бой, скорее всего, будет жестокий. Мои сородичи, что ходят на корабле «Улыбка фортуны», говорили, что флот сяньцев переведен в боевую готовность; их сильно потрепали в последней стычке. Думаю, имперцы готовят новый поход на наш материк. Ну ничего, полагаю, капитан держит курс на порт Зункари. Он уже близко, подпортим узкоглазым снабжение!
Подгорный житель оказался прав. Ардес действительно собирался навестить прибрежную крепость Зункари, вернее, не саму крепость, а прилегающие к ней территории, изобилующие маленькими островками с большими песчаными отмелями и, как следствие, жемчугом. Все жители, даже предупрежденные об опасности, вряд ли успеют спрятаться в укреплении, а перехват спасающих самое ценное обещает стать выгодным занятием.
На подходе к запутанному лабиринту островов, островков и скал, которые были предвестниками северного материка, «Раковина» встретила парочку больших джонок, на каждой из которых оказалось по целому семейству. Досмотр посудин принес в кухню корабля некоторое количество риса, а в казну несколько десятков жемчужин. Четыре дня каперы с южного материка безнаказанно резвились на мелководье, грабя расположенные у воды деревушки и охраняя подходы к крепости. Не скажу, что удалось добыть много, но и совсем пустыми не ушли. Команда, обрадовавшаяся было возможности ночевать не на качающейся палубе, а на берегу с местными красотками, начала роптать. Капитан не отпускал на берег больше трети моряков, и это команде не нравилось. Но вид парочки пойманных с поличным лихачей, недолго подергавших ногами на мачте за то, что смылись в самоволку, быстро остудил самые горячие головы. Не скажу, правда, что изнасилованным женщинам от этого стало легче, но, по крайней мере, все они выжили. А из мужчин убивали только тех, кто встречал пиратов с оружием и не успевал вовремя его бросить. Сам я участие в боевых действиях принял всего один раз.
От самой крупной из попавшихся на пути деревень, куда стекались беженцы, что не сумели вовремя добраться до Зункари, Ардес ожидал ожесточенного сопротивления и поэтому вместе с матросами послал меня, а сам остался на корабле с двумя магами. Думаю, он подозревал ловушку и, если что, хотел быть готовым к морскому бою или спешному бегству. Неумелую, но многочисленную толпу ополченцев, вооруженных в основном вилами и топорами, рассеяли совокупными усилиями я и Максим, остальные души ждали в глубине амулета и готовились принимать пополнение. Души магов в этой стычке, конечно, не получилось бы набрать, но и простые воины, как я надеялся, могли стать источниками энергии. Не очень высокого качества, конечно, но лучше такие, чем никаких. Да и потом, управлять впятером одним телом во время боя — верный способ самоубийства. Перед сражением амулет был приведен в полную боевую готовность. Чтобы обеспечить максимальный приток душ, пластинку с синим камнем оставили в плоти полуэльфа, но лишь частично. Внешняя сторона магического предмета с иероглифами ручного управления теперь была открыта и находилась в районе солнечного сплетения, для надежности прикрытая небольшим железным щитком, нашитым под одежду.
Телекинез — это очень полезное умение. Стоит поднять в воздух пять-шесть килограммов придорожной пыли и закружить их в воздухе, как все, кто попадает в это рукотворное облако, банально слепнут. Заранее проинструктированные каперы начали расстреливать замерший строй, как в тире. Я подумал, что более энергоемкие приемы пускать в дело не придется, как вдруг из неказистого строения, похожего на увеличенный раз в — дцать шалаш, вышел дряхлый старичок, укутанный в белый халат с драконами, и, спустившись с крылечка к побоищу, парой взмахов рук ликвидировал созданный мною беспорядок, а заодно установил перед своими соплеменниками какой-то щит, в котором немедленно начали вязнуть и терять убойную силу разнообразные метательные орудия южан.
— Хороший фокус, — одобрил Максим. — А этот еще лучше!
Последние его слова относились к тонкой ветвистой молнии, которую защитник деревни метнул прямо в Сардаса, безошибочно распознав в нем источник проблем. Потрескивающая и пахнущая озоном электрическая дуга завязла в энергетическом щите. Удар сяньской стрелы не прошел бесследно, теперь в бою я предпочитал перестраховываться. Но, несмотря на довольно большое количество влитой энергии, моя магическая защита очень быстро бледнела. Необходимо было либо поддержать ее, либо убить старичка- волшебника. Я выбрал второе. Во-первых, надежнее, во-вторых, его душа, определенно, послужит неплохой батарейкой.
Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.
— Душу! Душу не упусти! — отчаянно надрывался телекинетик.
— Брысь в амулет принимать, щас отправлю, — скомандовал ему я, наблюдая, как над телом, орошающим кровью пыль, формируется полупрозрачный силуэт. Вручную наводить артефакт не пришлось, синий луч ударил самостоятельно. А вот дальше возникли проблемы. Прямо над телом засверкало серебряное сияние, и в нем возникла того же цвета морда. Драконья. Очень недовольная. И по размерам уступающая мне всего лишь раза эдак в два.
От первого огненного выдоха я ушел перекатом, от второго спасся, взлетев не хуже кошки на вершину стоявшего рядом дерева, а вместо третьего потока пламени вылезшая уже целиком из портала зверюга огрела полуэльфа хвостом.
Тело Сардаса упало на землю и тотчас оказалось заключено в медленно и неотвратимо сжимающиеся объятия. Дракон ломал своей добыче ребра и, нависнув, уже раскрывал кажущуюся безразмерной пасть, готовясь заглотить меня, словно уж суслика. Наверняка он бы проделал эту операцию в пару секунд, но защита, которой я окружил себя перед боем, еще держалась.
Цензурных мыслей не было вообще. Автоматически призванный холод, пытающийся исправлять повреждения, явно не спасал. Еще несколько секунд, и, кажется, носитель амулета будет безвозвратно потерян. Надеюсь, что артефакт коснется плоти чудовища раньше, чем оно избавится от непереваренных остатков, удобрив местные кустики.
Чувствуя, как глаза лезут из орбит, а легкие изо рта, я проделал тот же трюк, которым когда-то стряхнул с себя полковника. Сформировал энергетические шипы, вот только не по позвоночнику, а по всей поверхности кожи. И ресурсов на их создание я не пожалел. Мышка превратилась в дикобраза. А змея, готовящаяся ею пообедать, в дуршлаг. Обдавая все вокруг потоками тягучей серебристой крови, дракон бился в предсмертных судорогах, еще больше разрывая свою плоть об острия, по-прежнему торчавшие из моего тела. Сардаса не раздавило только благодаря энергетическим доспехам. Спустя секунд тридцать агония стала затихать. И над телом рептилии начал формироваться полупрозрачный силуэт.
— У меня плохое предчувствие, — сказал я вслух, глядя, как душу дракона засасывает в амулет. — Очень плохое!
Схватка с деревенскими затихала. Сяньцы, увидев бесславный конец местного колдуна и призванного им чудовища, побросали оружие и повалились на землю. Рявкнув приближающимся ко мне матросам, что со мной все в порядке, я схватился за амулет и, нажав руну, впился взглядом в происходящее там.
Души сяньских ополченцев Василий Иванович, Вера и Максим по клеткам уже распихали и теперь сосредоточенно месили огрызающегося дракона, к счастью, не сильно превосходившего их размерами. Антон волоком тащил впавшего в стазис старичка к ближайшей клетке.
«Без меня справятся, — решил я, присмотревшись к бою. — Сейчас из реальности выпадать опасно, какой-нибудь спрятавшийся под кустом народный мститель прирезать может. Капер, мечтающий отплатить за смерть дружка или просто желающий проверить карманы колдуна на предмет золотишка, тоже может стать проблемой. Кстати, о колдунах и карманах… Покойного волшебника надо бы обыскать. И его дом тоже».
Благодаря мародерству сбережения полуэльфа увеличились на несколько непонятного назначения амулетов, пяток перстней и кинжал с потертой рукоятью, но богато украшенный полудрагоценными или драгоценными камнями. Шалашик оказался пустым. Он был, видимо, построен исключительно для камуфляжа.
— Откуда ты достал этих гавриков? — В тело, где находился я, залезла Вера. — Они нас едва не сделали!
— Последняя парочка? — уточнил я.
