– Не стоит благодарности,– не менее сконфуженно ответил он, с испугом поглядывая по сторонам, вниз и наверх.
– Не волнуйтесь, дождя из русалок не будет,– успокоила его я, не спеша высвободиться из объятий. Во-первых, я ужасно устала и обрадовалась возможности не вертеть хвостом в воде, пытаясь удержаться на плаву, а немножко передохнуть. Во-вторых, когда еще выпадет возможность пофлиртовать с симпатичным русалом? Кстати, воином, судя по шрамам на голом торсе! Я скосила глаза на хвост своего спасителя – он был не черным, как у мирных русалов, не серым, как у большинства воинов, а синим в белых пятнышках странной формы, напоминающей сердечки.
«Так он еще и герой»,– возликовала я.
– О! – восхищенно воскликнула я, приобнимая его за шею.– А что за чудо-юдо вы одолели?
Русал чуть не заплакал от обиды. Наверное, это национальный герой, о подвигах которого слагают легенды. Надо же так опростоволоситься!
– Уж простите мне мою неосведомленность,– поспешно извинилась я,– я неместная. Только сегодня приплыла из далеких краев. Так кто это был? Морской дракон? Кровожадный аллигатор? Крокодил-русалоед? Океаническая годзилла?
– Вы что, издеваетесь? – выдохнул русал, по-прежнему стреляя карими очами по сторонам и избегая моего взгляда. Глаза у него были необыкновенного цвета: словно в крепкий кофе добавили капельку сливок, а неровно подстриженные волосы при движении воды то шапкой ложились на голову, то становились торчком, словно образуя неровную корону.
– Я хочу взять автограф! – заверила я.– Знакомство с таким великим героем – большая честь для меня!
– Вам вода в голову ударила? – догадался русал, осторожно убирая мою руку со своей шеи и явно стремясь быстрей от меня избавиться.
Что-то здесь было не так. Я привлекательна (уж в этом красном хвосте-то – так и вовсе королева бала!), он – чертовски привлекателен и, судя по хвосту из кожи неизвестного монстра, явно не робкого десятка. Чего же он с таким страхом оглядывается по сторонам? Ну конечно, как я сразу не поняла!
– Вам нечего опасаться! – кокетливо проворковала я.– Я здесь совершенно одна. Так сказать, нахожусь в свободном заплыве. Поэтому беседа со мной вам ничем не грозит, разве что… – многообещающе улыбнулась я.
– Вот ты где! – оглушил меня девичий вопль, в котором соединились гнев обманутой женщины и злорадство ревнивицы, которой наконец-то удалось поймать неверного возлюбленного с поличным.
Прямо на нас неслась медноволосая русалочка с бирюзовым хвостом, и танцующие шарахались в стороны, освобождая ей дорогу. Синехвостый машинально разжал руки, а я забултыхала хвостом, стараясь удержаться на плаву. Бедные мои ноженьки! Будет удивительно, если завтра я смогу ими шевельнуть. Русалка тем временем торпедой вклинилась между нами, кувыркнулась в воздухе и залепила герою пощечину кончиком хвоста, а затем отшвырнула меня тем же хвостом в сторону. Да что себе позволяет эта рыба! Сейчас я ей… «Нельзя! – осадил меня голос разума.– Покажешь, что умеешь колдовать, тебе отсюда так просто не выбраться». Пришлось скрепя сердце отфыркиваться и выслушивать истерические вопли хулиганки.
– Значит, стоит мне на минуту отлучиться, чтобы сбрызнуть хвост, как ты уже целуешься с первыми встречными русалками?! – торжествующе вскричала та, пуская стайки пузырьков.
– Мы не целовались! – робко возразил кареглазый.
– Не успели поцеловаться, потому что я не вовремя явилась! – возразила ревнивица.– Но ты ее тискал!
– Не тискал он меня,– разочарованно вздохнула я.– Он меня держал на вытянутых руках и все оглядывался,– никак, тебя боялся!
Меж тем вокруг нас уже сгустилась толпа, и собравшиеся с интересом прислушивались к перебранке, в надежде что она перерастет в драку.
– Была бы совесть чиста – нечего было бы бояться! – парировала русалка.
– Вела бы ты себя поумней, он бы не боялся,– заметила я.
– Не обижайте Эль,– вступился за скандалистку предмет раздора.
– Я тебя, дурака, защищаю! – возмутилась я.
– Ах она тебя уже защищает?! – торжествующе взревела Эль.– Ах ты с ней уже на «ты»? Значит, эта преступная связь длится уже давно?!
– Милый, нас раскрыли! – Я закатила глаза.– Давай уже признаемся во всех грехах и поплывем отсюда, подальше от этой истерички.
Бедный русал только булькнул от неожиданности и в панике уставился на ревнивую подружку.
– Ну вот! Что я говорила! Все слышали?! – возликовала русалка. И тут до нее дошло: – Что ты сказала?!
– Ты про истеричку? – невинно поинтересовалась я.
– Нет! До этого! Как ты его назвала?
– Милый, ты не помнишь, как я тебя назвала? – озадаченно нахмурила лоб я.
– Убила! – простонала русалка, опуская хвост и плавно опадая на дно.– Без ракушки зарезала! Но ты… какой подлец! Обманывать меня столько лет!
– Дорогая, вы знакомы меньше полугода! – напомнила рыжей бестии ее темноволосая подруга, выплывая из толпы. Девушка едва сдерживалась, чтобы не прыснуть со смеху. И это была последняя капля. Среди толпы раздался робкий смешок, его мигом подхватили все остальные, и вот уже грохот смеха заглушал рев музыки.
Никто уже не видел, как синехвостый русал сорвался вниз и кинулся ловить свою невыносимую подружку, подружка отвесила ему пару пощечин, лягнула хвостом и только после этого позволила себя поцеловать и утешить.
– Здорово ты ее уела,– хихикнула темноволосая русалочка.
– Давно пора! – поддержали остальные.– Совсем парню житья не дает.
– Вот ты где! – окликнула меня Ариана. Дышала принцесса так, словно два часа отрывалась на танцполе под песни Рики Мартина или столько же времени занималась интенсивной аквааэробикой.
– Я гляжу, ты времени зря не теряла! – подмигнула я.
– О чем это ты? – вспыхнула она, машинально поправляя волосы и одергивая хвост.
Ах вот оно в чем дело!
– Не бойся, маме не скажу,– хихикнула я.– Это тот зеленохвостый? – я кивнула на воина с каштановыми кудрями, не сводящего с принцессы глаз.
Ариана бросила настороженный взгляд на русала и расслабленно улыбнулась:
– А ты бы устояла? – а затем послала красавчику водный поцелуй.
Тот изобразил удивление и смущение в одном флаконе и отвернулся.
– Боится меня скомпрометировать. Такой благородный! – шепнула Ариана.– Ну как тебе здесь?
– Красиво,– признала я.– И необычно. Кстати, я до сих пор не увидела ваших музыкантов!
– Чем же ты тут занималась? – подмигнула мне принцесса, подхватывая меня под локоть.– Поплыли, познакомлю!
Местный инструментальный ансамбль располагался в отдельной нише напротив бара. Когда мы приблизились к пяти русалам, те как раз извлекали удивительные звуки из самых невообразимых музыкальных инструментов, какие мне только приходилось видеть.
Высокий длинноволосый русал, стоящий по центру, прижимал к губам большую раковину, которую я издалека приняла за саксофон. Вблизи же она напоминала винный рог, а когда музыкант выдувал из нее мелодию, вверх взлетали стайки крошечных пузырьков. Другой, словно смычком, водил плоским белым камушком по горлышку угловатой ракушки, третий – потрясал округлой раковиной, как кастаньетами. Девушка с десятком косичек, перевитых украшениями из мелких ракушек, держала в одной руке перевернутую круглую ракушку, полную золотых монет, а другой пересыпала их горстями, словно песок. А вот изящная русоволосая русалочка, стоявшая с самого края, перебирала тонкими пальчиками струны самой настоящей арфы. Невозможно было разобрать, какие звуки издает каждый инструмент по отдельности, но их сочетание рождало поистине нежную и мелодичную композицию. Когда та завершилась высоким
