— Слушай, у тебя уже глюки поехали.
Бетне нравился этот парень, но ей было его жаль. Когда он появлялся в ее баре, то пил, не просыхая, целыми днями. Затем отсыпался и исчезал. Она знала, что он закончит алкоголизмом. Это всегда так происходит. Скольких таких она уже видела — не пересчитать.
— Это не глюки. Они приходят ко мне… приходят. Сейчас их нет, потому что я пью… но они вернутся. Они всегда возвращаются! — Он с грохотом поставил стакан на стол и уронил голову. — Поговори со мной.
— Я и так с тобой говорю больше положенного.
— Еще поговори. Расскажи что-нибудь.
— Да что я могу тебе рассказать? — Она присела напротив него. — Вчера у церкви в соседнем квартале крыша обвалилась. Хорошо, что не во время службы. В Аруре наводнение. Призрака, ну, бандита того, поймали На Япхе война закончилась. У Карна брата по пьяни пришили. А Лити…
— Стоп. — Он поднял голову и больно схватил ее за руку. — Что ты про Призрака сказала?
— Пусти, дурак, больно! Поймали Призрака.
— Когда?
— Не знаю, сегодня только сообщили. Ты чего?
— Сволочь! — с ненавистью выдохнул он.
Бетна удивленно заморгала. Он отставил бутылку и, шатаясь, встал.
— Ты куда?
— Мне пора.
— Тебе отоспаться надо.
— Нет времени.
Ресторан был действительно прекрасным — небольшой, тихий, с легкой музыкой и приглушенным светом. Очевидно, Дилан договорился о столике заранее, потому что такое изумительное место не могло остаться незанятым случайно — на балкончике, увитом плющом, прямо над большим прудом, по которому плавала красивая птица огненной окраски. Дилан галантно пододвинул стул для Арианы, которая поблагодарила его легким кивком, и предоставил ей выбор блюд. Пока она читала меню, высвечивающееся на маленьком убирающемся экране в центре стола, он открыто любовался ее грациозной, полной спокойного достоинства фигурой, аристократическими чертами лица, элегантными движениями. Она была прекрасна. Он до сих пор не мог поверить, что это
Неожиданно он осознал, что Ариана уже сделала выбор и теперь ждет его. Он быстро пробежал глазами по меню, отметил первое попавшееся блюдо и послал заказ. Экранчик бесшумно скользнул под поверхность стола.
— Прелестное место, — заметила Ариана, ожидая, пока принесут заказ. — Ты часто тут бываешь?
— Нет, это второй раз. Обычно я бывал в более простых местах. Но я просто не мог не привести тебя сюда.
— Благодарю, — улыбнулась она и понизила голос до заговорщицкого шепота. — Хочешь, кое в чем признаюсь?
— Хочу, — так же шепнул он.
— Я впервые в жизни оказалась в настоящем ресторане.
— Серьезно? — не поверил он.
Ариана кивнула. Глаза ее смеялись.
— Я только однажды была в маленьком кафе.
«И в таверне, но не хватало, чтобы ты об этом узнал», — мысленно добавила она.
— Я постараюсь исправить эту ошибку, — пообещал Дилан.
Четвертый советник быстро просматривал бумаги и подписывал их. Все. Наконец-то. Пробы закончились. Осталось только снять показатели, и можно будет начинать.
Он еще молод. Всего тридцать три. Когда завершится цикл, ему будет сорок восемь. Это сущие пустяки. А потом он будет наслаждаться властью над Веллией и колониями. Что ему Сенат! С армией беспрекословно подчиняющихся зверей он просто сметет его с лица земли.
Грей, конечно, не откажется стать его личным помощником. Да он и не сможет отказаться. Он хороший мальчик, аккуратный, сообразительный и исполнительный. Знал бы он, сколько советник бился над этим его интеллектом! Но результат превзошел ожидания. Парень оказался умницей.
Только бы последний тест не подвел.
Советник был бы очень удивлен, если бы знал, что еще один человек, с которым он хорошо знаком, в эту минуту думает о том же самом.
На следующий день Дилан, как и обещал, согласился проводить Ариану в тюрьму. Пропуск следовало выписать у начальника тюрьмы. Ариана заметно нервничала, но Дилан, понимая ее состояние, деликатно не замечал этого.
— А зачем это вам к Призраку, а? — скорее риторически, полушутливо спросил начальник тюрьмы, заполняя бланк и ставя на нем кривую закорючку, которой он подписывался.
— Талисса решила, что не может просто забыть о человеке, который спас ей жизнь, — ответил Дилан, внимательно наблюдая за Арианой. В кабинете было душно, и она усиленно обмахивалась ладонью. — Ариана, тебе нехорошо?
— Н-нет, — с усилием выговорила девушка. — Кажется, я…
Не договорив, она с легким вздохом покачнулась и упала бы, не подхвати ее Дилан.
— Ариана! Что с тобой? Воды, быстрее! — крикнул он.
Начальник тюрьмы выбежал из кабинета. Через несколько мгновений ресницы девушки затрепетали и она приоткрыла глаза.
— Ты нас напугала, — выдохнул он.
— Здесь так душно, — прошептала она, кинув взгляд на закрытые окна. Дилан тут же бросился открывать их, кляня себя за невнимательность.
— Вот вода! — Вбежавший начальник тюрьмы протянул Ариане стакан с водой. Она сделала несколько глотков, приходя в себя.
— Спасибо. Простите за беспокойство.
— Ну что вы, талисса.
— Ариана, может, отложим посещение тюрьмы? — спросил Дилан.
— Нет, не надо. Я в полном порядке, честное слово. Просто здесь было слишком душно.
— Ну, как знаешь.
Ступив за порог тюрьмы, Ариана поежилась, явственно ощущая негативную энергию, исходившую отовсюду. Дилан показал двум охранникам пропуск, и те, расступившись, пропустили их вовнутрь.
— Они что, близнецы? — шепотом спросила его Ариана.
— Да нет, они клоны.
Сияющие чистотой коридоры чем-то напомнили ей больницу. Откуда-то повеяло холодком, это заставило девушку крепче прижаться к Дилану, но последний ничуть не возражал.
У массивной двери Дилан остановился и, вынув из кармана маленький пластиковый прямоугольник, вставил его в неприметную щель. Что-то щелкнуло, и дверь отъехала в сторону. За ней продолжался все тот же коридор, только теперь в обе стороны от него отходили многочисленные ответвления. Они свернули в третье справа.
Пройдя по узкому проходу и свернув еще раз («Лабиринт!» — пошутил Дилан), они оказались перед решеткой. Сидящий за ней охранник вскочил и отдал честь. Дилан небрежно кивнул ему.
— Вот пропуск, — помахал он документом.
— Понял. — Охранник набрал код, поглядывая в электронную записную книжку. Впустив их, он подошел к стальной двери в стене и громко крикнул:
— Призрак! К тебе посетители. Что-то громыхнуло.
