Только один был сделан из железа, а другой из волшебного дерева.
— О! — обрадовался эльф, в памяти которого благодаря воздействию гипнургов зияли громадные прорехи и заплатки, замещающие истинные воспоминания хорошей иллюзией. — Помню! Волшебные деревья помню! Они меня как-то чуть не съели!
«Интересно, — мысленно озадачился архимаг. — Чего же он такое вспомнил-то на самом деле? Хотя… водятся вроде бы в подземных пещерах громадные ходячие грибы… наверное, их».
— А я помню железных големов, — высказалась какая-то магичка. — У меня в спальне такой стоял, на доспехи похожий… Или не у меня? Не помню…
— Отложим воспоминания! — Шаман, разозленный тем, что его перебивают все кому не лень, усилил свой голос магией, в результате чего у стоящих рядом с оратором эльфов заложило уши. И в ближайшем будущем при общении друг с другом им приходилось кричать. Потому что у своей дальнейшей речи Михаэль громкость ни капли не убавил. — Корпус «Буратинатора» выращен при помощи магии природы из каменного дерева, которое по прочности не уступает металлу, но в отличие от последнего способно к регенерации мелких повреждений. Тем, кто не понял, поясняю. Перед вами искусственное существо, точнее, растение, выведенное при помощи магии. Способность двигаться оно получило благодаря искусно внедренным в конечности металлическим шарнирам и нескольким мелким духам.
«Ох, как же мы намучились, пока научили их правильно управлять конечностями, — мысленно вздохнул Келеэль. — Нет, все-таки, что ни говори, шаманизм совсем не мое любимое направление магии… А ведь эту мороку придется повторять при создании каждого экземпляра подобного полусамостоятельного боевого артефакта. Но мелких демонов или призраков в этот гипертрофированный доспех Михаэль отказывался подселять категорически. А ведь с ними все было бы намного проще… Правда, периодически пришлось бы подкармливать их кровью».
— Для поддержания боевого комплекса в работоспособном состоянии нужна не только вода, насыщенная раствором минеральных солей и заливаемая в желудочное отверстие, находящееся по центру груди, но и магия, которой можно с «Буратинатором» делиться либо напрямую, либо вставляя батареи, содержащие заряженный силой песок, в специальное гнездо. — Предводитель молодого народа сумеречных эльфов продолжал рассказывать об особенностях конструкции, которую в готовом и, самое главное, работающем виде, кроме него и архимага, никто еще не видел. — Одной зарядки хватает примерно на четыре часа активных действий, но в кабине пилота всегда находится комплект из трех запасных. Перезарядка, как вы можете догадаться, тоже осуществляется изнутри, и для нее совсем необязательно вылезать наружу, что в боевой обстановке может быть очень нежелательно. Вообще, пилоту, до тех пор пока у него есть магия, можно не беспокоиться об агрессивности окружающей среды. Корпус, усиленный броненагрудником, по расчетам, способен выдержать попадание огнешара, заряда баллисты или плевок дракона. Такие вещи, как стрелы, пускай даже арбалетные, «Буратинатором» игнорируются в принципе. Спина за счет дополнительной защиты коробом, куда помимо оружия и боекомплекта может быть сложена разнообразная поклажа, также представляет надежную защиту. Конечности бронированы хуже… по сравнению со всем остальным, разумеется. Чтобы перерубить их, опытному лесорубу потребуется столько времени, что он успеет проголодаться раньше, чем закончит. Голова конструкции носит скорее эстетическую функцию, по совместительству являясь турелью с высокой степенью подвижности.
В качестве доказательства своих слов скрючившийся в три погибели в тесной кабине шаман повернул рычаг, упирающийся ему под левую руку, и забрало «Буратинатора» повернулось к небесам, явив зрителем полное отсутствие шеи.
— Хорошо, что я уже в кавалерию записалась, — тихонько поделилась своими впечатлениями памятная архимагу часовая с подружкой. — А то выдадут этот гроб на ножках, и ходи в нем, лишенная ласковых прикосновений ветра и луны, по пустыне… Да и скорпиончики такие симпатичные! Ни за что их на такое убожество не променяю.
— Видимо, эти монстры вызывают какие-то ассоциации с любимыми прежде до потери памяти пауками, — решил архимаг. — Явная недоработка, надо бы на нее указать, чтобы исправили потихонечку. Хотя… что плохого, если она будет любить свое ездовое животное?
— Стрелять в воздух, поражая потенциальную воздушную цель, я не буду, — сказал Михаэль. — Огнемет для этого фокуса плохо приспособлен. Хотя каменное дерево горит очень неохотно… и долго. Так что прибить поджигателя и сбить пламя пилот успеет. Задохнуться в дыму, ядовитом облаке или, как вариант, утонуть при пересечении водной преграды ему не грозит. Поскольку основа боевого комплекса все-таки живое, пусть и измененное растение, оно вполне может на короткий период обеспечить своего обитателя чистым кислородом.
«Удивительно хороший доспех, — подумал Келеэль. — Дороговат, конечно, но зато эффективность какая… В защите зачарованным адамантиновым латам, конечно, уступает, но не сказать, чтобы сильно. А уж в атаке способен из подростка, ни разу не державшего оружия, сделать крайне опасную боевую единицу. И, главное, Михаэль, чьей фантазии и уму он обязан появлению на свет, ни капли не возражает, если он появится на вооружении у Западного леса. Хотя и моего труда туда вложено как бы не больше. Несмотря на дарованные гипнургом знания, в друидизме шаман все еще разбирается отвратительно. Да и чего двум эльфийским государствам делить? Между ними полконтинента краткоживущими народами заселено. Так что если когда-нибудь и случится война за жизненное пространство, то будет это в труднопредставимом даже почти бессмертному мне будущем».
— Оружие, — продолжал шаман, — перезаряжается полуавтоматически, это, пожалуй, единственный минус. Пилот каждый раз должен давать команду духу-заряжающему на смену боекомплекта. Ах нет, вру. Еще минус в дальности и прицельности стрельбы, но он компенсируется диаметром орудий, способных с близкой дистанции за несколько залпов расколошматить ворота среднего города в щепу. На прототипе, который перед вами, средства ведения дальнего боя не установлены, но на серийных моделях будут наплечники с прицепленными к ним ракетами.
— Управляемыми? — тут же спросил Шиноби.
— Если смогу договориться с духами, да. Но их вообще-то несложно обмануть, так что придется, скорее всего, на глазок наводить. Впрочем, над прицельной системой Азриэль обещал подумать…
Пока шаман расписывал возможности сотворенного им и Келеэлем чуда, братья-гномы, отделившись от основной массы, пошли осматривать мишени. Или, вернее, жалкие останки. Архимагу стало интересно, о чем они говорят, и он незаметно сотворил подслушивающее заклинание.
— Это будет сильнее осадной катапульты, — покачал головой Клаин, рассматривая измочаленную дробью мишень. — Эх, хотел бы я сказать, что имею отношение к созданию этого шедевра…
— Чего ж не попросился помочь? — спросил Клоин. — Тем более этот големодоспех, как я понял, наполовину на механике работает, а лучше нашего народа ее никто не знает и знать не может.
— Да я хотел, тем более что меня и так приглашали, — честно сознался гном. — Но предупредили, если дадут посмотреть чертежи, отсюда уже не выпустят. Да и заклятие наложат, не дающее сболтнуть чего не надо. А всю жизнь ходить с колдовской удавкой на шее да еще в этой позабытой предками пустыне… не по мне это.
— Будто ты собираешься отсюда уходить! — хохотнул Клаин. — Здесь же не селение, а просто женское общежитие какое-то! На трех эльфиек всего один мужик приходится! В окрестностях вдов больше, чем тех, кто штаны носит! Пива вот, правда, нету… но это пока. Михаэль обещал, что, если я построю пивоварню, сырьем он меня обеспечит.
— Да, баб тут столько, что глаза разбегаются, — в масленой улыбке расплылся его брат, предъявляя миру очередное доказательство того, что гномы являются первыми похабниками под горами. Да и вне их тоже стараются не уронить своей репутации. — Ближайшие лет… мм… много я отсюда сваливать не буду.
— А потом?
— А потом я состарюсь.
— Знаешь, братишка, пожалуй, я составлю тебе компанию в твоем трудном жизненном пути. Кстати, сколько там было нашему старейшине, когда у него младший сын родился? Триста? Попробую-ка повторить подвиг почтенного гнома… тем более и ждать недолго, полторы сотни лет всего.
«Надо бы им морду набить за такие слова. Ну или проклясть, — решил архимаг и уже изготовился незаметно наложить на братьев какое-нибудь на редкость пакостное заклинание, но потом вспомнил слухи,
