– Хорошо, что ты так думаешь. Потому что я отправлюсь с тобой.
– Ладно.
– Ты не можешь мне запретить. Я – твой личный секретарь, и вообще, нечего уподобляться нашему отцу. Шагу не давал спокойно ступить. А ты сам только что сказал, что борт «Тора» – самое безопасное…
– Я же сказал «ладно».
– Ты так сказал?
– Да.
– И ты не собирался меня отговаривать?
– А зачем? Хочешь свернуть себе шею – сворачивай.
– Отец бы мне ни за что не позволил.
– Знаю, – сказал Юлий. – Но учти: Орлова ты там не увидишь.
– Нужен он мне, – сказала Пенелопа.
– На «Торе» будет только куча адмиралов, контр-адмиралов, вице-адмиралов и генералов всех мастей, – предупредил Юлий. – И от твоих прямых обязанностей я тебя не освобожу, даже если у тебя обнаружится космическая болезнь.
– У меня нет космической болезни.
– Я просто хочу сказать, что на развлечения у тебя там времени не останется.
– А сам ты туда развлекаться летишь?
– Конечно. Война – вот развлечение для настоящих мужчин.
– Варвар.
– Меня оскорбляли и не так.
– Винсент отправится с нами?
– УИБ там делать нечего. Пусть разбирается с проблемами здесь, на Земле. Или без Винсента ты не полетишь?
– Кретин.
– Зря ты его так. Малый знает свое дело.
– Вообще-то я имела в виду тебя.
– Да ну? Я тоже тебя люблю, сестренка.
Глава 4
Первым навстречу таргам направили корабль без экипажа.
Ведомый автопилотом, он вынырнул из гипера на расстоянии в одну боевую единицу от флота таргов, лег на параллельный курс и принялся вещать в эфир на самых распространенных у человечества языках.
Идея состояла в следующем: если тарги долго изучали человечество, они должны знать хотя бы один его язык, иметь хоть какое-то оборудование для перехвата радиосигналов и должны понять то, что люди собираются им сказать.
На этом шаге настаивала группа пацифистов, которые утверждали, что три тысячи кораблей Чужих приближаются к Империи с самыми мирными целями. Юлий не слишком возражал. Возможность того, что тарги могли оказаться мирными существами, казалась ему до смешного мизерной, но исключать ее полностью император не имел права.
Суть транслируемого сообщения сводилась к нескольким фразам:
«Мы – люди. Мы – разумные существа. Мы вам не враги. Мы готовы к диалогу. Просим ответить».
Ответом был залп из плазменных пушек.
Юлий нашел эту инициативу исключительно мирной и отправил следующий беспилотный корабль.
«Вы вторгаетесь в наш сектор пространства. Дайте нам знать, что вы нас слышите и измените курс».
Второй залп можно было расценивать как вполне доступный для человеческого понимания ответ, но Юлий отправил третий корабль.
«Вы вторгаетесь в наш сектор пространства. Если вы не измените курс, мы вынуждены будем принять адекватные меры».
Третий корабль последовал в небытие за первыми двумя.
– Ну вот и ладненько, – подытожил Юлий. – Не знаю, слышали они нас или нет, но теперь совесть моя абсолютно чиста. Мы их предупредили, они отреагировали. Кто не спрятался, я не виноват. Начинаем операцию «Хаос». Поехали.
– Приехали, – сказал Клозе.
В ходовой рубке крейсера «Лорд Корвин» их было двое: Клозе и старший эксперт по огневому взаимодействию, а проще – бомбардир, капитан Дойл. Во втором пилоте необходимости не было, так же как и в десантном батальоне, навигаторе и куче прочих вспомогательных должностей.
