Она была стара. Суровое, бледное, морщинистое лицо ее еще хранило следы былой красоты. Седые волосы густой волной окутывали плечи. Плечи ее окутывал красный плащ, точно такой же, как у тех воинов, и сидела она верхом на таком же рогатом чешуйчатом звере. Эта хрупкая женщина безусловно принадлежала к племени вадхагов, однако там, где некогда сияли ее прекрасные глаза, теперь стояли озера боли, подернутые непроницаемой белой пленкой.
– Мое имя Корум Джаэлен Ирсей, госпожа. Но скажи, что случилось? Отчего ты слепа?
– Это мой собственный выбор: я не захотела видеть того, что стало с моей любимой страной, и выдавила себе глаза. Я – Ооризе, королева Сира-ан-Ванл, и в подчинении у меня всего два десятка человек.
Губы у Корума пересохли.
– Я только что убил всех твоих подданных, госпожа. И поэтому плачу.
Выражение ее лица не изменилось.
– Они были обречены на смерть, – сказала она. – Даже лучше, что они уже умерли. Умерли быстро. Ты освободил их, чужестранец, и я благодарю тебя за это. Может быть, ты и обо мне позаботишься? Освободишь и меня от постылой жизни? Я ведь живу только для того, чтобы не умерла память о Сира-ан- Ванл. – Она помолчала. – Судя по твоему имени, ты тоже ведраг?
– Да, я тоже из племени вадхагов – «ведрагов», как ты их называешь. Но моя родина далеко отсюда, на юге…
– Значит, ведраги все-таки пошли на юг… Красива ли твоя страна?
– Очень красива.
– А счастлив ли твой народ, Принц в Алом Плаще?
– Мой народ уничтожен, королева Ооризе. Все вадхаги до одного погибли.
– Все? Кроме тебя?
– И тебя, моя королева.
Улыбка тронула ее губы.
– Он сказал, что все мы должны умереть, в каком бы Измерении мы ни пытались спастись. Но было и другое пророчество: если мы умрем, то и он тоже умрет. Он решил сделать вид, что ничего об этом пророчестве не знает, как бы забыть о нем…
– Кто, госпожа?
– Рыцарь Мечей, Ариох. Повелитель Хаоса. Тот, кто унаследовал эти Пять Измерений после давней войны между силами Порядка и Хаоса. Тот, кто, явившись сюда, пожелал, чтобы гладкий твердый камень скрыл под собой наши прекрасные холмы, чтобы кипящая лава текла в наших тихих ручьях, чтобы пламя стеной вздымалось там, где когда-то шумели зеленые леса… Это он предсказал нашу смерть, принц. Он, Ариох. Но, прежде чем отправиться в ссылку, побежденный Лорд Аркин успел предсказать нечто совсем иное…
– Лорд Аркин?
– Да, Хранитель Закона, что правил здесь до того, как был изгнан Ариохом. Он успел сказать, что, уничтожая древние расы, Ариох уничтожит и свое господство во всех Пяти Измерениях.
– Хорошо сказано! – прошептал Ганафакс. – Но я сомневаюсь, что это правда.
– Может быть, мы и обманываем себя порой тщетной надеждой на справедливость, о говорящий на языке мабденов, но это означает только одно: ты не ведаешь того, что знаем мы, ибо все мабдены – дети Ариоха.
Ганафакс рывком вскочил на ноги.
– Может, мы и дети Ариоха, королева Ооризе, но не его рабы! И я оказался здесь только потому, что пошел против воли Ариоха.
И снова королева улыбнулась печальной своей улыбкой.
– А кое-кто утверждает, что постигшая вадхагов кара есть плод их собственных деяний. Что это они затеяли войну с нхадрагами и нарушили установленный Лордом Аркином порядок вещей…
– Боги мстительны, – прошептал Ганафакс.
– Но я тоже способна на месть, господин мабден, – сказала королева.
– За то, что мы убили твоих воинов?
Она пренебрежительно махнула рукой.
– Нет. Они ведь первыми напали на вас. Вы просто защищались. Это естественно. Я говорю об Ариохе и его капризах, из-за которых прекрасная страна превратилась в ужасную каменную пустыню, сжигаемую вечным огнем.
– В таком случае, ты, королева, непременно будешь отомщена, а Бог Ариох наказан! – твердо сказал Корум.
– Некогда у меня было множество подданных. Одного за другим посылала я своих людей через Пасть Льва, чтобы наказать и уничтожить Рыцаря Мечей. Ни одному пройти не удалось. И ни один не вернулся.
– А что такое Пасть Льва? – спросил Ганафакс. – Мы уже слышали, что это единственный путь к спасению отсюда.
– Да, это так. Но спасения нет. Тот, кто живым минует саму Пасть Льва, не минует того, что находится за нею: дворца Ариоха.
– И никто не может… спастись? Выжить? – спросил Корум.
Слепая королева подняла лицо к розовым небесам.
– На это способен лишь Вечный Герой. Вечный Защитник…
– А ведь когда-то вадхаги не верили ни в Вечных Героев, ни в прочие сказки… – горько заметил Корум.
Она кивнула.
– Я помню. Но тогда им и не нужно было верить в это.
Помолчав, Корум спросил:
– А где находится эта Пасть Льва, госпожа моя?
– Я провожу тебя к ней, Принц в Алом Плаще.
Глава 5
Через пасть льва
Королева дала им напиться из фляжки, притороченной к седлу, и, подозвав двух чешуйчатых животных, предложила Коруму и Ганафаксу сесть на них верхом. Они послушались, взяли в руки поводья и поехали следом за королевой Ооризе по черным и зеленоватым обсидиановым холмам, меж которыми текли реки огненной лавы.
Несмотря на слепоту, королева весьма умело управляла чешуйчатым зверем и, не умолкая, рассказывала о том, какое дерево когда-то росло здесь и какие цветы цвели на том лугу – словно помнила каждый камешек, каждое растение, каждый ручеек своей погубленной родины.
Ехали они довольно долго; наконец королева остановилась и указала прямо перед собой:
– Что вы видите там?
Корум вгляделся в дымную пелену.
– Похоже на огромную скалу…
– Подъедем поближе, – сказала Ооризе.
Постепенно становилось ясно, что перед ними на самом деле. Это действительно была огромная скала, точнее, гладкая и сверкавшая как золото глыба, искусством неведомого резчика превращенная в голову льва, разинувшего в грозном реве клыкастую пасть. Голова выглядела, как живая.
– Боги! Кто ее создал! – прошептал Ганафакс.
– Ариох, – ответила королева. – Когда-то на этом самом месте была наша мирная столица. Теперь же мы живем – вернее, жили! – в пещерах под землей, где есть вода и хоть какая-то прохлада.
Корум долго смотрел на немыслимых размеров львиную голову. Потом взглянул на королеву:
– Сколько же тебе лет, госпожа моя?
– Не знаю. Времени в Огненных Землях не существует. Я думаю, что прожила не меньше десяти тысяч лет.
На некотором расстоянии от них виднелась еще одна стена огня. Помолчав, королева
