попросту не обратили внимания на замершего на секунду эльфа. Так что я продолжил прогулку. Можно было бы сообразить, что маги позаботятся о собственной безопасности и будут проверять всех прохожих. Меня извиняет только незнание о способностях одаренных. Надо бы этот пробел восполнить, но не здесь – если так обследуют улицы, то каждый дом охраняется еще лучше.
Остановившись перед трехэтажным домом, переливающимся всеми цветами радуги, сквозь которые проступали раскрывающиеся цветы, я внимательно осмотрел его – на первом этаже располагалась лавка с огромными мозаичными стеклами, которые стоят на вес золота и ясно показывают успешность хозяина. Пожалуй, стоит сюда заглянуть, выяснить происхождение болтающейся в мешке добычи моего эльфа. Я толкнул резную дверь и вошел внутрь здания под мелодичный перезвон, раздающийся непонятно откуда, теперь уже спокойно прореагировав на исследующую магию.
Большой зал лавки оказался заставлен рядами остекленных, выстроенных вдоль стен витрин с разнообразными изделиями, у дальней стены расположился широкий каменный прилавок, а за ним множество шкафов со свитками и книгами. Справа на стене были закреплены различные виды оружия и самые разнообразные жезлы с посохами, а с противоположной стороны на деревянных куклах демонстрировались традиционные одежды магов разных расцветок и видов, соседствуя с изящными кольчугами из очень тонких колец. Посередине зала, вокруг толстого столба из стекла от пола до потолка, парили в воздухе несколько десятков сфер разных размеров. Присмотревшись, я разглядел, что материал, пошедший на их обработку, различается по плотности. Но больше всего меня удивило не это, а расположенная рядом пирамида из разнообразных черепов, чьи глазницы тускло тлели багровым. Они принадлежали почти всем известным разумным расам – эльфийские разведчики и охотники изучают анатомию на живых примерах, после чего подопытных убивают и исследуют уже скелеты. На этом фоне стоящий неподалеку шкаф из одних костей уже не казался диковинкой. Эх, какое раздолье для ученого!
Внезапно на свободном участке правой стены проявился дверной проем, которого мгновение назад не было, и ко мне вышел пожилой лысый человек в черной мантии, с пронзительно-синими глазами, крючковатым носом и небольшой седой бородкой. Все его лицо было в небольших морщинках, что говорило о его преклонном возрасте. И в ауре ясно ощущался темный след, указывающий на его принадлежность к некромантам. А многочисленные костяные украшения, надетые на нем и нашитые на мантию, не оставляли сомнений. Обозначив уважительный поклон, он осведомился:
– Чем могу помочь вечному?
– Опознание неизвестных артефактов, – приветственно кивнул я в ответ.
– О, тогда вы пришли туда, куда нужно, – оживился маг. – Помимо изготовления различных магических предметов, я увлекаюсь собиранием старинных артефактов и их исследованием. Прошу вас, кладите все вот сюда.
Маг торопливо расстелил на прилавке бархатную ткань, извлеченную из кармана, и расставил по углам четыре большие прозрачные пирамидки, образовавшие квадрат. Покопавшись в мешке, я достал и положил на указанное место металлическую трубку с кристаллами. Сферу пока приберегу. Пирамидки тут же вспыхнули мягким зеленым светом, а человек принялся сосредоточенно водить над трубкой руками. Очевидно, одаренные из людей предпочитают работать с магией руками, в отличие от эльфов, использующих для этой цели всю ауру.
– Ну что же, – маг вздохнул, опуская руки, – это своеобразный боевой жезл многоцелевого назначения. Пусть вас не смущает не совсем типичный вид – эта игрушка более смертоносна, чем все новые поделки современных магов. Конечно, я не причисляю к ним признанных мастеров артефакторики, хорошо известных даже за пределами своих королевств.
– И как с этим жезлом обращаться? – поинтересовался я.
– О, все предельно просто. – Маг взял трубку и пригласил следовать за ним. – Сейчас я продемонстрирую вам его возможности и покажу основные принципы управления.
Пройдя в ту самую дверку, откуда вышел хозяин лавки, я очутился в просторной комнате, дальний конец которой оказался заставлен мишенями и обгоревшими чучелами в доспехах, изображающими воинов. Даже полностью закрытый подавляющими щитами, я ощущал огромную интенсивность энергии, сосредоточенной здесь. Очевидно, это испытательный полигон и защита создана соответствующая. Также глубоко под нашими ногами ощущается слабенький источник тварной энергии.
– Смотрите внимательно, жезл переводится в рабочее состояние при помощи одновременного нажатия на два прозрачных боковых кристалла. – Маг показал необходимое действие, заставив камни тускло замерцать. – Три верхних цветных кристалла обозначают огонь, лед и кислоту. Для того чтобы задействовать их, необходимо нажать на выбранный кристалл, предварительно направив полый конец жезла на цель.
Старик навел трубку на одно из чучел в доспехах и нажал на синий кристалл. Сразу после этого в комнате моментально похолодало, а в цель ударил белый конус ледяного воздуха, превративший куклу в кусок льда за пару секунд.
– Неплохо, – кивнул я, подойдя поближе и оценив результат атаки.
– Как видите, жезл до сих пор отлично работает, несмотря на то, что ему уже больше тысячи лет, – довольно хмыкнул некромант. – Другие функции я не буду проверять, поскольку боковые камни еле мерцают, а это значит, что накопители почти пусты и требуют наполнения. Если желаете, я могу это исправить всего за десяток имперских золотых.
– Не много ли?
– Ну что вы, конечно нет! – даже немного обиделся старик. – Просто емкость в старых изделиях намного больше, чем принято делать для жезлов сейчас.
– Ну, если вы так говорите, то я заплачу, – пожал я плечами.
– Отлично, все будет готово буквально через несколько минут.
Мы вернулись в зал, и маг с ловкостью молодого поскакал за прилавок и достал из-под него прозрачный куб в полруки шириной. Установив его в не замеченную мной ранее выемку в каменной столешнице (вспомнив в деталях первоначальный осмотр помещения, я убедился в идеальной ровности поверхности), старик без всяких затруднений погрузил руку с трубкой внутрь куба. Надо же, пусть кратковременное, но изменение свойств материи! Поторопился я объявлять местных жителей примитивами – может, они и дикари, но в изобретательности им не откажешь!
– Вот, теперь осталось немного подождать, и он снова будет работать в полную силу, – потер руки человек. – Расстояние наиболее результативного действия до тридцати шагов, дальше эффективность падает, и после пятидесяти шагов враг отделается только незначительным изменением температуры или слабым ожогом кожи.
– Полезная штучка.
– Несомненно, и намного более надежная, чем большинство поделок, называемых жезлами. Не подведет вас в трудную минуту. Пожелаете что-нибудь еще, дивный?
– Да. У вас случайно не найдется такого же? – Я выложил на прилавок купленный у темной эльфийки жезл.
– Мм, если я не ошибаюсь, это работа Эль-Олира, великого мага древности, – нахмурился в задумчивости некромант. – Увы, но, несмотря на многочисленность изделий этого древнего мастера, у меня подобного нет. Да и у моих коллег, скорее всего, тоже. Такие жезлы пользуются большим спросом у магистров, и едва что-то работы Эль-Олира появляется в продаже, как эту вещь тут же покупают. Мне очень жаль, но здесь я вам не могу помочь.
Эх, не повезло. Ну да ладно, осталось только показать сферу и можно уходить. Покопавшись в мешке, я выложил ее на ткань.
– Сможете опознать вот эту штуку?
– Так-так, сейчас посмотрим. – Уже виденные ранее манипуляции, и маг убрал руки. – Вы знаете, такого я еще не встречал и ничего конкретного сказать не могу. Здесь нужны более длительные исследования в моей лаборатории. Пожалуй, я могу ее у вас приобрести и на досуге выяснить предназначение. Что скажете?
Хоть поведение мага не изменилось ни на каплю, а голос оставался ровным и спокойным, но мне его предложение не понравилось. Появилось ощущение недоговоренности.
– Нет, я пока не собираюсь расставаться с этой сферой. Сколько с меня за вашу работу?
