— Ты что, Пахом, по следам за мной ходишь? — подозрительно осведомился Петька. — Мои грибные места выглядываешь?
Вовка покраснел:
— Ничего я не выглядываю… Я сам по себе шёл…
— Ну и как? Хорошо моё заповедное местечко?
— Богато грибов, — согласился Вовка. — Я вот сейчас ребят позову.
— Зачем это? — нахмурился Петька. — Не надо никого звать. Пусть это наше место будет… на двоих. Мы всегда с тобой по полной корзине грибов собирать будем.
Вздохнув, Вовка покачал головой:
— Нет, я позову…
Но не успел он углубиться в лес, как мальчишки услыхали за деревьями протяжный не то стон, не то вздох.
— Что это? — оторопев, спросил Вовка.
— Не… не знаю, — шёпотом ответил Петька. — Может, зверь какой…
Он приподнял корзину и потянул Вовку за собой:
— Давай лучше отойдём подальше.
— А может, беда с кем-нибудь? — Вовка шагнул вперёд.
Петька потоптался на месте и поплёлся за ним следом.
Лес вскоре поредел, показалось болото, заросшее чахлым кустарником, осокой и камышом. Под ногами зачавкала вода.
Вовка прислушался: за кустами действительно кто-то тяжело вздыхал. Поставив кузовок с грибами на землю, он продрался сквозь кусты и увидел на зелёной травянистой поверхности болота рыжую корову.
Ног её не было видно. Казалось, что корова лежала на траве, мирно отдыхая после сытной еды. На её широком лбу Вовка приметил крупную белую лысину, похожую на кусок заячьей шкурки.
— Петька! — закричал Вовка. — Это же наша Лыска! Колхозная! Первая удойница! Её тётя Степанида доит… Наверное, от стада отбилась.
— Ну и что? — подойдя к Вовке, без особого интереса отозвался Петька. — Лыска так Лыска. Она любит из стада убегать. Ишь, шкода, наелась да на боковую!
Вовка принялся звать Лыску.
Корова повернула к мальчишкам голову и жалобно замычала. Потом она вскинула передние ноги и, храпя, попыталась выбраться из болота. Но, сделав несколько судорожных движений, корова обессилела и вновь по самое брюхо погрузилась в топь. Бока коровы раздувались, словно кузнечный мех, лиловые её глаза тоскливо смотрели на мальчишек.
— Ты что, не видишь? Лыска же в трясину попала… — всполошился Вовка, стараясь поближе подойти к корове, но ноги его сразу же выше колен провалились в болото. Вовка с трудом выбрался на сухое место и озадаченно посмотрел на Петьку. — А знаешь, Лыске одной ни за что отсюда не выбраться.
— А может, это и не наша корова, — заметил Петька, вглядываясь в коровью морду. — У нашей и лысина вроде не такая.
— Как это не наша! Видишь, как она смотрит на нас. Надо её вытаскивать скорее…
— Разве нам вдвоём такую тушу одолеть? — хмыкнул Петька. — Придут мужики с верёвками и вытянут.
— А пока они Лыску найдут, её же совсем засосать может.
— Ну, а мы-то при чём? — Петька с досадой пожал плечами. — Корову кто упустил из стада? Пастух. Пусть он и отвечает. А мне ещё грибы добирать нужно… до полного… — Он покосился на Вовкин кузовок. — Да и тебе ещё ходить да ходить…
— Шут с ними, с грибами-то! — торопливо заговорил Вовка. — Можешь хоть мои забрать. Ты побудь здесь, а я сейчас…
— Куда ты?
— За ребятами… Мы договорились у сторожки лесника встретиться… Я сейчас всех приведу… чего- нибудь придумаем.
— Чудило! — махнул рукой Петька. — До сторожки отсюда три километра. А мы с тобой к лесному болоту вышли.
Тоскливо оглядываясь по сторонам, Вовка молчал.
— Слушай, Пахом! — Петька потянул его за руку. — И без нас корову выручат. Пошли грибы добирать.
— Ну и беги! Хватай свои грибы! — Вовка зло вырвал руку. — Жлоб ты!.. Сквалыга!
Он бросился в лес, принялся собирать сухие ветки деревьев и забрасывать ими трясину — так делал его отец, когда однажды колхозная лошадь завязла в болоте.
Вовка притащил одну охапку веток, вторую, третью, а на ходу всё ещё продолжал выкрикивать всякие обидные для Петьки слова.
В другое время Мигачёв недолго думая стукнул бы Вовку раза два по шее, чтоб тот не очень-то разорялся, но сейчас у него не поднималась рука. Этот Вовка, видимо, рассердился не на шутку и готов был таскать ветки и заваливать ими трясину хоть до самого вечера.
Петька посмотрел на темнеющее небо и, поставив около куста корзину с грибами, подошёл к Вовке:
— Ладно… Давай уж вместе. А только всё равно корове не выбраться.
Работали мальчишки долго.
Наконец перед Лыской образовался толстый настил из веток. Затем Вовка попросил, чтобы Петька снял с себя веревку.
— Зачем?
— Давай, давай! Сейчас увидишь.
Вовка подсунул верёвку под задние ноги Лыски. Ухватившись за концы верёвки и понукая корову, мальчишки помогли ей выбраться на настил и выйти по нему на сухое место.
— Ну вот, а ты не верил, — устало сказал Вовка. — Теперь можно и домой. — Он привязал верёвку корове за рога и потянул её за собой.
Лыска покорно поплелась за мальчишками. Но шла она медленно, еле передвигая ноги и зябко вздрагивая всей кожей. Потом начала останавливаться и жалобно мычать.
— Наверное, ноги застудила, — сказал Вовка. — Вода-то в болоте ледяная.
— Да нет, тут другое, — догадался Петька, оглядывая тяжёлое, набухшее вымя коровы. — Она, видать, не доилась давно… ей молоко мешает.
— Вот беда, а мы доить не умеем, — расстроился Вовка.
— Мне мамка показывала, — признался Петька. — Могу попробовать.
Он присел около коровы на корточки, погладил тугое горячее вымя и осторожно нажал на соски. Острые струйки молока брызнули на землю.
Вовка подставил под струйки ладони, сложенные черпачком, и, наполнив их до краёв молоком, с удовольствием выпил его.
— Вкуснота! — похвалил он.
— Тогда зачем добру пропадать, — сказал Петька. — Готовь посуду.
Достав нож, Вовка снял с берёзы колечко бересты, свернул его фунтиком и подставил под струйки молока. Потом Петька достал из кармана пиджака ломоть хлеба и разделил его пополам. Запивая хлеб парным молоком, мальчишки отлично подзаправились и двинулись дальше.
Выдоенная Лыска взбодрилась и шагала быстро.
Уже совсем стемнело, когда Вовка с Петькой добрались до молочной фермы.
Доярки заканчивали доить коров. Певуче звенели от струек молока железные подойники.
Мальчишки подвели корову к тётке Степаниде.
— Вот… принимайте вашу Лыску, — сказал Вовка. — Мы её в болоте нашли.
Рослая моложавая Степанида, закончив доить очередную корову, поднялась со скамеечки и с удивлением посмотрела на ребят:
— Да нет… вы чего-то путаете. Мои коровы все на месте. И Лыска на месте. — Доярка с нежностью
