равновесие мира, — ответил Гроот, обращаясь ко мне.
— …И немного способов, которыми мир поддерживает себя, — отпарировал я.
— Вы правильно понимаете ход моих мыслей, господин рыцарь. Самостоятельно полученные знания не всегда означают освобождение от субъективизма. Вы и я, оба думая над этим, можем прийти к многообещающим заключениям. Вы со своими делами, и я, отверженный, со всеми своими недостатками.
— Думаю, у меня отсутствует мужество для самостоятельной оценки, мистер Гроот, — сказал я.
Он был обрадован.
— Каким бы плохим человеком вы не были, мы все соединимся в одной личности. И как соединимся!
— Мистер Гроот, мне говорили, что вы, возможно, захотите услышать мою историю и что вы, когда меня выслушаете, сможете намекнуть на решение моей проблемы. — Я любопытен, — заявио щеголеватый философ, — и с благодарностью заплачу за информацию. Вы только должны постараться, чтобы мне захотелось заплатить награду. Какие еще у вас пожелания?
— Никаких.
— В таком случае вам придется совершить прогулку в лес.
Седенко оглянулся.
— Осторожно, капитан. Он может завести в засаду!
— Григорий Петрович, — успокоил его я, — если мастер Гроот и пожелает нам чего-то плохого, то это случится позднее.
Седенко пробормотал что-то про себя и сдвинул папаху на затылок.
Филандер Гроот протянул мне свою элегантную руку, и мы пошли вместе, пока не достигли реки. На берегу мы остановились.
— Вы можете начинать, господин, — сказал он.
Я рассказал ему о моем прошлом и почему я стал солдатом. Я рассказал ему о Магдебурге и далее. Я рассказал ему о Сабрине. Я рассказал ему о моей встрече с Люцифером и о моем путешествии в Ад. Я рассказал о сделке и условиях Люцифера. Я рассказал ему о том, что думаю, чего ищу.
Мы прогуливались вдоль берега реки. Я говорил, а он слушал и только изредка кивал в знак понимания и что-то бормотал про себя. Моя история, видимо, ему понравилась — когда я рассказал все до конца, он остановился и взял меня под руку, затем снял шляпу и провел рукой по своим напомаженным локонам, потом по бороде. Потом он посмотрел на воду и улыбнулся. Потом снова обернулся ко мне.
— Грааль существует, — сказал он. — Необходимо только знать, что он часто принимает форму горшка.
— Вы видели его? — спросил я.
— Думаю, что я его видел во время моих странствий, когда я еще путешествовал.
— Легенда о чистом рыцаре без отдыха и упрека?
— Это зависит от того, что понимать под чистотой, как я думаю, — сказал Гроот. — Но должен предупредить, что поиск бессмыслен для того, кто несет с собой зло. Что означает термин «зло», как я предполагаю, мы должны установить в той местности, где он находится. В каждом из нас есть доля альтруизма, который, если направить его в нужную сторону и особенно со здоровым личным интересом, ведет к таким поразительным результатам, что вы сможете попасть не только на Небо или в Ад, но и еще куда-нибудь.
— Можно подумать, что вы знакомы не только с Богом и Дьяволом, — заметил я.
— Это так. Сомневаюсь, правда, что знаю все их стороны. Не только мои исследования, но и моя философия привела меня в этом направлении. — Он пожал плечами. — Но кто знает. В плане познания бесконечности я еще очень молод.
— Но все еще пытаетесь понять смысл своей жизни?
— А почему бы и нет, мой господин? Это было бы совсем неплохо.
— Не смущает ли вас, что я был гостем Люцифера и теперь являюсь его слугой?
— Мне приходится с этим смириться, господин.
— Но вы поможете мне?
— Насколько я знаю, Грааль может быть найден в местности, которая называется Лес на Краю Неба — она должна быть обозначена на ваших картах — и располагается за внешними пределами Серединной Границы. Вы должны только придерживаться западного направления.
— Должен ли я совершить какие-нибудь ритуалы? — спросил я Филандера Гроота. — Я думаю, чтобы попасть…
— Ритуалы хороши в детских играх. Я убежден, что вы лучше меня знаете, что вам нужно. Я вам рассказал все. Грааль существует. Его можно найти там, где я вам уже сказал. Что вам еще нужно?
Я улыбнулся.
— Хотелось бы еще убедиться.
— Все это должно исходить из ваших возможностей составить собственное мнение. Это единственное, от чего я могу вас предостеречь. — Я должен добраться туда один?
Мы вернулись обратно на просеку. Гроот погрузился в размышления.
— Я спрашиваю себя, каким еще другим способом можно освободить мир от его боли. Кажется, существует много способов. Не думаете ли вы, что ваш Мастер сомневался?
— Его поведение и состояние не позволяют мне думать, что он сомневался, — ответил я затворнику и добавил:-Неужели Ангел может так низко пасть?
— Целые монастыри и школы теологов спорят над этим вопросом, — с усмешкой произнес Гроот, — я не могу дать ответа, так как характер Ангела — не та область, в которой можно философствовать, господин рыцарь. Там я не могу применить свою силу представления. Могу лишь сказать, что Люцифер не может обмануть своего всезнающего господина, а это означает, что Бог в курсе поисков Грааля. Эта тема для споров ученых, а не для меня.
— Но меня она касается. Мне нужно найти Грааль и выкупить мою душу. Я могу рассчитывать только на то, что Люцифер выполнит свои обязательства по договору.
— На что вы рассчитываете? — спросил Гроот с широкой улыбкой. Вопрос показался мне риторическим, и движением руки он дал мне понять, что не ответ на него не обязателен.
— Вы кажетесь мне совершенно невозможным подданным королевы Ксиомбарг, — заметил я. — Или я
