Скалы, неприступные с суши, и под водой производили впечатление монолитного каменного массива. Но, похоже, это только для меня. Марс отлично ориентировался в пространстве по неведомым мне знакам и плыл куда-то вдоль скал, увлекая меня за собой, пока мы не оказались перед входом в темную подводную пещеру. Русал зажег магиан и, держа его на вытянутой руке, как свечу, нырнул внутрь. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Пещера служила входом в лабиринт. Из нее расходились в стороны четыре коридора.
– Надеюсь, ты знаешь, куда плыть? – поинтересовалась я, без особой радости вглядываясь в черные дыры проходов.– Карту захватил?
– Уж извини, карты здешних мест во всем океане не найти. Это же тайное место, не всякий сюда сунется.
– Ты забыл добавить слово «дурак»,– вежливо подсказала я.
– Что?
– Не всякий дурак сюда сунется – это звучит точнее.
– Вообще-то у нас русал, который пройдет через лабиринт, сразу же становится героем,– внес свою поправку задетый Марс.
– И много таких героев?
– Русала три на весь океан наберется.
– Надеюсь, ты один из них?
– Что ты! Но надеюсь, мы к ним в скором времени присоединимся.
– Чтобы к ним присоединиться, нам нужен толковый провожатый, дурья ты башка! – в сердцах ответила я.– И почему ты не додумался пригласить ни одного из тех героев с нами?
– Так они давно умерли!
– Насколько давно?
– Да уж лет двадцать тому назад. Так что мы будем единственными живыми героями, кому удалось проплыть лабиринт!
– Так его же еще проплыть надо,– простонала я, поражаясь беспечности русала.– Ты хоть представляешь, что могло случиться за столько времени с лабиринтом? Он мог обвалиться, превратив дорогу в тупик, здесь могли развестись полчища кровожадных тварей… Кстати, кого мы тут можем встретить?
Хорошо, хоть летучих мышей здесь нет. Но что мешает здесь обитать другой подводной гадости?
– Кого угодно,– обрадовал меня Марс.
– И дружелюбного карасика, и кровожадную акулку? – уточнила я.
– Акула сюда вряд ли заплывет,– на полном серьезе ответил русал.– А вот кусариков здесь можно встретить на каждом шагу, и отнюдь не дружелюбных. Так что советую тебе быть настороже.
– Это еще кто такие? – мрачно поинтересовалась я.
– Кусарики – это родичи крабов. У них такой же прочный панцирь, по размером они не больше средней рыбки, а живут на стенах пещеры. Они совершенно безобидные, если их не трогать. Но если случайно задеть хоть одного кусарика, когда плывешь мимо, вся стая посыплется на нарушителя спокойствия со стен и сводов пещеры, погребет его под собой и съест заживо.
Я вздрогнула, представив себе эту жуткую картину. А я-то, наивная, думала, что в сказку попала. Да это ж натуральный голливудский ужастик!
– Да не бойся ты! – утешил меня Марс.– Кусарики – самые безобидные существа из всех, с которыми мы можем здесь встретиться. Они почти всегда спят и никогда не нападают первыми. Главное – будь осторожней и держись подальше от стен. Проходы здесь должны быть просторными, так что это будет несложно. Уж если кого и надо бояться, так это ухнюха и пятихвостку. Хотя, если верить рассказам Тагила, он убил последних из них, когда проплывал здесь. Но мало ли что.
Затея казалась совершенно провальной. Мало того что нам предстоит пройти лабиринт, который последний раз проходили двадцать лет назад, и у нас нет ни проводника, ни помощника вроде Ариадны с ее клубком, так этот лабиринт еще густо населен неведомыми чудищами. При этом, если верить Марсу, кусарики из них самые безобидные. А сам Марс верил рассказам Тагила, которые он слышал еще в детстве, и стареющий герой не упускал возможности прихвастнуть своими подвигами. Надеюсь, половина того, что он рассказывал о лабиринте толпе ребятишек,– выдумка, как и рассказы о Двойном полнолунии. Иначе плохи наши дела и ничтожны наши шансы.
– Так как же мы узнаем, какой из этих ходов приведет нас к Ласковому океану? – уныло поинтересовалась я.– Или бросим жребий и положимся на авось?
– Положимся на авис! – Русал выудил из своей сумки прозрачный кристалл.– Это путеводный магиан, который укажет дорогу и предупредит об опасности.
Русал по очереди заплыл в каждый из проходов, держа магиан на вытянутой руке. Из третьего коридора он выскочил как ошпаренный – авис в его ладони горел красным, но стоило Марсу приблизиться к четвертому, как кристалл засиял зеленым.
– Сюда,– велел воин, исчезая в проходе.
«Будь на чеку! – мысленно велела я своей магии и добавила: – Пожалуйста».
Тоннель, в который мы попали, был довольно широким, его потолок находился достаточно высоко, а пола и вовсе не было видно. Авис, который русал передал мне, светился ровным зеленым светом. Сам Марс плыл чуть впереди меня, освещая дорогу магианом-фонариком. В пещере было очень темно, и мы могли видеть путь только на десять—пятнадцать метров вперед. Поэтому двигались мы очень медленно, в то время как я предпочла бы пулей пролететь этот тоннель затаившихся ужастиков и не растягивать удовольствие от этого аттракциона страха.
– Марс, дай мне на минутку Немеркнущий свет!
Я немножко поколдовала над магианом, и тот засиял ярче, словно тусклую лампочку сменили на более мощную. Русал одобряюще хлопнул меня по плечу и направил свет вперед. Теперь мы видели коридор метров на пятьдесят вперед, что и мне спокойствия придало, и нам с напарником скорости увеличило раза в два. Правда, из-за извилистости тоннеля мы не могли плыть так быстро, как хотелось бы, но уже что-то. На развилке авис всегда подсказывал нам верное направление, сигнализируя зеленым светом. Ни одно из местных чудовищ не спешило засвидетельствовать нам свое почтение – и я почти успокоилась, смирившись с необходимостью не самого приятного (в полной темноте) и не особенно комфортного (вода-то в пещере холодная, я уже и задрогнуть успела) путешествия. Отвлекшись от мрачной реальности на мысли о ясном солнышке и нежных объятиях Ива, которые ждут меня по возвращении на сушу, я не сразу заметила, что магиан в моей ладони замигал, предупреждая об опасности…
– Ты ничего не слышишь? – Марс затормозил и обернулся ко мне, так что я налетела на него и чуть не выронила авис.
– А? Что?
Тут я разжала ладонь и увидела, что кристалл пылает ярким красным светом, уже не намекая миганием о приближающейся опасности, а констатируя, что вот-вот мы столкнемся с ней лоб в лоб.
– Марс! – взвизгнула я, заметив тень у него за спиной и с силой толкая русала в сторону. Не успели мы отлететь к стене, чуть не впечатавшись в камень, как мимо нас пронеслось что-то огромное, серое, размером с хорошо откормленного гиппопотама. При этом взревело оно так, как раненый Кинг-Конг.
– Не шевелись! – прошептал русал, с ужасом глядя на стену у меня за спиной. Он поднял руку с магианом, осветив пространство, и я увидела сотни панцирей, облепивших стену пещеры. Мы не долетели до них каких-то двадцать сантиметров.
– Кусарики? – глухо булькнула я, и Марс кивнул.
Нарастающий гул возвестил нас о том, что неопознанная хищная туша возвращается, и мы рванули вперед, в надежде оторваться от погони. Туша не отставала, кристалл горел красным светом, а тут еще впереди показалась развилка с тремя переходами.
– Куда? – крикнула я, глядя на авис и направляя его поочередно в проходы. Тот продолжал светиться красным.
– Пока мы не избавимся от опасности, он не укажет пути,– коротко объяснил Марс, вытаскивая из-за пояса трезубец и готовясь к бою.
Магиан, который он держал над головой как фонарик, осветил приближающееся к нам чудовище. Мама
