полусгнившие пеньки, была куда страшнее удара.
— А где поваленное поперек дороги дерево? — Злому бурчанию полуэльфа мог бы позавидовать волк, у которого из зубов вырвали шмат мяса. — Кто ж так устраивает лесную засаду?!
— Кто умный, тот и устраивает. — Финальный узел помешал человеку еще раз провести разъяснительную работу с пленником. К тому же помимо выполнения своей основной работы он еще и непрестанно косил взглядом в сторону товарищей по оружию, оживленно копавшихся в моей скудной поклаже. Парочка всадников, бывшая, судя по всему, руководством отряда, наблюдала за процессом с легкой скукой на лицах. Действительно, ну вот что можно найти в вещах одинокого путника? Это вам не карета знатной персоны и даже не купеческий обоз.
— Тю! — разочарованно присвистнул кто-то. — Тут чего, кроме книженций и пары спертых цацок, ничего нет?
— А мне больше ничего и не надо, — пожал плечами я. — Хотя нет, надо. Ваши души.
И разорвал веревки. У арбалетчика отвисла челюсть.
— Тела, кстати, тоже. — С этой радостной вестью неудавшийся грабитель был нокаутирован ударом в челюсть. Надеюсь, шею ему не свернул, все-таки сила и скорость движений одержимого тела имеют подчас кроме плюсов и минусы. — Хотя бы парочку.
Арбалетчики были профессионалами. Даже не пытаясь взвести громоздкие ручные баллисты, они выхватили из-за поясов короткие мечи и пошли врукопашную. Но вот только их оружие почему-то восстало против хозяев. Клинки, вырвавшиеся из рук, вонзились им в ноги. С воплями люди повалились на землю. Блин, надо разъяснить Максиму некоторые особенности физиологии человека. В бедрах, насколько мне помнится, есть крупные артерии, как бы эти разбойники с большой дороги дуба не дали от кровопотерь.
Начальство арбалетчиков, однако, не растерялось. Прекрасно обученные кони рванулись ко мне, а всадники взяли оружие на изготовку. Тот, что слева, намеревался нанизать прохожего, оказавшегося колдуном, на копье, как энтомолог жука на булавку, а тот, что справа, замахивался практически классической древнерусской палицей. Дождавшись, пока они приблизятся, я произвел энергетический выплеск, после чего смял их шлемы. Брать живыми представителей высшего сословия никакого резона не было, — опасно. Во-первых, у них могут оказаться, да и скорее всего окажутся, магические артефакты, способные причинить мне вред, а во-вторых, среди аристократов кто не кровный враг, тот дальний родственник. Впрочем, одно другого совсем не исключает. В любом случае их тела использовать не стоит. Слишком много может найтись тех, кто их опознает. Незамедлительно появившиеся силуэты погибших засосал в амулет синий луч.
Осталось только, по возможности аккуратно, вырубить подраненных арбалетчиков. Эта операция, несмотря на отчаянное сопротивление то ли солдат, то ли дезертиров, была проведена успешно и быстро. Ни один из них даже не успел заново взвести тетиву своего оружия.
Я сосредоточился и послал мысль Антону, чье сознание в настоящий момент занимало бусину в левом плече.
«Кажется, все, — гласило мое послание. — Занимай обещанную жилплощадь и доставай из загашников все необходимое для проведения ритуала. Шесть тел на выбор. Думаю, полудюжины батареек тебе для начала хватит».
«Должно, — согласился со мной рунный маг, появляясь в голове полуэльфа. — А почему только шесть? Души рыцарей что, себе оставишь?»
«До рыцарей парни не дотягивали, максимум оруженосцы, — поправил я его. — Ладно, одного отдам. Ты же с собой еще земного малефика и жреца сяньцев прихватить собирался?»
«Эти будут энергию скорее потреблять, чем производить», — вздохнул бывший программист, но за работу тем не менее принялся. В качестве носителя он выбрал самого молодого парня, после чего добил всех остальных, дождался, пока их души будут захвачены, достал из котомки созданный им артефакт, носящий гордое имя «Паразит», активировал его, распорол парню грудь, вложил свой новый дом в рану и с залихватски отчаянным воплем: «Поехали!» убрался куда-то в глубину амулета.
«Макс, принимай командование», — велел я последнему из оставшихся «на дежурстве» сознаний, заставляя рану сомкнуться, и, дождавшись появления телекинетика, последовал за Антоном.
Рядом с троном, где по-прежнему безмолвной статуей возвышался Сардас, в тумане, заменяющем воздух, кружился водоворот багрово-алого цвета. Судя по всему, рунный маг со своими не совсем добровольными помощниками не ошиблись в расчетах и действительно создали нечто, напоминающее сообщающиеся сосуды.
«Помочь? — спросил я у Василия Ивановича, заносившего впавшую в стазис душу в глубь портала. — И, кстати, эта хренотень сколько проработает? И насколько она энергоемкая?»
«Сами справимся! — послышался с той стороны голос программиста. — Пока первичный амулет находится в зоне досягаемости, а это в пределах нескольких километров, фурычить будет! Да и жрет она совсем немного. Одна обычная душа с моей стороны и одна с твоей дают вполне достаточно для поддержания этого окна. И вообще, хватит отвлекать! Лучше в реальность вали и проследи, чтобы тело не умерло!»
«Все просчитано до миллиметра», — буркнул я, но тем не менее, понаблюдав за разворачивающимися событиями еще пару секунд, вернулся обратно в реальность.
Тело арбалетчика уже начало шевелиться: Антон обживался в новом вместилище.
— Ну как? — спросил я его.
— Башка болит! — простонал на русском программист. — Не мог бить поаккуратнее? О-ой…
Призвав холод, я исцелил собственноручно нанесенную рану на голове, про которую, признаться, совсем позабыл.
— Вот так намного лучше! — обрадовался Антон и тут же встал.
— Освободи душу прежнего хозяина тела, — посоветовал ему я. — Хоть говорить без проблем сможешь. Да и стрелять из бандуры, что за спиной присобачена, наверное, тоже.
— В топку этот хлам! — фыркнул Антон и сорвал со спины арбалет. — Вот накоплю немного энергии и Лао Дженя в сознание приведу.
— А он что, знает диалект южного материка? — удивился я.
— Нет! Но он умеет метать молнии. Кстати, допроси душу оставшегося у тебя всадника. Про каких остальных он говорил? Может, тут еще по кустам десяток-другой душ прячется?
Оказывается не десяток. Три. Меня угораздило нарваться на отряд, составленный приверженцами хунты. Кроме тех бедолаг, чьи души я забрал, где-то поблизости находятся еще восемнадцать арбалетчиков, парочка сержантов, трое мелких дворянчиков вроде тех, которых я убил, их оруженосцы, по одному на аристократический нос, армейский маг — говорят, что ученик самого мэтра Сонеди…
— Стоп! — Я аж допрос остановил. — Откуда он здесь?
Оказывается, бывший канцлер герцогства Озер, великий черный маг Сонеди является одним из вождей мятежа. Всех волшебников начальник, если быть точным, а заодно и шеф внешней разведки, а также глава ведомства по внешнеполитическим отношениям. Где-то так: названия другие, но смысл, кажется, совпадает. Канцлер был фигурой неоднозначной, но известной, и ошибки быть не могло. Законный хозяин амулета был в этой стране и поддерживал одну из партий, борющихся за власть. Ну что ж, выбор очевиден, придется пойти на сторону его противников, тем более что один из отрядов мятежных войск уже попался на пути. Кто там, кстати, в нем еще остался?
Остался предводитель всей этой братии — какой-то рыцарь. Ах да, еще пленные в количестве сорока душ были. Их отряд конвоировал к основной массе войска с целями, далекими от гуманных. Мятежники, спалившие островную резиденцию младшего брата покойного герцога, все-таки смогли поймать верхушку своих противников. Точнее, не поймать, а блокировать в замке, расположенном в нескольких днях пути отсюда, и с весьма сильным гарнизоном. А вот дальше у них начались проблемы.
Что бы там ни говорили, а высшая знать складывается не из кого попало. Ее составляют потомки самых могущественных, хитрых, пронырливых и удачливых представителей королевства. В дополнение к отличному генофонду аристократы, как правило, имеют неплохой набор навыков, способствующих выживанию и процветанию, а также заначки, припрятанные на самый пожарный случай. Правящие круги герцогства Озер исключением не были. Армейцы обломали себе зубы об стены, которые защищало высшее дворянство со всеми их фамильными артефактами и придворными волшебниками. Что и сколько конкретно
