на берег реки и спрятаны в зарослях лозняка. Рессорную тележку Кузьмы Шмелева ребята поставили около дома Глухова. Дошла очередь до Никиты Еремина.
Мальчишки долго сидели в засаде, пока Шурка с Афоней не раздобыли мясных костей и не утихомирили свирепого ереминского пса.
Телегу Никиты Еремина они укатили далеко за деревню и остановили перед крутым спуском к мосту.
— Теперь сама пойдет! Садись! — скомандовал Уклейкин. Ребята повернули телегу оглоблями назад, подтолкнули ее и попрыгали на сиденье. Виляя из стороны в сторону, телега с грохотом покатилась вниз.
— Вот это катание! Как на масленице! — радовались ребята, обхватив друг друга руками.
— Не телега — машина! Самоходом прет!
— Как трактор!..
На какой-то колдобине телега вдруг резко накренилась, и мальчишки беспорядочной кучей повалились на землю. Кто-то завизжал, кому-то придавило ногу, а Шурка дурашливо возвестил, что произошла авария.
— Станция Березай! Кому надо, вылезай!
— Вот узнаете теперь аварию, поганцы паршивые! — неожиданно послышался сердитый сиплый голос, и чья-то рука схватила Шурку за плечо.
— Спасайсь, ребята! — взвизгнула Нюшка. — Сам пророк Еремей!
Но было уже поздно. Еремин, а с ним еще несколько мужиков окружили мальчишек и потащили к деревне.
В суматохе кому-то удалось вырваться и убежать. Шурка, как рыба в неводе, яростно бился в руках Никиты Еремина, но остальные ребята, ошарашенные случившимся, покорно и молча плелись за мужиками.
Митю, скрутив ему руки за спиной и то и дело награждая тумаками, вел Фома-Ерема.
— Иди, иди, председателев сын! — торопил он. — Вот сейчас сдадим всех в сельсовет.
Степу держал за шиворот высокий гривастый старик Шмелев. Другой рукой он тащил за собой упиравшуюся Нюшку.
Степа был зол на себя. Почему он не отговорил ребят от этой глупой затеи? И что теперь сделают с ними мужики? Неужели в самом деле доставят в сельсовет? Вот уж позор на всю деревню! Лучше бы накостыляли им по шее — и делу конец. Да вот еще Нюшка попалась с ними. Мальчишкам-то получить по шее не так уж страшно, а вот каково девчонке?
— Иди, иди, коза упрямая! — прикрикнул на Нюшку Шмелев. — Пропишем и тебе ижицу для памяти.
— Ой, дяденька! Пустите! — взмолилась Нюшка.
Степа не выдержал. С силой рванувшись из рук Шмелева, он вдруг бросился ему под ноги.
Старик споткнулся, выпустил Нюшкину руку и упал, придавив мальчишку своим тяжелым телом.
— Нюшка! Беги! — закричал Степа. Девочка скрылась в темноте.
— Ах ты, крапивное семя! — поднимаясь и крепко держа Степу за шиворот, выругался Шмелев. — Ну, погоди ж! Вдвойне получишь! И за себя и за девчонку!
Мужики привели мальчишек к усадьбе Никиты Еремина и в темноте по одному втолкнули в сарай.
Шурка вновь принялся буйствовать: рвался из рук, плевался, кричал, что кулаки не имеют права сажать их под замок.
— Ведите нас в сельсовет, мы сами все объясним! — требовал он.
Но Никита Еремин не собирался уступать ребятам.
— Дайте, детки, срок — будет вам и белка, будет и свисток! — ласково пропел он и, наподдав Шурке коленом в зад, швырнул его в сарай.
Ворота захлопнулись.
— Сколько их там? — спросил Шмелев.
— Семь душ, — ответил Еремин. — Девчонку ты сам выпустил.
— Ничего, мы ее и утром защучим.
Еремин повесил на ворота тяжелый замок, щелкнул ключом, и мужики ушли.
В сарае было темно, как в подземной пещере, пахло свежим сеном, березовыми вениками, тесом.
Шурка отыскал в темноте какую-то палку и яростно принялся колотить по воротам:
— Откройте! Выпустите! Кулачье проклятое! Чтоб вам треснуть! Землей подавиться!
Степа подполз к приятелю и тронул его за руку:
— Уймись! Плетью обуха не перешибешь. — И он обратился к невидимым в темноте ребятам: — А ну, объявляйся, кто здесь?
Мальчишки по очереди назвали себя: Шурка, Митя Горелов, Афоня Хомутов, Колька Осьмухин...
— А где же Уклейкин? — спросил Митя и, помолчав немного, присвистнул: — Эге, да он, никак, смотался! Ловкач-стрекач!
Шурка высказал подозрение, что тут дело нечисто — уж очень Уклейкин настойчиво тянул их катать телеги.
— Кинули наживку, а вы сразу и клюнули. Эх, караси-окуни! — упрекнул приятелей Степа и тут же осекся: он ведь и сам оказался не догадливее других. Теперь вот сиди всю ночь в темном сарае, жди утра, и неизвестно, что будет потом.
Степа принялся ощупывать стены сарая, пока не опрокинул ящик с пустыми бутылками, какие-то ведра и листы старого кровельного железа. Поднялся шум, грохот.
— Кто еще здесь? — вскрикнул Митя.
— Да я это, я! — с досадой ответил Степа. — Хотел лазейку найти...
— Это дело! — обрадовался Шурка. — Бежать надо! Мальчишки обшарили весь сарай: стены новые, прочные,
без единой лазейки, крыша тесовая — не проколупаешь; под стены подкопаться нечем— нет у ребят ни заступа, пи лома, ни топора.
— Как тюрьма — не вырвешься! — уныло заключил Митя.
— Эй, заключенные! — послышался вдруг шепот. — На волю хотите? Это я — Нюшка. И Танька со мной...
Мальчишки бросились к воротам.
Нюшка сообщила: у них есть топор и заступ, в доме Ереминых темно — видимо, все легли спать, а собаке они кинули большую краюху хлеба.
— Тогда сбивайте замок поскорее! — приказал девчонкам Шурка.
Но его перебил Афоня Хомутов: лучше сделать под стену подкоп — так будет тише.
Кряхтя и посапывая, Нюшка с Таней принялись копать землю. Это было не легко, то и дело попадались битый кирпич, гнилушки.
Мальчишки, прижавшись к воротам, сидели в сарае и терпеливо ждали.
Неожиданно у крыльца Ереминых хрипло затявкала и загремела цепью собака.
— Ой! — встревожилась Таня. — Мало мы ей хлеба дали...
— Просто бессовестная тварь. Вся в Еремина. Ты копай, а я ей еще брошу — есть у меня немного.
И Нюшка, оставив заступ, направилась к крыльцу. Но дойти она не успела — от дома к сараю, освещая переулок фонарем «летучая мышь», двигались две фигуры. Нюшка быстро вернулась обратно.
— Никита со своим красавчиком шастает, — шепнула она мальчишкам. — Вы потерпите... Мы опять вернемся.
Захватив топор и заступ, Нюшка с Таней юркнули за угол соседнего амбара.
Никита Еремин обошел сарай, потрогал, цел ли замок, и, заметив подкоп у стены, развел руками:
