начал громко ругаться. У его ног лежала сабля, которой там раньше не было. Боцман, материализовавшийся, казалось, из ниоткуда при звуках ругани, в скором времени поймал еще два оранжеволицых экземпляра трюмных крыс. Как оказалось, эти гении преступного мира подговорили пойти на дело по ограблению моей каюты двух менее опытных подельников, а когда ловушка, наличие которой они предвидели, сработала, полезли туда сами.
Телекинетик впал в состояние неконтролируемого гнева. Он бы порвал преступников голыми руками, но на месте происшествия уже появился капитан, и пришлось Максима успокаивать, — ударить в грязь лицом перед непосредственным командованием нам было не с руки. Тем временем Ардес начал зачитывать отчаянно оправдывающимся матросам приговор. Кстати, на удивление мягкий: никакой виселицы, только двукратное килевание. Что это такое, я представлял смутно. Оказалось, протаскивание на веревке под днищем. Один из грабителей выжил, а второй захлебнулся.
Но вот наконец все приготовления были закончены, и корабль вышел в море. На этот раз плаванием можно было наслаждаться, если бы тело Сардаса выбиралось из своей каюты не только на завтрак, обед и ужин. Все имеющееся в наличии время было посвящено решению очень непростой задачи.
Дано: сто сорок две души землян и две местных, но их пока решено не считать. Минус четыре, уже являющиеся офицерами Легиона, и две, которым это только предстоит. Еще отнимем триумвиратовцев. Полковника, Анну Павловну и Листа совсем минус, а тех, кому промыли мозги, до тех пор, пока кто-нибудь не избавит их от последствий действий журналиста. Итого около ста тринадцати душ, пригодных для вербовки. Хм… тринадцать… нехорошее число, хотя и создается сейчас отнюдь не армия света. Интересно, может, магия чисел тоже не миф? Ах, нет, не получается чертова дюжина, сталкеров же тоже надо отминусовать.
Большинство душ, заключенных в клетки, как выяснилось, своим положением тяготилось не настолько, чтобы сразу принять все условия договора. Время в их представлении ужалось, практически каждый опрошенный считал, что с того момента, как он попал в амулет, прошло лишь несколько часов. Соглашаться фактически на пожизненную, вернее, посмертную военную службу они не спешили; некоторые требовали прекратить глупый розыгрыш или предлагали за себя выкуп, который можно было получить от их близких. Но Антон, благодаря ритуальной магии выработавший в себе почти безграничное терпение, упорно доказывал им, что они уже не живы и находятся отнюдь не на Земле. Особенно действенным стало вытряхивание из амулета в реальный мир на пару секунд. Вид собственного полупрозрачного силуэта, парящего в воздухе, убеждал лучше всяких слов. Хотя и у этого метода были свои недостатки. Во-первых, запихивание обратно в клетку не прибавляло командованию Легиона популярности; во-вторых, одна душа, по-видимому, при жизни, как и я занимавшаяся какими-то упражнениями с энергией, умудрилась смыться. Что с ней стало, неизвестно, но на корабле слухи о трюмном призраке не поползли. То ли беглец затаился, то ли удрал с корабля куда подальше и не смог вернуться, заблудившись посреди бескрайних морских просторов.
Те, кто субъективно находился в парализованном состоянии без возможности видеть, слышать и дышать хотя бы сутки, куда охотнее шли на сотрудничество, поскольку почти все являлись паранормами, имели высокое самомнение и требовали себе больших уступок. Многие просили время подумать…
«Фух, никогда не предполагал, что уговаривать так тяжело, — пожаловался я Вере, после того как, подменив Антона в нелегком деле заключения вассальных клятв, устал до чертиков и сбежал в амулет из-за натруженной гортани. Поскольку разговоры с узниками статуй можно было вести только из реального мира, то их ход приходилось фиксировать на извлеченной из запасов бумаге. Девушка, контролирующая руки Сардаса, вела записи, составляя краткую, в пять-шесть предложений, характеристику каждого рекрута, а потому была вынуждена наравне со мной слушать излияния перенервничавших душ. В редкие перерывы она ненадолго уходила в глубины амулета, чтобы выпустить пар. Если бы ее пирсинг, как, впрочем, и кожа, был материальным, то экстравагантное украшение уже натерло бы ей мозоль, так яростно она его теребила, пребывая в крайней степени раздражения. — Слушай, кто у нас уже есть в активе?»
«Семеро обычных людей согласились принести клятву, осталось найти для них тела, — с готовностью откликнулась девушка. — Тридцать четыре обещали подумать. Их придется опросить снова. Пятерых мы забанили из-за мата, будем использовать лишь в самом крайнем случае. Теперь паранормы в количестве десяти голов. На сотрудничество согласились все, но желают оспорить некоторые места в клятве. В наличии имеются два энерговампира, один то ли малефик, то ли некромант, пиромант, телекинетик, погодник, гипнотизер, алхимик, друид и метаморф».
«Что-то по способностям они совпадают с уже имеющимся раскладом, — призадумался я. — Особенно любителей чужой энергии много. Это ведь уже четверо получается, если вместе со Стасом и Анной Павловной считать. Кстати, а метаморф, он человек или нет? Что-то я его не помню».
«Человек, — пояснила Вера, сверившись с записями. — Девушка. Возможно, оборотень, но какой-то странный, превращается не полностью, а частично. Зовут…»
«Лена, — закончил я за нее. — Так, я ее узнал. Мы с ней и еще одним типчиком по имени Василий перед самым принесением в жертву немного поговорить умудрились… Она тоже колеблется?»
«Угу».
«Ясно. — В голову стукнула мысль о создании оппозиции офицерам легиона. Или контролирующего органа. Моя давнишняя собеседница в принципе подходила на эту роль. Особенно если подкрепить ее пока не найденным паладином. — И чего хочет?»
«Помимо тела в единоличное пользование? Неприкосновенность здоровья и жизни, свобода воли в личных делах и возможность стать себе хозяйкой спустя пять лет службы. На стандартные двадцать не соглашается».
«Хм… — я задумался. — Про свободу воли понятно, в принципе ее бы и так обеспечили, но если хочет прописать отдельным пунктом, пусть. А вот со сроком сложнее: послабление давать нельзя, а то такое начнется…»
— Дракон! — Вопль, изданный Максимом, который исполнял роль связного между реальностью амулета и внешним миром, заставил бросить все дела и спешно вылезти наружу.
— Дракон! Дракон! — подхватило множество глоток. — Дракон!!!
— Да е-мое! Как же они этих сяньцев грабят? У них не береговая охрана, а прямо линия Маннергейма! — в сердцах воскликнул я и поспешил наверх, на ходу прикидывая, чем из имеющегося арсенала приласкать нападающего ящера, и накидывая на тело энергетическую броню. — Где? — спросил я, кубарем выкатившись на палубу под ноги какого-то матроса.
Вместо ответа тот ткнул рукой вверх. Значит, летучий, вот гадство, а я так надеялся, что это просто одиночный морской змей, пусть и с всадником. Однако лихорадочный обзор небосвода не выявил никаких летающих динозавров, заходящих на корабль с разинутой пастью и растопыренными когтями. Хотя, судя по тому, как оживленно галдела команда, ящер все-таки был.
— Где дракон? — спросил я у плотника, с задумчивым видом пялящегося на баллисту. — Сшибить сумеем?
— Не, — покачал головой бородатый коротышка и ткнул корявым пальцем куда-то на солнце, — высоко.
Лишь тогда мне удалось разглядеть парящий в синеве силуэт. Узкое длинное змееподобное тело изгибалось, как уж на сковородке, крыльев видно не было, хотя нет, виднелись какие-то выросты по бокам, но были они скорее декоративными и явно не способными поднять в воздух что-то крупнее курицы. Или страуса. Размер твари было сложно оценить из-за большого расстояния и светящего прямо в глаза солнца, но существо явно летало не при помощи мускульной силы. Минут пять дракон с высоты рассматривал корабль, а потом стремительно развернулся и помчался куда-то на восток.
— Вот отрыжка каменного духа, — сплюнул на палубу гном. — Неудачное теперь будет плавание.
— А что такого? — спросил я. — Вроде бы все в порядке, зверюга улетела, на нас не кинулась.
— Такие не кидаются, — махнул рукой плотник. — Сяньские драконы против наших слабоваты, в бой вступать опасаются, поэтому макаки желтомордые приспособили их для разведки. Теперь все ближайшие поселения будут знать о том, что корабль южан близко, и к обороне подготовятся.
— Так что, — не понял я, — разворачиваемся, что ли?
— Еще чего! — Борода гнома от возмущения аж встопорщилась. — Если нас будут ждать, это означает, что прежде, чем мы запустим свои руки в кошельки сяньцев, нам придется отрубить руки им! Хотя
