Мороза, позабыв все приличия. – Где Федор?
– Так это ваша квартира? – не смутилась Снегурочка. – Деда Мороза заказывали?
– Заказывала! – с отчаянием в голосе подтвердила Настя. – Только Федора!
Чернокожий «дедуля» растерянно почесал ватную бороду.
– Так мы вместо него, – бодро отрапортовала Снегурочка. – Федор напился в сосиску на прошлом вызове. Хорошо, мы в том же доме работали, увидели его спящим на скамейке. Растолкали да в такси сунули, чтобы не околел на морозе. Он только и смог, что мне адрес сунуть, прежде чем отключился.
– Как отключился? – пролепетала Настя, чувствуя, что впервые за двадцать девять лет близка к обмороку.
– Как-как, – хмыкнула Снегурочка, – до следующего года!
– Как до следующего? Он же мне обещал! Что же мне теперь делать? – простонала Настя.
– Да не волнуйтесь вы так, мамочка! – принялась успокаивать ее Снегурочка. – Я же понимаю, ничто не должно испортить праздник детям. Из Васи знаете какой Дед Мороз первоклассный?
– Из какого Васи? – опешила Настя.
– Вася – это я, – приосанился Дед Мороз – Черный нос.
Настя на миг представила, как вернется в квартиру под руку с чернокожим мужчиной и предъявит его матери под видом Вадима.
– Это какой-то кошмар! – обреченно пробормотала она.
– Зачем же сразу обзываться? – огорчился Дед Мороз.
– Вы не смущайтесь, что он черный. Ваши дети будут в восторге! – принялась нахваливать напарника Снегурочка. – У нас еще недовольных не было. У нас такая программа хорошая – загадки, хоровод, фокусы, не пожалеете!
– Подождите, пожалуйста, здесь, – попросила Настя и заторопилась домой.
Ей в голову пришла одна идея. Спасти ее она не спасет, но хотя бы кто-то этим вечером будет счастлив. Войдя в квартиру, девушка крадучись подошла к трельяжу, прислушалась. Из комнаты донесся громкий голос Максима Галкина, а за ним взрыв смеха – родственники смотрели новогоднее шоу. Настя достала кошелек, взяла сидящую на трельяже куколку-фею со стрекозиными крыльями и в платье, сшитом из лепестков тряпичных роз, а затем на цыпочках скользнула к порогу.
У лифта она вручила артистам куклу и деньги:
– Спуститесь в сто семнадцатую, – попросила Настя. – Там двое детей – Люба и Коля. Поздравьте их. Люба очень ждет Деда Мороза.
Снегурочка с интересом покрутила в руках куклу:
– Красивая! А мальчику подарок не нужен? – деловито уточнила она. – У нас как раз остался конструктор.
Она ткнула Деда Мороза в бок, и тот послушно вытащил из мешка коробку с моделью вертолета.
– Сколько? – спросила Настя, открывая кошелек.
– Еще пятьсот добавь, – сказала Снегурочка.
Настя достала деньги, Дед Мороз протянул черную кисть с белой ладонью, но не успел взять купюру. Снегурочка стукнула его по руке и ловко перехватила деньги, а затем спрятала их за пазуху. Дед Мороз проводил купюру тоскливым взглядом, а Снегурочка довольно улыбнулась и поправила косички.
– Вот и чудненько! – объявила она. – Детишки будут довольны. Нас ведь с Дедом Морозом по одежке встречают, а по подаркам провожают.
Она озорно подмигнула напарнику и кивнула Насте.
– Тогда мы пойдем! С наступающим! – Она ткнула своего спутника в спину и хихикнула: – Топай, Вася. Детишки ждут сказку!
Настя мрачно смотрела им вслед, пока артисты не скрылись в лифте.
– Нет, Деда Мороза нет, – горестно заключила она. – Есть Дед Песец.
Родители и бабушка увлеченно смотрели телевизор. Они даже не заметили, как Настя вошла в комнату и остановилась в дверях. Что ей делать? Признаться, что Вадим ее бросил? Или тянуть до последнего, сославшись на какое-нибудь происшествие, которое помешало жениху приехать?
– Надеюсь, Настя с Вадимом с детишками тянуть не станут, – внезапно сказала Тамара Петровна, не отрывая взгляда от экрана. – Нашей-то почти тридцать, пора уже!
«Никак нельзя говорить правду», – удрученно поняла Настя и подошла к столу.
– Ну, где же твой Вадим? – оживилась Тамара Петровна, заметив дочь. – Ты ему звонила?
– Сеть перегружена, не могу дозвониться… – с поникшим видом солгала Настя.
– Неужели? – не поверила Тамара Петровна. – А мне только что Вероника звонила, сказала, что они задерживаются и будут ближе к полуночи. Дай-ка мне номер Вадима, я сама попробую! – предложила она, а в следующую минуту уже отвлеклась на телевизор. – Коля Басков! Миша, где пульт? Сделай погромче!
Пользуясь внезапной отсрочкой, Настя подошла к окну, за которым парили снежинки. На стекле бумажные снежинки по-прежнему образовывали сердце, и внутри этого сердца с высоты четвертого этажа Настя вдруг увидела Деда Мороза в синем костюме, который стоял посреди двора и в растерянности озирался. Не раздумывая ни мгновения, девушка сорвалась с места.
– Ты куда, Настенька? – настиг ее в дверях голос бабушки.
– Я в магазин, на пять минут, – сочинила на ходу Настя, срывая с вешалки дубленку. – Забыла купить… зеленый горошек!
И как была, в домашних тапочках, выскочила за дверь. По закону подлости, лифт застрял где-то в пути. Потеряв драгоценные секунды, Настя помчалась к лестнице, молясь, чтобы заблудившийся Дед Мороз, которого сама судьба завела в их двор в этот час, не успел уйти далеко.
Выскочив на улицу, девушка в растерянности завертела головой. Было темно, и в тусклом свете фонарей она не сразу заметила Деда Мороза, который уже дошел до угла дома. Настя со всех ног бросилась за ним. Догнав, она бесцеремонно схватила его за рукав, заглянула в лицо, закрытое бородой, отметила удивленный взгляд ясных серых глаз.
«Как хорошо, что трезвый! И глаза молодые, значит, не пенсионер», – про себя порадовалась она. А вслух у нее вырвалось:
– Как хорошо, что вы не черный!
Дед Мороз опустил взгляд куда-то вниз, потом с еще большим изумлением посмотрел ей в лицо. «Хороша же я сейчас! – промелькнуло в голове у Насти. – Растрепанная, красная. Наверное, он считает меня сумасшедшей. А ведь я еще не рассказала, чего от него хочу».
– А вот вы рискуете стать синей, – голос у него был красивый, глубокий и хорошо поставленный, как у всех актеров.
– Умоляю, помогите мне! – Настя заторопилась изложить свою просьбу. – Это займет всего несколько минут. И я хорошо заплачу!
– И что я должен сделать?
– Будьте моим женихом! Пожалуйста! – на одном дыхании выпалила Настя.
Дед Мороз взглянул на нее в таком ошеломлении, что Настя вспыхнула и замахала руками.
– Забудьте!
На что она только надеялась, набрасываясь посреди ночи на незнакомого мужчину?
Девушка уже отвернулась, собираясь сбежать, как сильные руки обхватили ее за талию и оторвали от земли. Мягкая борода защекотала пылавшие от стыда щеки, и на Настю вдруг напала необъяснимая слабость.
– Отпустите! Что вы делаете? – тихо спросила она.
– Вживаюсь в роль, – не смутился Дед Мороз. – Любящий жених не дал бы вам замерзнуть в этих тапочках.
От неловкости Настя была готова провалиться под землю. К счастью, руки Деда Мороза в синих варежках ее крепко держали.
– Поставьте меня, пожалуйста, – попросила Настя и несмело взглянула в серые глаза, в которых озорно поблескивали светлячки. – Так вы согласны?
Вспоминая тот вечер, Андрей не мог точно объяснить, почему он согласился на это абсурдное по своей сути предложение незнакомки. То, что днем они столкнулись в торговом центре, он
