– Свобода или смерть. Учти, я сейчас не шучу.
– Ты для себя все решил. Я с тобой в принципе согласен. Как человек, как военный, но не как император. Ты решил за себя. А как насчет остальных? Они под твоим заявлением подпишутся? У меня есть ответственность перед моими подданными. Перед всеми, а не только перед пятью миллиардами.
– У нас есть месяц на размышление. Хоть какая-то передышка. Сможем собраться с силами, перегруппировать войска…
– У нас нет и полутора тысяч кораблей. Таргов в пять раз больше.
– И только поэтому ты готов пойти на их условия?
– У меня есть месяц, чтобы все обдумать.
– Вот именно, целый месяц. Не пори горячку. И не посыпай голову пеплом раньше времени.
– Ты сам на себя не похож, Клозе.
– Грядущие поколения проклянут тебя, если ты склонишь колено перед этими тварями.
– Мнение грядущих поколений – не самая большая из моих забот.
– Я в детстве читал какую-то книгу, – сказал Клозе. – Не помню, как она называлась. Там в Солнечную систему тоже прилетели злобные пришельцы из космоса и поработили людей, превратив их в домашний скот. Это продолжалось тысячу лет. Люди так и называли это время – Тысячелетие Тьмы. Но потом они восстали и вышвырнули врага со своей планеты.
– И что ты хочешь этим сказать? Подобные вещи срабатывают только в книгах.
– Эта книга характеризует природу людей, – сказал Клозе. – Если даже человечество согласится на такие условия, оно никогда с ними не смирится. Рано или поздно, но люди восстанут и попытаются выбить таргов. Только тогда у них уже не будет тех ресурсов, которые есть у нас сейчас. Не будет наших возможностей и нашего флота. И человечество все равно будет уничтожено. Toт выбор, что у нас сейчас есть, это выбор между двумя дорогами смерти. Но на одной дороге мы можем обрести бессмертие. А на второй нас не ждет ничего, кроме вечной тьмы.
– Да ты просто поэт, полковник.
– Не смейся. Все равно в таком положении даже ты не сможешь решить за всех. Тут даже голосованием ничего не решишь. Каждый будет выбирать за себя.
– Ты хочешь обрести бессмертие?
– Мне есть за что драться. И в моей смерти будет смысл.
– Кто тут теперь порет горячку?
– Я не порю горячку. Я выражаю перед императором свою гражданскую позицию.
– Я готов умереть, – сообщил ему Юлий. – Но мне нужна хотя бы видимость шанса на твое хваленое бессмертие, о котором ты говоришь столь пафосно.
– Очевидно, за моим пафосом ты не заметил само главного, – сказал Клозе. – Я вовсе не призываю тебе умереть. Я предлагаю тебе победить.
– Как?! – Если бы сарказм был оружием, таргам бы уж точно пришел конец. – Послать тебя навстречу их флоту и ты уболтаешь таргов до смерти?
– Разведчики вернулись?
– Какие именно разведчики тебя интересуют?
– Те, которых ты посылал искать родную систему таргов или любое другое место, откуда они приползают, – терпеливо объяснил Клозе.
– Почему мой советник об этом не знает?
– Потому, что у твоего советника были другие дела. – Это был прокол, и Клозе знал, что это прокол. Он действительно слишком замотался, но это не могло служить ему оправданием. – Потому что ты свалил на меня работу по подготовке «Трезубца» и вводу в строй новой МКК. Так что разведчики?
– Ах разведчики… Вернулись. Один. Три дня назад.
– Он что-нибудь нашел?
– Ага. Нашел. До сих пор не можем понять что.
– Мне нравится, когда у тебя такое настроение, – сказал Клозе. – Смотрю сначала на тебя, потом на себя и начинаю еще больше радоваться жизни от одной только мысли, что никогда не окажусь на твоем месте.
– Значит, я хоть кому-то приношу пользу.
– Так что нашел вернувшийся разведчик?
– Когда мы посылали корабли в дальнюю разведку, мы определили сектор поиска, исходя из траекторий первой и второй волны вторжения, – сказал Юлий. – Сам понимаешь, корабли с Нуль-Т могли прийти откуда угодно, но если ты двигаешься на досветовой скорости, то тебе поневоле приходится спрямлять траекторию, потому что чем прямее твой путь, тем быстрее ты летишь.
– Логично, – сказал Клозе. – Это еще в начальной школе проходят. Самым коротким расстоянием между двумя точками является отрезок…
– Вдоль этого отрезка они и полетели, – сказал Юлий.
– Тарги или разведчики?
