правитель.
— Ничего.
— Да? Ну, значит, ничего. А то, что гильдия наемников уже полмесяца пропивала по кабакам самородки, привезенные явно с ваших рудников, тоже совпадение. Теперь вы, глава рода Золотого лепестка. Что за жалобу от гильдии купцов вы подсунули моему секретарю? Что это за шедевр эпистолярной драмы и почему, основываясь на этой бумаженции, казна должна возместить вам часть убытков?
— Но, мой князь, бунтующая чернь пожгла склады, из-за временной нехватки продовольствия может наступить голод…
— Бунтующая чернь у нас в государстве, хвала богам, не водится. Вообще! И в частности вчера в столице она тоже отсутствовала. Глава городской стражи и некий компетентный специалист, на самом деле являющийся представителем гильдии воров, в один голос клянутся, что на улицах все было относительно тихо и спокойно, не считая редких мародеров. Только отряды вооруженных гостей города туда-сюда шастали, но, напарываясь на усиленные преподавателями академии и жрецами патрули, в большинстве своем делали вид, что просто на свой постоялый двор идут. А кто не шел, с тем сейчас некроманты разговаривают. Единственное исключение — егеря лорда Эазора и наемники лорда Беалеса. Оперативно сработали, молодцы. Опередить по времени реагирования регулярные войска столичного гарнизона — это надо большой профессионализм иметь.
— Мой князь, это были не мои наемники, — возмутился хозяин рудников с золотыми самородками.
— Обсудите это с главой внутренней разведки, — махнул рукой правитель. — Он вас, кстати, за дверьми дожидается. И вы, лорд Эазор, далеко не уходите. Мне, как верховному главнокомандующему Леса и номинальному командиру пограничной стражи, очень хочется узнать, почему вы посмели двигать войска без ведома вышестоящих инстанций. Так, вернемся к роду Золотого лепестка… Вот вопрос: если в складском квартале, по уверениям патрулей, никого подозрительного замечено не было, ибо лавок, которые можно легко разграбить, там нет, а строения вдруг взяли и загорелись разом, как будто маслом облитые, причем без малейшего воздействия магии, то кто виноват? Не сторожа ли?
— Мой князь…
— Молчите уж, лорд. Вы, похоже, слишком много общаетесь с людьми, раз взяли их методы на вооружение. С вас лично и всей гильдии купцов в целом штраф в десятикратном размере от заявленных убытков. И плевать, что бюджет государства меньше этой суммы. Хотя, конечно, вы можете попробовать оправдаться. В зале суда.
Главный торговец Леса покраснел, побледнел, позеленел, но цветовые метаморфозы не могли спасти его от ужасных убытков и во всеуслышание подмоченной репутации. Единственным выходом было бы действительно пройти испытания духами порядка, но… но, видно, рыльце его и в самом деле было в пушку.
— Наставник, чего вы лыбитесь? — Правитель обратил внимание на Келеэля. — Репутации нашей страны и моей лично нанесен непоправимый ущерб! Да, неведомые, пока неведомые заговорщики вместо удара в сердце, который был ожидаем, отчекрыжили нам кончик носа и успокоились на этом. Конечно, как выяснилось, угрозы государству не было, но… но надо их найти!!!
— Не надо, — пожал плечами архимаг. — Уже нашел. Доказать, правда, не могу. Но, думаю, зал суда с этим справится.
— Кто-о-о?! — Фигуру правителя Западного леса окутало зеленое пламя фамильной магии. — Где-э- э?!
— Ну с «кто» проблем не возникнет, — пожал плечами архимаг. — Вчерашнее землетрясение направлял очень сильный чародей, который тем не менее, схватившись с моим… союзником… да, пожалуй, именно союзником… потерял немало крови. А вот «где»… Где сейчас третий лорд-жрец Древнего леса Висфоэль, я не знаю. Скорее всего, он уже в своем дворце переживает позорное бегство от моего… союзника. Но его свита, которая наблюдала проведение ритуала, во всех смыслах встряхнувшего столицу, поймана. Правда, после поражения своего хозяина она в полном составе умерла под действием наложенного им заклинания, но хороший некромант допросить ее все еще способен.
— Опять Мудрейший с архидемонами играет, — тихонько вздохнул присутствующий на совете ректор Академии, но ответа на свою реплику не получил. О склонности архимага к темным искусствам знали все. И все принимали ее как данность, пусть и не одобряя. Древнейший эльф работал с запретными силами еще тогда, когда деды присутствующих не родились.
— Война. — Князь произнес это слово твердо, и сила его крови дрогнула, заставив окружающих дружно поморщиться.
— Невозможна по техническим причинам, — отмел слова бывшего воспитанника Келеэль. — Они только на моей памяти пять раз объявляли против нас вероочистительные походы… и ни разу их войска не дошагали до Западного леса… В итоге все заканчивалось официальными извинениями и мирно-торговым договором. Нас полконтинента разделяет. И большинство государств армию перворожденных, неважно каких, по своим землям не пропустит. И потом, мой князь, вы отлично знаете, что в своей вотчине войска Древнего леса практически непобедимы.
— Тогда… — князь растянул губы в улыбке, больше подошедшей бы голодному вампиру, оставшемуся наедине с жертвой, — тогда будет мир. Такой же мир, как был во время смерти Лофии.
— Приложу все усилия, — кивнул пятитысячелетний некромант и демонолог.
— Нет, — покачал головой его собеседник. — Это… личное.
Вернувшийся с Совета прямиком в свое жилище архимаг был очень зол на воспитанника. Тот явно собирался мстить, не считаясь с последствиями и риском для своей венценосной головы. Нет, саму идею в принципе Келеэль очень одобрял. И даже был намерен помочь в меру скромных сил могущественнейшего мага мира. Но нести возмездие так демонстративно, как это собирался сделать князь, только что не крича во весь голос на каждом перекрестке «Убью!»… Чего стоил только тот факт, что посольство Древнего леса из столицы в частности и государства вообще уже выпроводили практически в полном составе, оставив лишь одного— единственного чародея, необходимого для отправки гневного послания восточным эльфам. Войну правитель им все-таки не объявил. Но все торговые договоры порвал. И, с подачи Келеэля, пообещал надавить на гильдию магов, чтобы она тоже прекратила всевозможное общение со своими коллегами. В общем, дал ясно понять, что в ближайшее время может инкогнито заявиться к своим дальним родичам и прибить третьего лорда-жреца. Возможно, совместно с теми двумя персонами, что обогнали его по карьерной лестнице. И правитель Западного леса в принципе был способен на это. Если бы встретил всех трех, пусть даже сразу, не в месте наибольшей концентрации их сил и армии.
И уж тем более он не должен был категорично и даже в грубой форме отвергать помощь такого частного лица, как бывший наставник… В конце концов тот способен телепортировать куда угодно помимо трех архиличей и костяного дракона маленькую армию нежити, призвав в то же место для поддержки совсем крошечную, голов в сто, не больше, орду демонов.
— Болван! — дал волю чувствам архимаг, как только портал во дворец закрылся. — Кретин! Молокосос!
— Кого это ты так? — спросил у него сидевший в любимом кресле чародея комок клыков, рогов, жвал и щупалец.
Архимаг в недоумении уставился на чудовище, классифицировать которое, несмотря на весь свой опыт, вот так с ходу не смог, но потом заметил, что? именно стоит на столике рядом с тварью, и успокоился.
— Ну и извращенная же у тебя фантазия, Протоклис, — сказал он гному-клирику, вовсю балующемуся метаморфизмом. — Ну вот скажи, зачем тебе нужно было в таком виде перед теми древними красоваться, а? Опять про меня слухи пойдут, что экспериментов с хаосом не забросил…
— Стараюсь, — развел в стороны три руки-щупальца верховный клирик подгорного народа и цапнул клешней кружку с темным пивом. Единственной более-менее нормальной конечностью на его теле оказалась короткая трехпалая рука, сжимавшая кончик курительной трубки. Конец которой уходил вроде бы в жаберную щель. — Ты же с ним играть так окончательно и не прекратил. Так что мой долг, как служителя светлых сил, предупреждать простых смертных о нависшей над ними угрозе. Пусть и косвенным методом.
И улыбнулся пастью, в которой было не меньше трех рядов острых клыков.
