это весьма своеобразно — попросту не снимала трубку всякий раз, когда звонил телефон. Сьюзен была уверена, что ей звонят из «Уолпол энд Джиллз». Когда звонки начали ей всерьез досаждать, Сьюзен попросту отключила телефон.
В эти дни Сьюзен не виделась с Джуди, звонить подруге она тоже избегала. Сьюзен с тревогой осознала, что чувствует себя виноватой перед Джуди. Ведь именно Джуди Сьюзен была обязана своим повторным появлением в компании, а она ее попросту подвела, оказавшись безответственной.
Наконец минуло три дня, и по подсчетам Сьюзен Алан должен был появиться в офисе. Эти три дня Сьюзен провела, бездумно слоняясь по дому. Она смотрела телевизор, листала журналы, иногда выбиралась в город за покупками или чтобы просто прогуляться. В общем, делала почти все то же самое, что и до ухода Алана. Только в ту пору эти занятия доставляли ей куда больше радости. Сьюзен теперь с недоумением вспоминала, как считала свою жизнь с Аланом невыносимо скучной. Как мало она ценила тогда его любовь, доверие и заботу! Как ей теперь всего этого не хватает!
Решив, что пора появиться на работе, Сьюзен набрала номер офиса Алана.
— Офис мистера Латерна. Добрый день!
Узнав голос секретарши Алана, Сьюзен положила трубку. Раз секретарша на месте, значит, Алан вернулся. Ведь они уехали вместе.
Сьюзен решила появиться в офисе в том самом костюме, в котором была в день отъезда Алана. В тот раз он так и не смог оценить, насколько Сьюзен очаровательна в этом наряде. Возможно, сегодня ей повезет.
Без четверти одиннадцать Сьюзен входила в офис Алана. Усмехнувшись, она подумала, что ей так и не удалось стать ранней пташкой.
Не постучавшись, она распахнула дверь офиса, да так и застыла на пороге. Причиной столь неожиданного ступора оказалась мисс Робинс, восседавшая за своим столом. Вернее не сама мисс Робинс, а произошедшие с ней разительные перемены.
Мало того что секретарша была одета в точно такой же костюм, какой сейчас был на самой Сьюзен, так она еще выкрасила волосы в каштановый цвет. Прическа мисс Робинс напоминала ту, какая была у Сьюзен в день их последней стычки в офисе. Несмотря на свое потрясение, Сьюзен мысленно порадовалась, что сегодня уложила волосы по-другому. Хоть это помогло ей не стать нелепой копией секретарши мужа. Или наоборот… Сьюзен совсем запуталась, продолжая молча глазеть на мисс Робинс.
— Вам что-нибудь нужно? — осведомилась секретарша.
— Я хотела бы поговорить с мистером Латерна, — спокойно пояснила Сьюзен. Она уже пришла в себя и делала вид, что не замечает неприязни, которую демонстрировала ей мисс Робинс.
— Мистер Латерна на совещании у генерального директора, — сообщила мисс Робинс.
— А когда он освободится? — продолжала допытываться Сьюзен.
Секретарша окинула ее ледяным взглядом.
— Когда он освободится, я вас вызову.
Сьюзен не верила собственным ушам. Что случилось с этой заносчивой ассистенткой? Она так любезна, что сама позовет Сьюзен, когда у Алана закончится совещание.
— Мистер Латерна поручил мне вас вызвать, — неохотно пояснила секретарша.
На лице Сьюзен появилась счастливая улыбка. Наконец-то! Алан соскучился по ней и поручил секретарше вызвать Сьюзен. Он понял, что между ними произошло ужасное недоразумение, и хочет вернуться к ней, своей жене! Наконец-то придет конец этому кошмару.
— Могу я подождать его здесь? — уточнила Сьюзен.
— Нет, — отрезала мисс Робинс. — Вам следует пройти на свое рабочее место, вас там заждались.
Сьюзен послушно вышла из приемной и направилась в отдел статистики. Она не обратила внимания на сарказм, которым мисс Робинс щедро приправила свое последнее замечание.
Известие, что Алан хочет ее видеть, до того окрылило Сьюзен, что она сразу же выбросила из головы произошедшую с мисс Робинс загадочную метаморфозу. Сьюзен ведь не знала, что мисс Робинс тоже чувствовала себя окрыленной. Мистер Латерна похвалил ее такт, остроумие и умение вести беседу.
Алан действительно был искренне признателен мисс Робинс за то, что она помогла ему выйти из затруднительного положения и вместе с ним отправилась на банкет. Мисс Робинс таяла от счастья каждый раз, когда он называл ее по имени. Когда вечер в ресторане закончился, они вместе вернулись в отель, и Алан проводил мисс Робинс до двери ее номера. Открыв дверь и остановившись на пороге, мисс Робинс слегка замешкалась и проникновенно заглянула в глаза своему шефу. Ей показалось, что он смотрит на нее ласково и вопросительно одновременно. Мисс Робинс начала лихорадочно подыскивать подходящие слова, но на ум приходило лишь банальное приглашение выпить кофе.
— Вы не зайдете ко мне выпить кофе? — бухнула мисс Робинс, опасаясь, что пауза слишком затянется.
Алан улыбнулся.
— Я бы с удовольствием, мисс Робинс, но мне необходимо еще поработать с документами.
— Да-да, конечно, — торопливо проговорила мисс Робинс. Она была разочарована, но вместе с тем боялась показаться навязчивой.
— Я вам очень признателен за то, что вы согласились составить мне компанию, мисс Робинс, — тепло произнес Алан.
— Ну что вы, не стоит благодарности, — пробормотала секретарша.
Алан слегка поклонился и ушел к себе в номер. Мисс Робинс грустно посмотрела ему вслед. Ей стало до слез обидно, что Алан отклонил ее приглашение. К тому же он опять назвал ее мисс Робинс. И все же она считала, что ей удалось одержать пусть маленькую, но победу.
Мисс Робинс полночи проворочалась в постели без сна, гадая, какую же оплошность она допустила, и так и не смогла ни в чем себя упрекнуть. Наконец она решила, что в духовном плане она полностью устраивает мистера Латерна. Значит, все дело в ее внешности.
Луэлла Робинс с увлечением читала всевозможные статьи о том, как покорить мужчину, которые уверяли, что каждый мужчина раз и навсегда выбирает для себя определенный тип женской привлекательности. Так, если мужчине нравятся стройные брюнетки, он никогда не обратит внимания на пухленькую шатенку.
Мисс Робинс с грустью признала, что внешне она ничем не напоминает жену мистера Латерна. Должно быть, все дело именно в этом. Надо попытаться стать похожей на нее. В наше время это совсем не трудно.
Едва вернувшись из Нью-Йорка, мисс Робинс с увлечением принялась за создание нового имиджа. Она перекрасила волосы в каштановый цвет и объяснила парикмахеру свои требования относительно прически. При этом она категорически отмела все возражения стилиста по поводу того, что такая прическа не подходит к ее типу лица. Она должна выглядеть, как миссис Латерна!
Закончив с прической, мисс Робинс разыскала в магазине готового платья такой же костюм, какой она видела на жене мистера Латерна. Мисс Робинс с огорчением отметила, что стоимость этого костюма обременительна для ее бюджета. Но отступать она не собиралась. Мисс Робинс надеялась, что в скором времени эта покупка себя оправдает.
Когда Алан появился на пороге офиса, он действительно несколько мгновений с недоумением разглядывал ассистентку. Мисс Робинс с затаенным вниманием всматривалась в его лицо, но не заметила в глазах шефа особого восторга. Лицо выражало удивление, но и только. Затем Алан сдержанно поздоровался и скрылся в своем кабинете.
Мисс Робинс несколько секунд задумчиво барабанила пальцами по столу, затем решила, что это тоже добрый знак. По крайней мере, шеф уделил ей куда больше внимания, чем обычно. И это была правда — как правило, Алан стремительно проходил мимо секретарши, почти не удостаивая ее взглядом, но неизменно вежливо приветствуя.
Началась обычная рабочая рутина, к мистеру Латерна то и дело заходили посетители. Наконец Алан вызвал секретаршу в кабинет, и мисс Робинс внутренне собралась.
