– А, ну да, опасаясь за мою нравственность и невинность,– хмыкнула девушка.
– Вольская,– опешила Маргарита.– Что он тебе наговорил?
– Что вы меня невзлюбили, потому что думали, что я его любовница,– призналась Лариса и с вызовом спросила:– А что, разве не так?
– Конечно нет! Бред какой! – искренне поразилась Маргоша.– Это все из-за Ивана. Он помешался на тебе, как только ты появилась в школе. Еще бы – первый юный маг с таким даром к перевоплощению за всю его десятилетнюю практику. Одна на миллион.
А вот это – что есть, то есть. Лариса если бы могла, то гордо приосанилась бы, а так просто задрала нос. Взрослых магов с таким талантом на всю многолюдную Москву не больше десятка, а в школе она за все время была одна-единственная.
– Мы с ним тогда еще женаты были, и он делился со мной своими невероятными замыслами,– поведала Маргарита.– Все время изобретал какие-то заклинания, обещал мне, что будет любить вечно и обязательно придумает способ, чтобы я никогда не старела. Я сначала смеялась и соглашалась, а потом он стал мне всерьез представлять свои дикие проекты: то омоложение через донора-человека, который после такого сеанса мгновенно постареет, то вытяжка жизненных сил из студентов. Тут уж мне не до смеха стало, мы с ним даже поругались страшно, но потом помирились, и Иван при мне больше о своих идеях не упоминал. Однако, как оказалось, затея эта его увлекла так, что стала смыслом жизни. Теперь уже ему самому захотелось сохранить молодость и продлить жизнь. Я как-то заглянула в его записи, которые он от меня прятал, и ужаснулась. Все надеялась, что пройдет со временем, любила его сильно, но он с каждым днем от меня удалялся, маниакально выискивал у себя все новые морщинки… А потом морщинки стали пропадать, а Иван – молодеть.
– Как – молодеть? – перебила ее удивленная Лариса. Для своих сорока Грозин выглядел на все сорок.– Вы же с ним ровесники?
– Иван старше меня на двадцать лет,– горько улыбнулась Маргарита.– Это я с годами не молодею, а вот он – очень даже. Когда я первый раз заметила изменения, я с ним еще раз поговорила. И мы развелись. Он кричал, что мои подозрения нелепы, а в его глазах плескался страх. Иван страшно боялся разоблачения и поспешил избавиться от меня. Для любопытных он распустил слухи о том, что его внешний вид – результат дорогостоящей иллюзии, но я-то знала, что на самом деле он экспериментирует с запрещенной магией. К несчастью для него, я продолжала работать в школе и не переставала следить за ним. В тот же год появилась ты, самородок с редким даром, и я заметила, как он на тебя смотрит. Как смертельно больной на спасительное лекарство. И я сразу все поняла. Способность менять внешность по своему желанию, помноженная на силу взрослого мага, каким к тому времени уже был Иван, плюс омолаживающие заклинания дали бы ему возможность и молодость сохранить, и от наказания коллегии скрыться. Он еще давно говорил мне, если бы у него был дар к перевоплощению, найти средство вечной молодости было бы куда проще. Но с опытным личником он бы совладать не смог, а тут подвернулся такой удобный случай в твоем лице…
– Я вам не верю,– потрясенно прошептала Лариса.– Уж не хотите же вы сказать, что…
– Хочу,– жестко сказала Маргарита.– Он мечтает изъять твой дар.
– Но это невозможно!
– Иван – очень сильный маг, гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Он постоянно изобретает какие-то новые заклинания, так что научиться забирать чужие способности для него только вопрос времени. Поэтому я, как могла, пыталась уберечь тебя от Ивана. Гоняла на своих уроках, чтобы ты в совершенстве освоила навыки и могла себя защитить. Настояла на твоей отправке в Кукуй в надежде, что Иван за это время одумается и забудет свою безумную затею, а ты сможешь набраться хотя бы немного опыта вдали от него. Оставшись в Москве, ты бы оказалась в большей опасности, чем там. Ты же знаешь, гибель выпускников на стажировке – обычное дело…
– Но почему вы не сообщили о его намерениях коллегии, чтобы она его остановила?
– У меня не было доказательств. А за такие серьезные обвинения можно и из коллегии вылететь.
– И вы решили услать меня подальше.
– Я думала, что так будет лучше. Но получилось – хуже некуда. За время твоего отсутствия Иван познакомился с этой страшной женщиной, которая разделила его безумную затею, и вдвоем они сумели серьезно продвинуться в своих экспериментах. Однако когда ты неожиданно вернулась, он еще не успел завершить их. Все переполошились. Коллегия, потому что в результате перемещения пострадала невинная девочка, я из-за того, что ты снова оказалась в опасности, а Иван, так как ему нужно было время, чтобы довести свои разработки до конца. Ясное дело, на заседании тебя как следует отчитали, дали наказание потрудней, но тем и ограничились. Магистрам было прекрасно известно, что в таких случаях пострадавшего человека вернуть обратно практически невозможно. Пока ты копалась с Ариной, Иван в срочном порядке доделывал последние приготовления для обряда и вызвал свою сообщницу. Чтобы не терять тебя из виду и быть в курсе всех твоих продвижений, Иван установил между тобой и ним особую связь, и, когда ты была максимально близка к успеху, он поставил тебе подножку.
– Это вы о чем?
– О воришке в подворотне.
– Но его же подослали вы!
– Это он тебе так сказал. На самом деле его подослала не я, а мой бывший муженек,– покачала головой Маргарита.
– Но зачем он это сделал? – в недоумении спросила Лариса.
– Чтобы досадить мне и продлить твои мучения с Ариной.
– Вот именно что мучения,– проворчала волшебница.– Зачем вы настояли на кандидатуре Арины? Или опять скажете, что это не вы?
– На этот раз я. Я верю в твой потенциал, Лариса, и не сомневалась, что это трудное задание, с которым не справились уже несколько взрослых магов, станет для тебя триумфом и покажет, что ты готова к серьезной работе.
– В жизни бы не догадалась,– хмыкнула Лара.
– А Иван из вредности мешал тебе.
– А вы откуда знаете? – недоверчиво поинтересовалась девушка.
– Я навесила на него прослушку, которую невозможно обнаружить даже при помощи магии, и была в курсе всех его действий. Когда он позвонил тебе, я поняла, что он задумал, и приехала сюда, чтобы остановить его.
– Но почему вы не предупредили меня?
– А ты бы мне поверила, Лариса? – усмехнулась Маргарита.
Волшебница смущенно потупилась. Разумеется, нет. Ни за что и никогда. Ей и сейчас-то, сидя в подвале и будучи плененной заклинанием, в злые намерения Ивана-царевича с трудом верится.
– Почему же вы тогда не обратились в коллегию, чтобы опергруппа не сцапала его с поличным?
Теперь уже Маргарита опустила голову. Все понятно, чего ж тут непонятного? Профессорша до сих пор питает чувства к своему преступному мужу и до последнего надеялась, что ей удастся его перевоспитать и обратить на путь истинный. Все-таки бабы – дуры, даже самые мудрые волшебницы.
– Что же теперь с нами будет? – прошептала Лариса.
– Ничего приятного и веселого – это точно.
– Вы совсем не можете колдовать?
– Ни капельки. Подвал непроницаем для любой магии, кроме магии самого Ивана. У нас нет шансов.
– Но вы же такой сильный маг, особенно в стихии огня!
– А на огонь здесь стоит тройная заглушка,– мрачно поведала Маргарита.
– Остается надеяться, что его заклинание окажется недоработанным и не подействует. В противном случае я не завидую нам обоим.
– Вольская, ты оптимистка. Даже если заклинание не сработает, свидетелей Иван оставлять не станет. Уж я-то его характер знаю. Десять лет промучилась.
В этот момент заскрежетал люк подвала и наверху показался сам профессор Грозин.
Жители деревни Лысая Балда пребывали в полнейшем недоумении. Средь бела дня колдун Сертако взобрался на крышу общественной конюшни и, сверяясь с бумагой, которую
