ничего неожиданней в схватке, чем получить трясучку рук или частичное косоглазие со слепотой. Да и требуется на создание мало времени и силы, в отличие от многих боевых заклинаний, а ведь результат в бою будет почти одинаков – смерть или поражение противника. Очень радует, что подобным подленьким сюрпризам я не подвержен – преимущество более совершенного, чем у смертных, тела, подконтрольного не инстинктам, а разуму. Да и амулет у меня не из дешевых поделок – сам еще не разобрался до сих пор со всеми его возможностями. Единственный недостаток использования – очень маленькое расстояние действия. Больше пары метров, и плетения теряют свою эффективность, так что возможность применения только для ближнего боя. Впрочем, и это неплохо.
До поместья викаэлок оставалось миновать всего несколько домов, когда от размышлений меня оторвал звук тихих шагов позади. Так как улица была почти пуста, – если не считать меня, – то я решил полюбопытствовать, кто это идет. Обернувшись, сразу узнал спешащего следом человека. Ну, что-то такое я и предполагал – за мной следовал один из четверки воинов, охранявших благородного в кабачке. Еще тогда вся компания поглядывала на меня слишком уж заинтересованно. А Виш вполне мог рассказать им, кто я есть, а, может, они с самого начала хотели увидеть кого-нибудь из отряда викаэлок.
Остановившись, я подождал человека – у меня солидное преимущество в росте и скорости передвижения, так что лучше самому позволить себя нагнать. Заодно и присмотрюсь получше. Впрочем, полученное в заведении у Виша впечатление только усилилось – воин оказался настоящим псом войны. Малозаметные полоски шрамов на коже, которые не выделялись при плохом освещении, сейчас предстали во всей красе. Обветренное лицо человека, проведшего в походах большую часть жизни, пристальный и тяжелый взгляд серых глаз – все это сразу показывало внутреннюю суть человека. А неплох смертный, неплох! Душу такого я с удовольствием поглотил бы, даже не обращая внимания на то, что он не маг. Уж больно она сильная и яркая, это не серые душонки обывателей, на которых противно даже смотреть. В какой-то мере похож на моего миньона.
При более близком взгляде у человека выявилось под одеждой множество разного оружия. Кроме длинного меча и кинжала на поясе, имелась перевязь метательных ножей под курткой, по клинку в каждом сапоге, в левом рукаве двойная стрелковая трубка, под поясом популярная у орков волосяная удавка, а также несколько атакующих магических безделушек и хороший защитный амулет на груди. Все это вместе с изящной кольчугой, краешек которой виднелся из-под куртки, тянуло не на одну сотню золотых. Такое снаряжение своим защитникам могут приобрести только богатые наниматели. Интересно, что ему от меня нужно?
– Прошу прощения, вы маг Зэл из отряда викаэлок? – задал вполне закономерный вопрос приблизившийся человек.
– Ты не ошибся, это я. А в чем дело?
– Тогда прошу вас прочитать это и дать мне ответ. – Он протянул сложенный лист бумаги.
Взяв записку, я развернул ее и прочитал:
«Приветствую, у меня есть опасная, но хорошо оплачиваемая работа, которая, вполне возможно, заинтересует вас и ваш отряд. Более подробные условия и цель вы сможете узнать при личной встрече со мной».
М-да, ничего конкретного, но слова об опасности и высокой награде немного настораживают. Впрочем, профессия наемников изначально предполагает риск для жизни, так почему бы не выслушать предложение? Но прежде нужно кое-что уточнить.
– Должен признаться, я заинтересован, но есть некоторые затруднения – хоть слово мага в нашем отряде весит немало, но выбирает работу прежде всего командир, которая как раз сейчас на очередной встрече по обсуждению будущего задания. Так что я могу только донести до нее ваши условия.
– Ничего страшного, мы на это и рассчитывали, – отмахнулся воин. – Если вы согласны, то я провожу вас к месту встречи с моим господином.
– Надеюсь, обсуждение будет вестись не в кабаке, – хмыкнул я, подстраиваясь под шаг человека.
– Ну что вы, такие дела не обсуждаются в подобных заведениях, мы сняли неподалеку неплохой домик, там все и можно будет обговорить.
Смотри-ка, они что, изначально нацелились на отряд викаэлок? Впрочем, сейчас и поинтересуюсь.
– Мне почему-то кажется, что вы с самого начала ждали наш отряд, раз оказались в том кабачке, да еще и поселились почти рядом.
– Из всех отрядов, находящихся в городе на данный момент, ваш наиболее подходит под наши требования.
– А почему тогда не выйти на нас через гильдию, ведь это куда удобнее и быстрее, чем отлавливать кого-нибудь и уже через него связываться с командиром, – удивился я.
– Чем меньше людей знает о нашем интересе, тем лучше, – отозвался воин, настороженно стреляя глазами по сторонам. – Хм, хорошо подготовились, я смотрю.
Как мой провожатый и сказал, идти оказалось недалеко – десять минут пешком, и мы оказались перед небольшим каменным домом. Он пару раз стукнул в дверь, и нам после некоторого ожидания открыл еще один из виденной четверки. Не произнося ни слова, мы все вместе пересекли длинный и узкий коридор и вышли в небольшую гостиную, где в кресле у окна сидел уже знакомый дворянин.
– Приветствую вас в моем доме. – Увидев меня, он встал и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку.
Пожав ее, я разместился во втором кресле напротив и приготовился слушать.
– Для начала представлюсь, поскольку ваше имя я уже знаю. Я барон Грейнвелд, а виденные вами воины – мои телохранители, можете не обращать на них внимания.
Бросив быстрый взгляд на пристроившегося возле стенки человека, я решил, что такого лучше всегда держать перед глазами, а то мало ли что…
– А теперь перейдем к сути моего предложения. Мне требуется ваш отряд для обеспечения безопасности во время путешествия в мои владения. Они находятся в четырех днях пути отсюда.
– Довольно странно нанимать охрану, просто чтобы добраться до дома, – заметил я.
– О, не все так просто, – усмехнулся барон, – дело в том, что у меня с собой достаточно редкий и ценный артефакт, который жаждут заполучить некоторые личности. В городе или у меня во владениях они не смогут ничего предпринять, поскольку с многочисленной стражей или моей дружиной лучше не шутить, а вот в дороге мне потребуется защита.
– Предельно откровенно, – ухмыльнулся я в ответ, – но почему вы все это мне рассказываете, даже не заручившись согласием?
– На это есть причины, первая и самая главная – вы маг Братства, а это значит, что дальше вас эти сведения не уйдут. Ваша честность с заказчиками известна далеко за пределами королевства, так что уж говорить обо мне. В свое время я общался с магами из Братства и знаю, что вам можно доверить даже ключи от сокровищницы, не говоря уж обо всем остальном.
– Положим, это так, а другие причины?
– Если я предоставлю вам весь расклад с самого начала, то вы сможете сами оценить степень угрозы и свои шансы на благополучное выполнение работы. А также сможете повлиять на решение командира отряда, ведь к слову мага точно прислушаются, особенно если к этому приложатся три сотни золотом.
– Дальновидно, ничего не скажешь, – хмыкнул я, – но вернемся к заданию. Если вы знаете о возможности нападения, то почему бы не нанять больше охраны на эти же деньги и уже с ними пытаться прорваться?
– Во-первых, это тоже потребует немаленьких расходов, – принялся загибать пальцы Грейнвелд. – Во-вторых, я рассчитываю пройти часть дороги по лесам и поэтому должно быть не больше тринадцати охранников. В-третьих, при найме серьезного отряда такое количество народу неминуемо привлечет тварей на поживу. Ну и, в-четвертых, тогда придется нанимать магов для защиты и опять же тратить золото, которого у меня не так уж и много.
– По лесам?!
Отчаянный мужик! Даже самые жадные до денег охотники не рискуют долго путешествовать по здешнему лесу и с несколькими магами, а предпочитают делать короткие вылазки и тут же возвращаться на относительно безопасную дорогу.
