Дракон негромко рыкнул, будто поддерживая перворожденного. Какой-то солдат попятился, но словил богатырскую оплеуху от десятника и вернулся в строй.
— Угу. — Человек сделал вид, что поверил. — А это может кто-нибудь подтвердить?
— Разумеется, — кивнул эльф. — Ваш владыка. Держи! — И вложил в руку офицера небольшой мешочек. — Там ровно сто свидетелей, отчеканенных на желтом металле, — продолжил свою речь Михаэль. — Думаю, этого хватит.
— Это как-то… — начал человек и попытался вернуть шаману взятку.
— Не советую, — сказал эльф, отступая назад. — Очень не советую опровергать мои слова.
Из складок его одежды потек светящийся зеленым светом, прекрасно видимый в ночной темноте дым, конденсирующийся в небольшое облачко, укутывающее Михаэля. Дыма было совсем немного, но офицер отступил на полшага и смертельно побледнел. Кто-то из солдат длинно и затейливо выругался. Видимо, слухов о чудовищной магии перворожденных по городу бродило не просто много, а очень много. И они, как обычно, были сильно преувеличены.
— Проезжайте, — разжал стиснутые губы человек и отступил в сторону, махнув рукой воинам. Те, кто с неохотой, но большинство с облегчением, освободили проход. Шаман вернулся на телегу и одни губами прошелестел Азриэлю, управлявшему поводьями: «Гони».
Процессия куда быстрее, чем прежде, понеслась по узким безлюдным улочкам, стремясь выбраться из города. Стража на воротах, правда, попыталась ее задержать, но в дело вступил Мозг, и солдаты покорно растворили створки.
— Думаешь, будет погоня? — спросил Шиноби Михаэля.
— А черт его знает, — искренне сказал тот. — Шансы пятьдесят на пятьдесят. Пока работорговцы очухаются, пока к кому надо прибегут, пока то да се, нас уже и след простынет. Но вот этот патруль… они могут доложить кому следует. Вернее, они обязательно доложат, вопрос только в том, когда именно. Если удовлетворятся размерами взятки, все-таки сумма немалая, то после окончания смены. Если нет, то уже сейчас кто-то из высоких чинов решает, чего делать в такой ситуации. К тому же отряд, посланный за нами, должен обязательно дождаться подкрепления из хороших боевых магов, которые среди ночи вставать не любят. И отправится он первым делом к пещере, где никого уже нету, только табличка, что хозяева уехали. Так что гони! В пустыне, вне зоны прямой видимости, нас хрен найдут.
В этом шаман ошибся. Их все-таки нашли. Правда, ближе к вечеру следующего дня, когда два отряда соединились в один. Но до того Келеэль при беглом просмотре иллюзии наткнулся на весьма забавную сценку, главными действующими лицами которой стали гномы.
— А не боитесь, что сбежим? — спросил тот, что первым заговорил с эльфами. — Я, кстати, Клоин. А этот хмурый тип, ищущий в своей бороде смысл жизни, мой брат Клаин.
— А куда? — в ответ спросил Шиноби. — Вокруг пустыня! Ее на своих двоих не пересечешь, а животных у нас свести не получится, зачарованные они. Да и потом, у нас есть хороший довод в пользу верной службы. Даже два.
— Какие? — Клаин отвлекся от изучения растительности на лице.
— Если докажете свое мастерство, то два золотых в месяц. Каждому. Нам кузнецы как воздух нужны.
— Для начала сойдет, — важно кивнул Клоин. — Правда, брат мой с железом работает, как… ну, плохо, в общем. Лучше бы его в кузню вообще не пускать. Во избежание.
— Да ну? — удивилась присутствовавшая при разговоре Лика. — Не может быть, он же гном!
— А почему это я обязательно должен уметь ковать? — обиделся Клаин. — Между прочим, далеко не каждый представитель подгорного народа является кузнецом. Да, их среди нас много, но не все! Я в жизни молота не держал, мне нельзя, если руки дрожать станут, то все, карьера моя кончится.
— Ты что, хирург? — удивился шаман.
— Архитектор я! Если какой чертеж из-за неровной линии запорю, посыплется же все при строительстве, к каменной матери!
— Это еще лучше! — влезла в беседу Шура. — Строить мы будем много! Даже очень много. Так что если постараешься, брата своего еще и обставишь по заработку!
— Это радует, — погладил бороду гном. — А вторая причина хорошей службы какая?
— Кайлана! — завопил во все горло Семен. — Кай! Кай! Иди сюда!
Из повозки, выделенной их семье и плетущейся в самом хвосте, выбралась дроу. Вместе с мужем. Асазор не захотел расставаться с некоторыми особо удачными своими творениями, и теперь избранная нежить терпеливо лежала на дне. Правда, кроме него и супруги, садиться в повозку никто больше не желал. Да и та делала это не очень охотно. Несмотря на все ухищрения некроманта, характерный запах от оживленных магией трупов все же был. Несильный, правда, но большинству его хватало.
— Чего надо? — Дроу по случаю восхода страшно нелюбимого ее племенем солнца укуталась в ткань с головой, навертев вокруг чувствительных глаз и остального лица настоящий кокон. Как уж она ухитрялась в нем перемещаться, оставалось загадкой. Не иначе волшебством пользовалась.
— Открой личико, — попросил ее Шиноби.
— Сдурел? — Дроу, успевшая усвоить, что наказывать ее никто из эльфов не собирается, во всяком случае за грубые слова, быстро растеряла даже ту невеликую вежливость, которую приобрела при знакомстве с Келеэлем.
— Ну пожалуйста, — сложил руки на груди шаман, — очень тебя просим. Нам тут гномов маленько попугать надо.
Жрица фыркнула, но ткань начала разматывать.
Братья от такого заявления шамана опешили, но трепетать заранее не торопились, напротив, уставились на женскую фигурку с немалым любопытством. И едва не выпрыгнули из телеги, когда на свет показалось лицо темной эльфийки.
— Вот-вот, я сначала точно так же отреагировал, — прокомментировал их действия некромант.
— Иллюзия? — спросил оправившийся от шока Клаин.
— Натуральная дроу, — с долей гордости опроверг такое заявление Асазор. — Лично убедился. И не раз.
— Молчи уж, позорище, — тяжко вздохнула Кайлана и принялась заматывать ткань обратно. — Эх, увидела бы меня мама с таким самцом, своими бы руками придушила.
И, спрыгнув на песок, отправилась обратно в повозку.
— Так вот, будете плохо себя вести, отдадим вас ей, — полушутя-полусерьезно пригрозил подгорным жителям Шиноби. — У нее, как у бывшей жрицы Ллос, большой опыт в… уговаривании несогласных.
— Ага. — Клоин помотал головой и для верности ущипнул себя. Не помогло. Тогда он решил что-то прояснить для себя у некроманта, который, несмотря на то что помолодел, вид имел не самый лучший. Точнее, неопрятный. По многолетней привычке Асазор не слишком следил за собой, а потому от бывших рабов отличался худой заморенной фигурой, облаченной в одежду не первой свежести. — А ты ей кто? Личный раб?
— Почти, — с самым серьезным видом кивнул маг смерти. — Муж. Ладно, пойду я. А то у меня там какая-то заготовка почeму-то силой истекает, а какая, никак не пойму.
И отправился вслед за Кайланой.
— Дела, — задумчиво протянул Клаин.
— Ну я же говорил, что вам у нас будет весело, — ухмыльнулся Шиноби. — Как видите, не соврал.
А вот к вечеру процессию эльфов нагнали.
— Мих! Кажись, обиженные тобой духи пустыни прямо на нас идут! — громко заорала из тылового дозора Викаэль.
— Я же вроде с ними рассчитался, — встревожился шаман, сидевший в телеге, приспособленной под походный лазарет, и пытавшийся вместе с Настей разговорить спасенную пленницу. — Не они, — выдохнул он, наблюдая за широким, но каким-то приземистым смерчем, спешно догоняющим караван. — Кажется, это нас какие-то колдуны догоняют. К бою!
Почти пять десятков вооруженных эльфов, практически столько же людей, как наемных рабочих, так и освобожденных рабов, — ошейники на шеях предпочли сохранить только пятеро, — и два с половиной гнома
