были столь же безразличны, как и его собственные мабдены-паразиты. Он и понять был не в состоянии трагедию древних рас. Бог просто счищал с палитры старые краски, точно художник, намеревающийся начать новую картину. А страдания и унижения, доставшиеся на долю Корума и погибших вадхагов, были всего лишь капризами беспечного Рыцаря Мечей, крайне редко обращавшего внимание на обитателей того мира, которым правит!..
И тут Ариох исчез.
Перед Корумом возникло совсем иное существо!
Теперь это был красивый и гордый бог, взиравший на принца милостиво, хотя и высокомерно. Он был в черном с серебром плаще и костюме; на бедре – миниатюрная копия того чудовищного меча, который чистили рабы Бога-Обжоры. Красавец улыбался с легким изумлением, и в глазах Корума являл собой квинтэссенцию зла.
– Кто ты? – задыхаясь, спросил Корум.
– Я князь Ариох, твой повелитель. Мне подвластны силы Тьмы, ибо я один из Правителей Хаоса, Рыцарь Мечей. И твой враг.
– Значит, вот ты каков? И то, другое обличье было ненастоящим?
– Я могу быть кем и каким угодно, принц Корум. Что в твоих устах значит слово «ненастоящий»? Я могу быть таким, каким захочу. Или – каким захочешь ты, если угодно. Можешь считать меня воплощением зла, и я обрету облик злодея. А сочтешь добрым – я окажусь с виду именно таким. Мне все равно. Видишь ли, моим единственным желанием является покой. И еще я люблю приятно провести время. Развлечься. Так что если ты захочешь разыграть драму или предложить новую забаву – я с удовольствием буду играть до тех пор, пока это не начнет мне надоедать.
– Неужели твои цели всегда были столь мелочны?
– Что? Всегда ли? Полагаю, что нет. Разумеется, нет! Сражаясь с Хранителями Закона, которые прежде правили этим миром, я стремился к другому. Но я ведь уже так давно одержал над ними победу! Разве я не имею права на заслуженный отдых? Разве все живые существа не отдыхают после битвы?
Корум кивнул:
– Да, конечно, ты прав.
– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Ариох. – Но что теперь, маленький принц из племени вадхагов? Видишь ли, тебя мне тоже придется вскоре уничтожить. Хотя бы для спокойствия моей души. Ты должен меня понять. Ты так хорошо вел себя в течение всего долгого пути ко мне. И в качестве награды я устрою тебе прием как самому дорогому гостю. Ну а потом, разумеется, уничтожу одним щелчком. Теперь-то ты и сам понимаешь, почему.
Корум рассердился:
– Меня ты «одним щелчком» не уничтожишь, Ариох! Да и зачем тебе уничтожать меня?
Ариох зевнул, прикрывая ладонью красивый рот.
– А если я так хочу? Ну, довольно. Итак, чем я могу развлечь тебя?
Корум подумал немного и сказал:
– Не мог бы ты показать мне свой замок? Я в жизни не видел ничего столь величественного.
Ариох удивленно поднял бровь.
– Если это все?..
– Пока что все.
Ариох улыбнулся:
– Прекрасно. Я и сам, пожалуй, целиком его никогда не видел. Пошли. – Он положил свою мягкую, холеную руку Коруму на плечо и повел его к лестнице.
Ведя Корума по удивительно красивой галерее со стенами из сверкающего мрамора, Ариох вел с ним беседу тихим, завораживающим голосом:
– Видишь ли, друг мой Корум, эти Пятнадцать Миров вступили в период стагнации. И что сделали вы, вадхаги, и прочие древние расы, чтобы исправить положение вещей? Ничего! Вы спрятались в свои замки и предпочли вообще не выглядывать наружу. Природа по-прежнему щедро дарила жизнь всяким макам и ромашкам, так что Хранители Закона были твердо уверены, что все устроено наилучшим образом. Не происходило ровным счетом ничего нового. Лишь мы привнесли в ваш мир свежий ветер перемен – я, мой брат Мабелод и моя сестра Зиомбарг.
– Кто они?
– Тебе они, должно быть, известны как Король и Королева Мечей. Каждый из нас правит пятью из Пятнадцати Измерений, которые мы выиграли в битве с Хранителями Закона относительно недавно…
– И сразу начали уничтожать все истинно прекрасное и мудрое!
– Можно сказать и так, смертный.
Корум помолчал, поколебленный в своем понимании вещей убедительно звучащим голосом Ариоха, потом повернулся к своему собеседнику:
– Я думаю, что это все-таки ложь – хотя бы отчасти. И у тебя куда большие притязания, чем покой и развлечения.
– Это вопрос будущего. Мы, дорогой принц, во всем следуем собственным капризам. Теперь мы всемогущи, ничто нам не угрожает, так зачем же проявлять излишнюю мстительность?
– Но ведь иначе и вы сами будете уничтожены, как были уничтожены вадхаги. По тем же причинам.
Ариох пожал плечами:
– Возможно.
– У вас уже есть довольно сильный соперник – волшебник Шул с острова Сви-ан-Фанла-Брул. По-моему, вам бы следовало его опасаться.
– А, так ты знаешь о Шуле? – Смех Ариоха на этот раз был весьма мелодичным. – Бедный Шул! Он все строит планы, заговоры… угрожает нам… Он очень забавен, не правда ли?
– Всего лишь забавен? – не поверил Корум.
– Ну да.
– Он говорит, что вы ненавидите его потому, что теперь он обладает почти таким же могуществом, как и вы.
– Мы никого не ненавидим.
– Я не верю тебе, Ариох!
– Разве может смертный не верить богу?
Теперь они поднимались по спиралевидному пандусу, сделанному из некоего светящегося материала. Ариох вдруг остановился.
– Пожалуй, мы лучше осмотрим некоторые другие части дворца, – задумчиво проговорил он. – Этот ведет всего лишь в башню.
Корум уже успел заметил высоко над ними дверь, на которой пульсировал странный светящийся знак: круг и восемь расходящихся из него во все стороны стрел.
– Что это такое, Ариох?
– Просто знак. Символ власти Хаоса.
– А что за этой дверью?
– Я же сказал: это всего-навсего вход в башню. – Ариох начинал проявлять нетерпение. – Пойдем, здесь есть куда более интересные места.
Корум неохотно последовал за ним. Ему вдруг показалось, что именно за этой дверью со светящимся символом и прячет Ариох свое сердце.
Несколько часов подряд бродили они по дворцу, рассматривая всевозможные диковины. Все здесь казалось воплощением света и красоты; нигде не чувствовалось и намека на какое бы то ни было зло. Однако именно поэтому в душе Корума зародилась тревога, и теперь он был уверен, что окружает его сплошная ложь.
Наконец они вернулись в большой зал.
Мабдены-паразиты куда-то исчезли. Исчезла и куча мусора. Вместо нее появился прекрасно сервированный стол. Ариох изысканным жестом пригласил гостя садиться.
– Не желаешь ли отобедать со мной, принц Корум?
Корум горько усмехнулся:
