замедлил для пробы воспользоваться телекинезом. Все получилось, но мысли друг друга свободно читать перестали. Теперь, чтобы ментальный сигнал свободно проходил в обе стороны, нужно было сосредотачиваться только на этой задаче, почти полностью отключаясь от реальности. Что ж, осталось раздобыть запасец драгоценных камней, и можно снова вспомнить те времена, когда я был этому телу почти полноправным хозяином.
Оставшиеся дни плавания пролетели быстро. Я, впрочем, как и большинство других офицеров, бездельничал. Капитан, чтобы унять скуку, посвятил свое время муштре несколько обленившейся за время грабежей команды, обещая заменить бездельников толковыми парнями, как только посетит пару трактиров в пункте назначения.
Вот только не посетил. Добровольцев в трактирах не было. Самих трактиров тоже не было. И крепости не было. На месте укрепленного, и неплохо укрепленного, города остались дымящиеся руины. Трупы мужчин, стариков, женщин и детей, раздувшиеся от разорвавших их изнутри газов, плавали в бухте. Почерневшая от огня пристань была «украшена» десятками кольев с насаженными на них телами в некогда богатых одеждах. Лица некоторых покойников начали разлагаться или были изуродованы птицами, но на них все равно без труда читались гримасы чудовищной боли, терзавшей несчастных перед смертью.
— Работа каперов сяньцев? — спросил я у Ардеса, заранее зная, что получу отрицательный ответ, слишком уж растерянными были лица у большей части команды корабля.
— Нет, — покачал головой он. — Во время захвата городов, конечно, бывает всякое… но не до такой степени. Мы не ведем войны на истребление уже много лет, а герцогство тут вообще почти ни при чем, у него и портов-то, кроме этого, всего парочка, и те мелкие! Какой дурак будет уничтожать жителей, которые в случае захвата порта приносили бы ему доход? Да и потом, на тех, кто пойдет на такое, будет охотиться весь флот Южного союза, имперцы и даже большая часть пиратов, чтобы поймать и сдать за вознаграждение.
Истина прояснилась быстро. Поисковая команда, на шлюпке отправленная в сожженный город, поймала среди руин старика, который безостановочно что-то лопотал, а потом все пытался поцеловать ноги поймавшим его матросам. Я из его слов ничего не разобрал, диалекты слегка различались, но большинство офицеров без труда смогли понять, что именно случилось с городом. Оказывается, не все так ладно было на южном континенте, как казалось. А если быть точным, совсем неладно было. Гражданская война в герцогстве Озер началась. Старый герцог, мудрый политик и умелый полководец, единственным позором которого была проигранная война с эльфами, умер. Нет, такое периодически и раньше бывало. Правители, несмотря на то что пользовались самой лучшей медициной из доступного ассортимента, все же рано или поздно отправлялись на тот свет. Вот только этот герцог умер совсем уж не вовремя. В государстве назревал конфликт старой и новой аристократии, и со смертью единственного, кто мог примирить враждующие стороны, словесные баталии переросли в битвы. Герцогство раскололось пополам. Или надвое. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны была знать, недовольная реформами, которые провел покойный правитель незадолго до смерти. Права и вольности старшего сословия были сильно ущемлены, а налоги на имущество дворян значительно повысились. Их оппонентами выступала прошедшая Крым и Рым, но застрявшая в свое время в эльфийских лесах армия. Вояки, которыми подчас командовали ну абсолютно некомпетентные полководцы, чьи достоинства заканчивались при перечислении родословной, считали проведенные реформы делом хорошим. Но недостаточным. По их мнению, аристократия зажралась, в то время как они проливали кровь, а в позорном поражении в войне с жителями лесов были виноваты не столько перворожденные, сколько прогнившие тылы, оставлявшие фронт без припасов, пополнений и жалованья. И у обеих сторон были свои претенденты на трон. Знать, опирающаяся на родовые владения со всеми их ресурсами, считала, что правителем должен стать младший брат герцога, тем более что у него были все регалии. Армия едва ли не в полном составе присягнула малолетнему сыну покойного правителя, который, впрочем, должен был стать совершеннолетним ближайшей зимой и был младше своего дяди всего лет на пять. К тому же в руках военных была столица. Обе стороны не намеревались отступать, на кону было самое святое для политиков — власть.
Гремящий Утес в силу своего островного положения был выбран аристократами как надежная резиденция их кандидата на трон. Вот только море не помогло им против восставшей армии. Флот военной хунты, чьи предводители называли себя регентами, подавил сопротивление гарнизона и занял крепость. Солдаты облазили все сверху донизу, но ни регалий, ни младшего брата покойного герцога не нашли. Оказалось, тот смылся, едва завидев вражеские паруса. Стали злобствовать, опыт зачисток населенных пунктов у войск имелся. «Результат» этого мероприятия, раньше бывший населением города, сейчас и качался на волнах, испуская зловоние.
— Ну что ж, — печально вздохнул Ардес, — придется плыть в какой-нибудь другой порт. Легион, ты пойдешь с нами в следующее плавание?
— Нет, — покачал я головой. — Лучше я сойду на берег, доберусь до герцогства Озер и попробую примкнуть к одной из сторон. Думаю, боевые маги в ближайшее время будут на вес золота.
— Смотри, — предостерег меня капитан. — Там будет мясорубка.
— Кто не рискует, тот не выигрывает. — Думаю, такой ответ его удовлетворил. Не говорить же, что на одного известного ему полуэльфа могут серьезно обидеться серебряные драконы Владыки Неба? Да и потом, чем души жителей южного материка хуже? Думаю, хаос гражданской войны надежно прикроет мои действия, да и не только я буду ловить рыбку в мутной воде. Вот только к какой стороне примкнуть?
Глава 9
Негромкий свист донесся до моих ушей. Развернув голову к его источнику, я обнаружил штук шесть арбалетов с наложенными стрелами. Ну и людей при них. Ранее скрывавшиеся на обочине дороги бандиты выходили из кустов. Хотя как-то не похожи эти молодцы на обычных лесных разбойников. Крепкие, плечистые и, главное, одеты одинаково! На плечах вставших полукольцом людей явно была форма! Дезертиры или дозорные? А с какой стороны?
Пока я мучился, определяя, кто именно угрожает оружием одинокому прохожему на лесной дороге, кусты снова раздвинулись, из них выехала пара богато одетых всадников. Если арбалетчики щеголяли куртками с нашитыми бляхами, то эти были в кольчугах.
— Кто таков? — задал вопрос один из них.
— Имя мне Легион. — Озвучка легенды, впрочем, оставила спрашивающего безучастным. Кажется, реплику он бросил только для проформы.
Не дожидаясь приказа, сбросил с плеча матерчатый чехол для сундука, в целях маскировки называемый котомкой, и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.
— Допросить это эльфийское отродье, обыскать, связать и к остальным! — В голосе слышна привычка командовать, и могу поставить десять против одного, что наследственная. Дворянин. Как, впрочем, и его спутник, лениво наблюдающий за разворачивающимся действием с крупа своей лошади. У обычных людей, как правило, денег на дорогие доспехи нет.
Один из арбалетчиков разрядил оружие, вытащил откуда-то моток бечевки и буркнул:
— Руки!
Я протянул руки вперед, решив не напоминать, что приказ связать был в череде распоряжений предпоследним. Как только этот тип сделал несколько витков вокруг кистей, его товарищи расслабились и стали спускать тетивы. Правильно действуете, ребята, правильно: нельзя долго держать оружие в взведенном состоянии. Оно от этого портится. И болты свои убирайте подальше, а то мало ли, вдруг среди обычных найдется зачарованный. Когда гражданская война в разгаре, такие вещички при себе иметь ну совершенно необходимо, а то мало ли, вдруг чародей попадется на узкой тропинке.
— Сволочи, — со вздохом буркнул я прямо в лицо немолодому человеку, который, судя по выделываемым им узорам, был тайным поклонником какой-нибудь секты арахнофилов. — Да к тому же ленивые!
— А почему ленивые? — осведомился арбалетчик, вязавший мне руки, предварительно отвесив жертве поощрительную зуботычину. Впрочем, вонь из его рта, в котором вместо зубов остались
