– Кто это- 'мы'? Вы имеете в виду вашу птицу?
– Прошу прощения, сэр, если она напугала вас. Это моя единственная защита от дикарей. Но я говорил не ней. Мне посчастливилось стать вождем небольшого племени скрелингов. Они такие же бродяги, как и я.
Мы обнаружили, что эта земля уже занята скандинавскими переселенцами. Они помогли мне построить дом.
– Где они прячутся? Мы не заметили других огней, кроме света в ваших окнах.
– Как ни печально, сэр, они все умерли. От старости. Между мной и скандинавами возникла ссора. Мое племя взяло верх. Если не считать женщин и детей, которых оно приняло к себе, чтобы пополнить убыль людей, все прежние обитатели здешних мест ушли в Валгаллу.- Клостерхейм издал лающий смешок.- Теперь мое племя состоит из полукровок, сэр.
– Значит, дом возвели переселенцы?
– Да, они проделали большую часть работы. Дом практически круглый, как и их собственные жилища. Остров, на котором он стоит, считался в этих местах священным. До моего появления здешние жители боялись его. Я знал, что ждать вас придется долго, и выбрал для себя самое спокойное место. Мое племя не пожелало поселиться здесь. Лишь несколько человек остались со мной, но они разбили лагерь в горах по другую сторону этого гребня.- Клостерхейм указал вглубь суши на далекий поросший соснами уступ в склоне горы.- Они приносят мне пищу и топливо. Я стал для них кем-то вроде семейного божка, хотя и не самого главного, но заслуживающего поклонения. Подозреваю, они много лет ждали появления более достойного выходца с востока. Гуннар вполне мог бы удовлетворить чаяния скрелингов, если не перебьет их до того, как они получат возможность поговорить с ним. Отведите меня к нему. Я отдаю себя под ваше покровительство, принц Эльрик.
Иоганн Клостерхейм закрыл дверь дома, не запирая замок и оставив свою щебечущую птицу внутри. Мы отправились к кораблю. Несколько викингов уже добежали до каната и, цепляясь за него, подплыли к кораблю и начали взбираться на палубу. 'Лебедь' дрогнул и закачался под их весом.
– Ярл Гуннар!- позвал я.- Я привел хозяина дома. Он сказал, что не причинит нам вреда и пообещал разъяснить все эти загадки.
Гуннар все еще не оправился от ужаса и заговорил невнятно, словно в бреду:
– Загадки?.. Какие еще загадки? Здесь нет никаких загадок, только страшная угроза. Я не хочу рисковать жизнью своих людей.
Матросы остановились. Дом и остров пугали их гораздо меньше, чем капитана. Гуннар взял себя в руки. Он должен был скрывать свои опасения, иначе ему было несдобровать. Он заставил себя говорить властным тоном:
– Хозяин дома взят в плен?
– Он пришел как друг. Он ждал нас и рад нашему появлению.
Гуннар не мог продолжать эту беседу при матросах. Он фыркнул и пожал плечами:
– Если хочет, пусть поднимается на борт. Нам нужна вода, а я не вижу здесь ни одного источника.
Клостерхейм чуть заметно улыбнулся, но сказал лишь:
– Премного вам обязан, ярл Гуннар.
Гуннар протиснулся сквозь толпу матросов и внимательно посмотрел на него.
– Тебе знаком этот мир?
– Да, и я готов стать вашим проводником,- по-гречески ответил Клостерхейм.
Гуннар фыркнул:
– Думаешь, я поверю тебе?
– Я знаю, почему вы боитесь этого мира, Гуннар Обреченный, и знаю, что у вас есть для этого основания,- холодным тоном произнес Клостерхейм.- Самому мне здесь нечего опасаться, равно как и всем присутствующим за исключением вас.
– Тебе знаком мой сон?- спросил Гуннар.
– Нет, но я догадываюсь о его содержании, поскольку знаю, что произошло в этом месте. Но теперь вы можете войти в дом, ничего не боясь.
– Можешь считать меня трусливым стариком, но я не вижу причин вверять тебе свою судьбу и имущество.
– Советую довериться мне, Гуннар Обреченный, ведь у нас с вами общие интересы.
– Откуда ты узнал так много, живя на Краю света? Можно подумать, сюда каждую неделю приходят корабли из Средиземного моря.
– Теперь они появляются гораздо реже, чем раньше,- ответил Клостерхейм.- Финикийцы в пору расцвета своей торговли избегали этих берегов. Я жил в стране, народ которой говорил по-бретонски и исповедовал христианство. Но, попав на этот континент, люди мало помалу меняются, становясь похожими на здешних обитателей. Люди меняются не по своей воле, а подчиняясь требованиям природы.
Скандинавские и римские торговцы бывали тут лишь от случая к случаю.
Финикийцы и их союзники-кельты бежали сюда после падения Карфагена. Этот континент поглощает чужеземцев, навсегда привязывает их к себе.
Гуннар потерял интерес к разговору.
– Стало быть, здесь нет крупных скандинавских поселений? Ни крепостей, ни флота?
– Только я и пукавачи,- насмешливо отозвался Клостерхейм.- Мы терпеливо ждали вашего прибытия. Я знаю, что вы привезли с собой. Как вам удалось столь быстро добраться до Винланда?- понимающим тоном осведомился он.
Гуннар проводил взглядом своих последний людей, возвращавшихся на корабль, потом вновь повернулся к нам, и мы продолжали разговор.
– Ты имеешь в виду боевой щит скрелингов?
– То, что вы попали сюда до наступления зимы, нельзя объяснить одной лишь удачей,-ответил Клостерхейм.- Вы сократили путь, пройдя сквозь Нифльхейм, не только благодаря щиту.- Эти слова он произнес с энергичным нажимом.- Вам не обойтись без меня, Гуннар Обреченный.
И вам тоже, принц Эльрик, иначе вам не видать золотого города и чудесного Древа скрелингов!
– Ты знаешь, что я ищу?- требовательно осведомился Гуннар.
– Вероятно, ваши поиски каким-то образом связаны с кольцом, которое носит на пальце наш бледнокожий друг.
– Хватит об этом!- Гуннар погрузился в задумчивое молчание.
– А почему я здесь?- спросил я, показывая кольцо.
– Вы находитесь не здесь, и отлично об этом знаете,- ответил Клостерхейм, сузив глаза.- В настоящий момент вы рискуете жизнью в иной сфере, и только отчаяние привело сюда то ваше воплощение, которым вы оборачиваетесь в грезах.
– Вы знаете, что я ищу?
– Я знаю, что вы собираетесь совершить, хотя и не вижу, как это можно сделать, будь вы слугой Закона или Хаоса.- Он умолк и посмотрел на Гуннара.- Идемте в дом. Оставьте своих людей охранять корабль. Вы сможете поспать, потом мы возобновим беседу. Мне нужна ваша сила, а вам – моя мудрость.
Гуннар вновь покачал головой.
– Инстинкты подсказывают мне, что я должен избегать этого дома любой ценой. Он каким-то образом связан с моей гибелью. Если у тебя есть воины и ты согласишься объединить свои силы с моими, мы могли бы укрепить нашу безопасность. Я принимаю твое предложение о союзе, но лишь до тех пор, пока не увижу, на что способны твои люди. Если они похожи на альвов или цвергов, значит, ты ждал пятьдесят лет, только чтобы лишиться головы. Но, может быть, ты такой же полусмертный, как наш прокаженный друг? Этот мир беспощаден к таким как мы. Лишь немногие доживают до шестидесяти лет, и только единицы- до двухсот.
– Я родился не в свое время,- ответил Клостерхейм.- Я такой же искатель приключений как вы, и жажду мщения и награды. Я не могу погибнуть, пока не умрет само Время. Однажды молодая ученица похитителя снов попыталась украсть у меня кое-что, и жестоко поплатилась за это. Теперь я подобно вам путешествую при помощи магических сил. Я не знаю, почему Время столь благосклонно к нам, но, надеюсь, когда-нибудь это выяснится.
– Вы – сторонник научного подхода?- спросил я.
– Я много лет поддерживал знакомство с учеными и исследователями в Кхемире и Гибре. Все они стремились к знаниям с такой же жадностью, как их аристократы и короли- к могуществу. Чтобы уберечь свою мудрость от посягательств власть имущих, они на протяжении веков создавали различные братства. Самым последним из них было братство Гроба Господня. Всем известно, что сумма человеческих знаний, секрет мира и спокойствия в обществе людей заключен в неком магическом предмете. Он может принимать форму чаши, посоха или камня. Франки величали его Грейдейл – так называлась ритуальная чаша, из которой они кормили гостей. Некоторые полагают, что это чаша с кровью, другие – что в ней плавают головы убитых врагов, рассказывая о тайнах и сверхъестественных вещах. Также он существует в виде посоха императоров Священной Римской империи – символа того, что они правят справедливо и их власть уравновешена законом. Галлы и мавры верят, что это камень, и довольно крупный. Но все сходятся в том, что Грейдейл может принимать любую из трех форм, оставаясь самим собой, и что его настоящее обличие могут увидеть только самые отважные и добродетельные.
Гуннар рассмеялся.
– Вот почему меня зовут Обреченным – я обречен искать чашу и никогда не увидеть ее, ведь меня никак не сочтешь добродетельным человеком.
Но только она способна изменить мою судьбу. И поскольку я не увижу чашу, то постараюсь сделать так, чтобы ее не увидел никто другой…
– Коли так, давайте надеяться,- сухо перебил его Клостерхейм,- что мы сумеем изменить вашу судьбу.
– А вы, господин Клостерхейм?- спросил я.- Вы тоже ищете этот посох, камень или чашу?
– Если быть откровенным,- с подчеркнутой набожностью заговорил Клостерхейм,- я жажду только одного – найти лекарство от боли мира. У меня только одно стремление. Я хочу вернуть в этот мир гармонию. Я служу своему повелителю, князю…
– Спокойствия[Князю Спокойствия (Prince of Peace) – Христос – Гуннар ошибочно считает, что Клостерхейм служит богу, тогда как он собирался сказать 'Князю Тьмы']?- Гуннар вновь обрел уверенность в себе, и, как обычно, она нашла выход в агрессивности манер.- Я принял вас за солдата или торговца, но никак не за священника. Видимо, я ошибся.
– Мой повелитель внушает мне великое благочестие.
– Ага. И это благочестие исчезает без следа, как только тебе приходится глодать свои интимные места,- с понимающей усмешкой сказал Гуннар.
Он начал отвоевывать позиции, которые утратил при паническом бегстве. Поистине удивительная слабость для такого отважного и жестокого человека! Она заинтересовала меня. Вне всяких сомнений, мое любопытство разделяли люди Гуннара, которые доверяли ему только до тех пор, пока его суждения были непогрешимы. Как и все остальные, Гуннар понимал, что если он начнет ошибаться, любой из тридцати спутников будет рад занять его место на капитанском мостике 'Лебедя'.
Он увлек их сказками о богатствах. Теперь Клостерхейм пообещал им золотой город. Но Гуннар успел оценить его замысел и уже не спорил с тем, что без Клостерхейма нам не обойтись.
– Но я вынужден признать,- добавил Клостерхейм,- что у меня были трудности с неким Белым Вороном. Это один из ваших людей, принц Эльрик?
– В Мелнибонэ это имя мне не встречалось,- ответил я. Люди почему-то склонны полагать, что всякий, чьи внешность и поведение не укладываются в общепринятые рамки- выходец из царства эльфов или другой сказочной страны.
