– У вас большая семья, которую нужно кормить? Много детей?
– По-вашему, одинокой девушке не нужны деньги?
– А вы одиноки?
– Вас что-то удивляет?
– Да. Меня удивляет тот факт, что, обладая вашей внешностью и, несомненно, некоторыми запасами ума, которые позволили вам стать картографом, вы не нашли мужчину, который бы зарабатывал золото для вас.
– «Некоторые запасы ума»? – переспросила она. – Вы думаете, что это комплимент?
– Э… А разве нет?
Она рассмеялась. Смех у нее был звонкий и легкий и столь же ласкал слух, как звук жетонов, падающих из игрового автомата, на котором вы только что сорвали джек-пот.
– Видно, что вы давно не общались с женщинами, – заключила она, отсмеявшись. – Где вы сидели взаперти, виконт? В Крепости Скрежета?
Крепость Скрежета – островная тюрьма, что-то наподобие американского Алькатраса. В ней содержат наиболее опасных преступников, в том числе и преступников-магов. Сроки заключения там пожизненные, а убежать еще никому не удавалось, поэтому ее вопрос следовало расценивать как шутку. Пошутим в ответ.
– В Черной Цитадели.
Она улыбнулась, но тут же сделала серьезное лицо. Преувеличенно серьезное.
– Так вы – Девятый? – спросила она грозно. – Воплощение всего ужасного, что есть на этой земле? Отродье Тьмы?
Я склонился в галантном поклоне.
Она выхватила из ножен кинжал и направила в мою сторону.
– Так узри же орудие своей погибели, сын падали! Узнай же, что в моих руках – зачарованный клинок, который только выглядит кинжалом. На самом деле я владею Первым мечом!
– Упс, – сказал я. – Как-то неудачно получилось.
– Крайне неудачно для тебя и очень удачно для меня, единственной женщины Хранительницы!
– Сдаюсь, – сказал я, подставляя грудь под удар. – Пронзайте.
– Получи. – Она сделала выпад кинжалом.
– Умираю, – прохрипел я, хватаясь руками за воображаемую рану в животе и сползая на пол, заслужив очередную улыбку.
И при этом чувствуя себя полным идиотом.
– Вставайте, виконт. – Она убрала кинжал в ножны и протянула мне руку. – Не стоит лежать на холодном полу, простудитесь.
Можно было ответить, что сыну падали и отродью тьмы никакие сквозняки не страшны, но я решил не переигрывать, сжал протянутую руку и поднялся с пола.
– Вы так и не ответили, что вы здесь делали, виконт.
– Называйте меня Кевином, миледи.
– Мне больше нравится обращаться к вам по титулу. Вы уходите от ответа?
– Ни в коем случае.
– Так что же вы делали в пещерах?
– Примерно то же, что и вы.
– Карту рисовали?
– Да, – сказал я. Следующим ходом она могла попросить бумаги для сравнения, поэтому я коснулся рукой головы и добавил: – Здесь.
– Зачем?
У меня был выбор. Можно было либо ответить на ее вопросы так, чтобы она поверила и не принялась искать истинную причину моего пребывания под землей, либо убить ее, чтобы она не задавала новых вопросов. Убивать ее мне не хотелось. Хотя я и Девятый, отродье мрака и сын своих родителей, убийство невинных людей не успело войти мне в привычку.
Но если не дать ей ответа, который ее убедит, она задумается, какого черта я здесь околачивался, начнет искать и, может быть, найдет путь к демону, который ее разорвет на очень мелкие клочки. Целеустремленную женщину каменная стена не остановит.
– Видите ли, я военный.
– Наверное, плохой военный.
– Почему?
– Потому что все хорошие военные сейчас маршируют в сторону Империи под знаменами Бортиса, – сказала она. – А вас они с собой не взяли.
– Я служу в военной разведке, – сказал я. – И имею задание проверить местные подземелья и установить, сможет ли армия использовать их в качестве временного убежища, если война с Империей
