Солдат оглянулся. Весло в его руках, поднявшись над уровнем воды, врезалось в пролетавший мимо камень и переломилось надвое. Лодку тут же занесло. Баска навалился на руль, заорав:
– Убрать весла!
Единственное уцелевшее весло упало в лодку.
Они немного потеряли в скорости, зато маневрировать стало гораздо труднее. Течение становилось все быстрее, вода белыми бурунами бурлила меж валунов, которые неслись навстречу все чаще. С Баска окончательно слетела веселость. Топорик вцепился в борт. Отец Матей привстал, растерянно осматриваясь.
– Господи, когда же все это кончится! – простонал он.
– Не ной, святой отец! – оборвал Баска, направляя лодку в неширокий пролив меж двух валунов. – Я же говорю – я везунчик! Выберемся!
В проливе лодку подбросило. Подлетев, Топорик углядел впереди большой камень, острым плавником торчащий из воды. Он вскрикнул.
– Прямо по курсу!.. – закричал Ганс, но было поздно.
Они упали прямо на камень. Раздался сочный треск. Лодку развернуло, выбросило на середину реки и закрутило, как щепку в песчаном смерче.
– Табань вправо! – надсаживаясь, завопил Баска.
Ганс и Лало кинулись к веслу одновременно. Топорик упал под ноги посланника, больно ушибив локоть о завернутый в мешковину Ключ.
– Святые угодники! – взвизгнул проповедник, хватаясь за борт.
Лало, завладев веслом, кое-как при помощи Баска, отчаянно крепившего руль, выровнял лодку. Вдали показался угловатый хребет каменистой гряды. Белая дымка водяной пыли висела над грядой.
– Надо пристать к берегу! – распорядился Баска. – Перетащим лодку посуху, потом снова спустим на воду. И какого дьявола здесь эти проклятые валуны? Я помню карту – река должна быть широка, и проход по ней свободен! Лало, вы разбили лагерь точно там, где нужно было?
– Здесь чертова пропасть лесных речушек! – прокричал в ответ Лало. – Но они все ведут в одном направлении… Если мы и ошиблись, это легко поправить…
– Легко поправить?! Ну, дай бог добраться невредимыми, я вам тогда…
Лодку снова сильно тряхнуло.
– Лало, табань! – сбившись, воскликнул Баска. – Ганс, помоги ему! Ганс! Ганс!!!
Но Ганс и не думал никому помогать. Он стоял прямо, чуть покачиваясь. Из середины его груди вылезло остроконечное окровавленное жало. Топорик не сразу и понял, что это – наконечник арбалетной стрелы, пробившей тело солдата насквозь. Ганс удивленно посмотрел на Баска, осел на борт и начал заваливаться назад. Отец Матей метнулся к нему, но Ганс, нелепо дрыгнув задранными вверх ногами, уже повалился за борт.
Берега по обе стороны реки кишели людьми, на шапках которых – а то и просто в волосах – алели петушиные перья.
– С-сволочи… – прошипел Баска.
Стрела свистнула рядом с ним и плюхнулась в воду. Еще три с треском впились в бока лодки – две справа, одна слева.
– Святой отец, ложись! – крикнул Баска. – Мальчик, спрячься под скамью! Лало, брось весло! Ко мне!
Передав руль солдату, посланник рухнул на колени. Топорик, укрыв голову под плоской дощечкой, заменявшей скамью гребца, видел, как он, чертыхаясь, обматывает мешок с Ключом широкими кожаными ремнями.
Грохнуло подряд несколько выстрелов. На уровне глаз Янаса в борту лодки возникла дымящаяся дыра. Оттуда плеснуло водой мальчику в лицо. Проповедник подполз к нему поближе.
– Молись, отрок! – прокряхтел он. – Молись, чтобы Господь не оставил нас! Но не о спасении своем молись, а о том, чтобы дьявольскую эту вещь…
Очередной выстрел снес уключину и заставил проповедника замолчать.
Баска с мешком, укрепленным за спиной, поднялся на ноги. Он держал охотничий арбалет. Лало всем телом навалился на руль. В плече у солдата торчала стрела, кровь текла из раны и закушенной губы.
Баска озирался. Стрелять было не в кого. Засада осталась далеко позади, но Братья не бежали по берегу следом за лодкой. Это могло означать только одно – впереди ждала еще одна засада.
Так и есть – кусты по берегам зашумели. Поднимая тучу брызг, в воду прыгали люди с петушиными перьями на шляпах. Над головой они раскручивали багры на длинных веревках.
Прицелившись, Баска спустил тетиву. Один из Братьев скрылся под водой, но остальные взметнули в воздух свои багры. Бросив разряженный арбалет, Баска выхватил из-за пояса Лало два ножа – один оставил себе, другой бросил Топорику.
Янас поймал оружие, не понимая, как оно может помочь в сложившейся ситуации.
Пять или шесть багров полетели к ним с обеих сторон. Два впились в левый борт лодки, остальные бессильно упали в воду. На берегу торжествующе закричали, натягивая веревки. Лодку потащило влево.
– Лало, держи вправо! – скомандовал Баска. – Мальчик, чего ты медлишь?!
Топорик наконец догадался. Он рубанул ножом по веревке, она лопнула – багор повис на борту. Лодку
