– Привет, Дохат, – кивнул я, входя в небольшое, довольно неплохо обставленное помещение для отдыха.
Ангел развалился на небольшом диванчике около стены. Перед ним стоял круглый столик с множеством тарелок с мясными закусками, зеленью и фруктами, а посередине располагались два пузатеньких кувшина.
– И тебе привет. Проходи, садись. Только тебя и жду, а то давно бы уже все подчистил.
– А нечего было так далеко от входа делать кабинет, развели тут лабиринт, – хмыкнул я, падая в предложенное кресло напротив него.
– Зато здесь я расположился с полным удобством, – развел руками страж, – есть где поработать и отдохнуть.
– Угу, только и делаешь, что отдыхаешь, – кивнул я согласно.
– Что ж, есть работа такая – отдыхать, – рассмеялся Дохат, – но сначала давай отдадим должное еде, а потом уж и поговорим.
– С удовольствием. – Я тут же вцепился в тонко нарезанные ломтики копченого мяса, оказавшиеся ближе всего ко мне на столе.
Некоторое время мы молча насыщались, пока страж не откинулся назад, отдуваясь и поглаживая живот:
– Что больше всего мне нравится в бытие смертного тела, так это получение удовольствия от еды. В верхней сфере такого нет, хотя силе и можно придать такой вид, но это по-прежнему будет сила, лишь получившая материальный облик. Настоящий вкус от этого не появится.
– Это да, виды и оттенки ощущений, доступные телу, очень разнообразны, – согласился я, – хотя и не все из них приятны.
– Неизбежная плата за удовольствия, – пожал плечами ангел, – так о чем ты хотел поговорить?
– Ах да, сегодня меня перехватил один барон, назвавшийся Грейнвелдом, и предложил довольно неплохую работенку. – Я посвятил стража в подробности.
– Хм, понятно. И что ты хочешь от меня?
– Было бы неплохо узнать, что он за человек и как ведет дела. А также, что за артефакт такой, что за ним охотятся?
Дохат на пару мгновений задумался, прежде чем ответить:
– Сам лично я с ним не знаком, но слышал кое-что. Вроде бы человек слова, но своего никогда не упустит, так что исходные условия, предоставленные тебе, могут не совпадать с реальностью.
– Мне он тоже показался себе на уме и слишком уж благожелательным. Чувствуется какая-то неискренность, хотя мои познания в ментальной магии позволили бы уловить ложь.
– Смертные зовут это чувство интуицией. Когда вроде бы все хорошо, но не покидает ощущение некой незавершенности и недосказанности, – кивнул страж.
– Вот-вот, очень верно, – согласился я.
– Ладно, насчет артефакта я попробую разузнать и потом сообщить тебе, так что не спешите с этим наймом. Несмотря на всю внешнюю простоту, чувствуется подвох. Кто знает замыслы этого барона?
– С этим все равно придется подождать, поскольку Миррива уже отправилась искать работу для отряда и вполне возможно, уже заключила контракт, – пожал я плечами, наливая себе в бокал вина из кувшина.
– Тогда за вашу удачную работу, – поднял свой бокал Дохат.
Залпом выпив вино, мы принялись за фрукты.
– Кстати, давно хотел спросить, да все не получалось – какой у тебя второй облик? – поинтересовался я у него.
– Мантикора.
– Ничего себе! – присвистнул я удивленно. – Как сумел?
– А я не охотился на нее, как советовали наши наставники.
– В смысле?
– Все очень просто, – страж прервался, закинув в рот несколько красных ягод с блюда, – второй облик нужен недавно прошедшим обучение ангелам, чтобы повысить собственную выживаемость в пределах здешних лесов, кишащих разными монстрами, или хотя бы для того, чтобы передвигаться быстрее, чем в обычном виде.
– Ну да, и?
– А я поступил по-другому – не на охоту отправился, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, заказал и приобрел у охотников детеныша мантикоры.
– И сколько отдал золота?
– Полторы тысячи. – Дохат скривился. – Знаю, что очень много, но, учитывая то, что я ничем не рисковал, цена вполне приемлема.
– Что-то мне кажется, это было уже спустя много времени после твоего появления в срединной сфере, – хмыкнул я.
– Если быть точным, то прошло почти семь циклов, прежде чем я заполучил второй облик. – Он немного помолчал. – А у тебя какой?
– Аш-та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, – отозвался я с законной гордостью. – Пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.
– О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца – я слышал, что они очень красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть. На нашем зверином рынке их не продают.
– Ну, здесь слишком мало места, – покачал я головой, – давай как-нибудь выберемся за город, когда у обоих будет свободное время, а там уж можно будет показать облики, не опасаясь чужих взглядов, не то, что здесь.
– Согласен, я тебе сообщу, как возьму день отдыха, и тогда посмотрим, может, кого еще из наших прихватим.
Кивнув, я смел с дальней тарелки пару ломтиков сыра и встал.
– Ладно, мне пора.
– Давай, – кивнул и улыбнулся Дохат. – Если будет что интересное – я сообщу, но, скорее всего, уже не сегодня, поскольку большинство моих подчиненных разошлись по домам.
Махнув на прощанье рукой, я покинул кабинет стража и отправился в обратный путь по почти пустым коридорам к выходу.
Глава 4
На улице уже темнеет, и обратный путь мне придется проделать под светом звезд. Впрочем, я и в темноте вижу неплохо, в отличие от большинства смертных, так что пройду по задворкам, как днем.
Но как хорошо, что намечается такой сбор с моими собратьями – в этом городе на ступени архангела только я, остальные выше, так что наверняка у них не по одному облику окажется, кроме основного. Увидеть их вживую, а не в виде иллюзий, гораздо интересней, не говоря уж о возможности сразиться в схватке, что мне просто необходимо, поскольку в магии я могу потренироваться и сам, а сходиться один на один с тварями из леса слишком опасно. Тем более у моего котенка и опыта-то по этой части никакого не было. А тут такой замечательный шанс!
Замечтавшись, я двигался по знакомым закоулкам, машинально перепрыгивая и обходя кучи мусора и зловонные лужи, в происхождении которых можно было не сомневаться. И поэтому сначала не среагировал на тихий щелчок где-то в стороне от меня. Лишь различив тонкий свист воздуха, последовавший за звуком, дернулся вбок, уклоняясь от летящей стали! Арбалетный болт с легкостью пробил мой магический щит и лишь чиркнул по щеке, оставив кровавую полосу, из которой тут же потекло по лицу и закапало на одежду. Что?! На меня напали?! Кто?
Смещаясь в сторону от того места, где стоял, я попытался определить, откуда в меня стреляли,
