Как и мои пленители, они были очень рослыми. Уровень, на котором располагались мои глаза, едва достигал их груди. Однако в отличие от офф-моо у них были правильные человеческие лица и могучее телосложение, напоминавшее мне о масаях и других племенах восточной Африки. Они были полуголыми, и их обнаженные тела блестели словно черное дерево; их цвет подчеркивали желтые шелковые накидки, похожие на одежду буддистстких монахов. Однако эти люди были вооружены. Они держали в руках тяжелые копья с кремневыми наконечниками и продолговатые щиты. Их головы были выбриты столь же тщательно, как у похитивших меня индейцев, но полностью лишены украшений. Может быть, это воины? Приветственно жестикулируя, они шли навстречу светлокожим гигантам. Судя по всему, те и другие были союзниками. Люди, вышедшие из-за скульптур, остановились, внимательно глядя на меня. Индейцы аккуратно помогли мне встать на ноги. Я сам достаточно высок и не привык, чтобы на меня смотрели сверху вниз.
Я почувствовал странное раздражение. Мне хотелось отступить на шаг или два, но именно в этот момент индейцы начали развязывать мои путы.
Как только меня освободили, из группы выступил еще более рослый и мускулистый мужчина. Его окружала могучая властная аура, было видно, что он привык к беспрекословному подчинению, и остальные воины относились к нему с явным уважением. Однако в его облике не было ничего зловещего; он с подчеркнутой мягкостью взял меня за руку. Мои пальцы полностью утонули в его массивной черной ладони. Этим жестом он явно давал мне понять, что рад встрече. Он еще раз поздравил своих товарищей, вновь не произнеся ни слова, но я каким-то образом понял его. Его глаза торжествующе блеснули; он повернулся к своим спутникам с таким видом, как будто мое появление положило конец их спору. Эти люди не были мутантами; они попросту не нуждались в словах, чтобы понимать друг друга. Их вождь явно был рад видеть меня. Рядом с ним я чувствовал себя мальчишкой, но сразу понял, что он не враг мне. Я верил ему, хотя и не без опаски.
Я оказался в трудном положении. По всей видимости, эти люди знали меня, но я до сих пор не имел ни малейшего понятия о том, кто они такие.
– Я – лорд Сепирис,- произнес чернокожий гигант, как бы извиняясь.- Я и мои братья принадлежим к народу Нихрэйна, а это наш город. Добро пожаловать. Вероятно, вы оскорблены тем, что мы доставили вас сюда столь нецивилизованным способом, но я надеюсь, что вы позволите мне объясниться и даже если не простите нас, то хотя бы поймете, зачем вы нам понадобились и почему мы похитили вас, когда к этому представилась возможность. Какатанава искали не вас, а своего пропавшего друга. Они освободили его, но взяли вас с собой в надежде, что вы не откажетесь оказать нам услугу.
– То, что вы не собирались похищать меня, лишь усиливает мою тревогу,- отозвался я.- Чего вы хотели добиться столь отчаянным поступком?- Я объяснил вождю, что больше всего боюсь за жену.
Неужели он не понимает, каким потрясением оказалось для нее мое исчезновение?
Чернокожий гигант виновато опустил глаза.
– Порой мы вынуждены причинять боль,- сказал он.- Ведь мы- слуги Судьбы, а она не всегда благосклонна. Как правило, она являет свои милости внезапно и неожиданно, а наше дело – воспользоваться ими.
Мы гордимся своей службой, но порой она лишает нас покоя.
– Судьба?- Я едва не рассмеялся ему в лицо.- Вы служите абстрактному понятию?
Казалось, мои слова изумили, но вместе с тем обрадовали его. – Вы без труда поймете то, что я обязан вам сообщить. По своей натуре вы скорее слуга Закона, чем Хаоса. Однако, вы ведь обручены с Хаосом, не так ли?
– По всей видимости, да.- Я понял, что он имеет в виду мои странные отношения с Эльриком Мелнибонэйским, который поддерживал со мной сознательную, но необъяснимую связь с тех самых пор, когда много лет назад пришел мне на помощь в концентрационном лагере.- Вы хотя бы догадываетесь, как тревожится моя семья?
– В некоторой степени,- серьезным тоном отозвался гигант.- Я могу обещать лишь, что, последовав своему предначертанию, вы обязательно воссоединитесь со своими родными. Если вы откажетесь, они будут навсегда потеряны для вас, а вы – для них.
Страхи, которые я до сих пор держал под спудом, выплеснулись в гневной вспышке. Я шагнул к гиганту и посмотрел в его встревоженные глаза.
– Я требую немедленно вернуть меня к жене. По какому праву вы привезли меня сюда? Я уже исполнил свой долг в битве с Гейнором.
Оставьте меня в покое. Верните меня домой.
– Боюсь, в настоящий момент это невозможно. То, что с вами случилось, было предрешено.
– Предрешено? Ради всего святого, о чем вы говорите? Сэр, я христианин и верю в свободу воли, а не в какую-то предопределенную судьбу!
Извольте объясниться!- Я был глубоко уязвлен и чувствовал себя карликом рядом с этими загадочными великанами.
На губах Сепириса мелькнула сочувственная улыбка.
– Коли так, поверьте мне на слово – я знаю ваше будущее. Точнее, знаю, каким оно может стать при самом благоприятном исходе. Но если вы не согласитесь помочь мне реализовать такое будущее, то погибнут не только ваши жена и дети, но и вы сами будете преданы забвению и стерты из памяти вашего мира.
Пока мы говорили, Сепирис и его люди начали отступать назад в тени.
Мне оставалось лишь идти вместе с ними. Становилось все темнее. Мы вошли в огромное здание, на крыше которого были вырезаны человеческие лица с безупречными чертами, взиравшие на нас с выражением полного умиротворения и доброты. Их освещали плещущие вспышки огня факелов, укрепленных в настенных кольцах с резными иероглифами и знаками, которые казались мне бессмысленными. Я замечал скамьи, высеченные из обсидиана, темные кожаные шторы; нас окружали тени и огни, находившиеся в постоянном движении. Лицо Сепириса было похоже на те, что смотрели на нас с крыши. На секунду я подумал: 'этот человек и есть весь его народ'. Сам не знаю, как такая мысль пришла мне в голову.
Пока гиганты, негромко беседуя, рассаживались по скамьям, Сепирис вывел меня в маленькую прихожую. Он говорил мягко и рассудительно, и ему удалось отчасти унять мой гнев. Но я все еще сердился. Казалось, он хочет убедить меня в том, что у него не было выбора.
– Я уже сказал вам, что мы служим Судьбе. Но на самом деле мы – слуги Космического Равновесия. Равновесие поддерживается силами природы, суммой всех человеческих снов и действий. Оно – регулятор мультивселенной. Без Равновесия все сущее пришло бы в упадок. Если бы Закон или Хаос взяли верх и чересчур склонили весы на одну сторону, мы оказались бы перед лицом смерти и заката разума. Хотя линейное время является парадоксом, без него мы не смогли бы выжить.
Отказавшись сыграть свою роль, или, как я выразился, 'выполнить свое предназначение', вы тем самым породили бы новую ветвь мультивселенной – ветвь, которая в конечном итоге засохнет и отомрет, поскольку не все ветви мультивселенной вырастают сильными и раскидистыми, как и у обычных деревьев, которые всегда теряют часть своей древесины. Но в данном случае опасность грозит дереву как таковому. Отравленными оказались сами корни мультивселенной.
– Противник, более могущественный, чем Гейнор и его союзники. Мне казалось, такого не может быть,- не без насмешки произнес я.- И еще дерево, которое есть ничто иное, как абстракция.
– Пусть для начала будет абстракция,- негромко отозвался Сепирис.- Однако смертные имеют обыкновение сперва вообразить нечто, а уж потом воплощать его в реальность. Могу лишь сказать вам, что нам угрожает мнимый интеллект, безжалостный и глухой к доводам разума.
Он отвергает мудрость хранителей мультивселенной. Он высмеивает как Закон, так и Хаос, хотя и действует от имени обоих. Эти противоборствующие силы обезумели. Только некоторые смертные, такие как вы, могут одолеть их и удержать мультивселенную от неуклонного движения к небытию.
– Я думал, что уже распрощался с этим сверхъестественным вздором.
Честно говоря, я устал от него. Сами-то вы чей сторонник – Закона или Хаоса?
– Только Равновесия. Мы служим тому из этих противников, который в данный момент нуждается в нас больше. В некоторых плоскостях преобладает Хаос, в других – Закон. Наши усилия направлены на то, чтобы как можно точнее соблюдать Равновесие. Именно этим мы занимаемся. Мы делаем все необходимое, чтобы Равновесие процветало, поскольку без него мы ни люди, ни животные, а всего лишь шепчущие облака газа, бесчувственные и бездушные.
– Откуда у меня ощущение, будто бы мы уже встречались?- спросил я, оглядываясь вокруг, рассматривая причудливо украшенный потолок и фигуры своих пленителей.
– Мы тесно связаны, граф Ульрик, но только в другой жизни. Я знаком с вашими предками.
– У меня много предков, лорд Сепирис.
– Это действительно так, граф. Но я говорю о вашем втором 'я'. Надеюсь, вы припоминаете Эльрика Мелнибонэйского…
– Я не желаю иметь ничего общего с этим несчастным, измученным созданием.
– Боюсь, у вас нет выбора. Как я уже объяснил, существует только один путь, и вы обязаны ему следовать. Если вы пойдете другой дорогой, она неизбежно приведет вас и ваших родных к забвению.
Мои чувства смешались. Откуда мне знать, не обманывает ли меня этот чернокожий великан? Разумеется, я имею права рисковать своей семьей.
Мне остается лишь сохранять спокойствие и выжидать. Если выяснится, что Сепирис солгал мне, я отомщу ему, и будь что будет. Эти мысли были нетипичны для меня. Вероятно, я был вне себя от гнева.
– Чего вы от меня хотите?- спросил я.
– Хочу, чтобы вы взяли меч и отправились в город, который я вам укажу.
– И что я буду там делать?
– Узнаете, как только окажетесь там.
Я словно воочию увидел мрачную бездну за окружавшими меня стенами.
– Но как я туда попаду?
– На лошади. Я отведу вас в конюшни и покажу вам вашего скакуна. У нас великолепные кони. Они обладают необычными качествами.
Я не слушал его:
– Но вам-то это зачем?
– Поверьте, граф Ульрик, наши интересы совпадают с вашими. Мы от многого отказались, чтобы служить Равновесию. Мы ценим моральные принципы превыше удобств. Вы можете решить – мы и сами иногда так думаем,- что наш выбор продиктован гордыней, но сейчас это не имеет значения. Мы живем, чтобы поддерживать Равновесие, и служим ему, чтобы жить. Наше существование зависит от него, как, впрочем, и существование всех миров. Поверьте, друг мой- все наши поступки обусловлены тем, что у нас нет другого выхода. У вас есть выбор, но только один из путей даст вам возможность остаться в живых и добиться благополучия. Мы растим дерево мультивселенной, мы храним меч, который живет в сердце этого дерева, и служим Равновесию, которое опирается на это дерево.
– Вы хотите сказать, что вселенная- это дерево?
– Нет. Я лишь предлагаю удобный способ описания мультивселенной.
Описывая объект, вы получаете возможность управлять им, хотя бы в некоторой степени. Мультивселенная изменчива и органична. Она состоит из пляшущих атомов, но ее танец не подчиняется какому-то предписанному порядку. Наш долг – лелеять это дерево, следить за тем, чтобы его корни и ветви были здоровыми. Если им что-то угрожает, мы обязаны предпринять любые, самые действенные меры для их спасения.
– Включая похищение законопослушных граждан, которые наслаждаются отдыхом!
Сепирис вновь чуть заметно улыбнулся.
– Если это необходимо,- сказал он.
