вниз. Корней становилось всё меньше и меньше, пока они не исчезли вовсе. Тихомир отдышался и осмотрелся. Сразу чувствовалось, что это место обитаемо. Наверное, такой вывод можно было сделать по полосам, среди покрывавшего пол пыли. Прислушавшись, он уловил где-то вдалеке неясные звуки, передававшиеся по этим туннелям, неизвестно на какое расстояние.
Синистра дезактивировалась, и они двинулись дальше. Туннели начали ветвиться. Не прошло и часа, как далеко впереди замаячил туманный силуэт. Расправились крылья, и Тихомир вжался в потолок. Передвигалась гусеница со скоростью бегущего человека, деловито ощупывая дорогу впереди себя тонкими усиками. Не обратив на Тихомира ровным счётом никакого внимания, она пробежала мимо и свернула в одном из проходов. Впечатление она производила ещё то. Одни жвала, напоминающие то ли лапки медведки, то ли согнутые под разными углами двуручные пилы. Тело при движении и впрямь сокращалось, как у гусеницы. Не той, что выгибает свое тело и подаёт переднюю часть вперёд, а той, что укорачивает и удлиняет отдельные сегменты своего тела. По всей длине тела располагались редкие десятисантиметровые реснички, видно то же предназначенные для ориентации в темноте.
Тихомир спустился, и они двинулись дальше. На протяжении пяти часов ходьбы гусеницы встречались ещё как минимум раз двадцать. Причём чем ближе они приближались к цели, тем частота таких встреч всё более возрастала. Больше всего пугали встречающиеся изредка проходы на потолке. Не хотелось, чтоб какая-нибудь пятиметровая красавица свалилась прямо на голову. Несколько раз попались проходы прямо уходящие вниз, но такие они просто перелетали. Гусеницы, как они один раз увидели, такие проходы обходили витком по спирали, проползая по стенам и потолку.
– Мы уже довольно близко, – внезапно сказала Синистра.
Тут же какой-то непонятный грохот послышался за плечами. Тихомир обернулся и всмотрелся вдаль. Тоннель в этом месте был идеально прямым, и он активизировал линзы. Увеличил изображение и увидел вдалеке пучок белых нитей. Несколько сотен штук. Они цеплялись за стенки тоннеля, сокращались, и тянули за собой что-то огромное, на всю ширину тоннеля. Двигалось это что-то очень быстро. Синистра сама всё поняла, раскрыла крылья, и они, периодически цепляясь за стенки, понесли Тихомира вперёд. Тот, время от времени, оборачивался. Он видел, что комок нитей догонят. В любом случае от них вряд ли можно ждать чего-то хорошего, а если они аналогичны виденной им паутине, то и говорить нечего.
– Быстрее можешь? – с ужасом спросил он у Синистры.
– Нет.
Тихомир перестал осматриваться назад и начал высматривать впереди какой-нибудь боковой тоннель, что бы свернуть в него. Его, как назло, не было. Последовал резкий поворот, и он подумал, что такое массивное существо (как ни как три метра в диаметре) при повороте замедлит движение. Но оно, похоже, не обратило на поворот никакого внимания, только стенки тоннеля затряслись, видимо от давления, которое создало существо поворачивая. Впереди показался розовый отблеск света. Кристалл близко! Но до него не успеть. Внезапно, над головой промелькнуло чёрная дыра прохода.
Назад и вверх, подумал Тихомир, сделал куль бит в воздухе и полетел навстречу приближающуюся клубку. В метре от него он резко нырнул вверх, пролетел ещё метра два и больно стукнулся головой об потолок тоннеля. Он потёр ушибленное место, досадуя, что с самого начала не включил защитную ауру обруча. Внизу с грохотом проносилось что-то не понятное. Больше всего это напоминало железнодорожный состав с круглыми цистернами (Тихомир сразу обозвал это существо дизелем). Время от времени, в пробегающей внизу желто-коричневой плоти возникали прорехи, между которыми мелькали соединяющие метровые отростки. Вскоре скорость начала замедляться и существо заорало, да так, что и на без того ушибленную голову Тихомира, посыпались мелкие камешки. Совсем как настоящий дизель, подумал Тихомир. А почему нет. Если человек придумал такой способ перевозки, почему бы ни придумать и природе. А может, это и не природное образование, может дизель сделали разумные существа?
Дизель окончательно остановился как раз на месте перемычки между суставами (составами?) и Тихомир получил возможность всё осмотреть. В любом случае дороги обратно нет. Сверху суставы вплотную подходили к стенкам тоннеля, внизу находилось множество перемычек, через которые пролезть возможным не представлялось. Да и зачем, почему-то он был уверен, что суставы прилегают к стенкам тоннеля по всей его окружности. Ход, в который он свернул, поднимался на два метра вверх, а потом резко снова становился пологим. Тихомир подлетел, опустился на землю и сложил крылья. Ничего не оставалось делать, как идти по туннелю в единственную, предоставленную им сторону. Метров через триста Тихомир упёрся в тупик. Вот повезло, замуровали. И когда дизель уберётся из тоннеля не известно.
– Синистра, – позвал он.
– Мы совсем близко, – программа вся тряслась.
– И что с того, нас замуровали.
– Ты не понимаешь насколько близко! Метров восемь. Вверх под углом 52 градуса.
– А что, неплохой вариант.
– Наилучший из тех, какие только можно было придумать. Кристалл в восьми метрах от нас и нечего не подозревает.
– А что дальше, ну уничтожим мы его, как в прошлой истории, тело гриба начнёт рушиться, а нам то деваться некуда. Выход дизелем перекрыт.
– Кем? – переспросила Синистра.
– Ну, это существо я так обозвал, за то, что похоже на одно наше транспортное средство…
– Знаю, у нас тоже такое было. Ты думаешь, что этот, которого ты дизелем называешь, почувствовав неприятности, не свалит отсюда? Да задрав гудок. Только искры из рельс посыплются.
Копал Тихомир трое суток. Почва оказалась не из лёгких. Если б не сила кольчуги, которая, правда, закончилась к концу второго дня, он бы вообще не справился. Когда кисти рук меч, которым он копал, держать уже не могли, он зажимал его локтями кольчуги, которая держала клинок как в тисках. За время «раскопок» Тихомир использовал половину имеющейся у него воды, при такой физической работе жажда часто давала о себе знать. Дизель всё это время не двигался. Создавалось впечатление, что в него что-то загружали или заливали. Быть может, множество боковых ходов в тоннелях, как раз и предназначалось именно для его загрузки. Но что? Куда? И зачем? Неизвестно. К концу третьих суток Синистра прошептала.
– Осторожнее, до кристалла осталось не больше тридцати сантиметров. Лучше подкопай по окружности диаметром около метра. И будь готов, что он скатиться вниз. Отростки, питающие его, не держат. Он монолитный кристалл, они просто с ним соприкасаются. Самое интересное, что глаза, уши, нос и не знаю, какие органы чувств ещё есть у него, находятся не здесь. Это его прихвостни, наполнившие его тело. Мы, как червь, подобравшийся под самый мозг. Когда кристалл окажется у нас в распоряжении, разрубай его на восемь частей. Части я помогу тебе уничтожить.
Тихомир только начал осторожно подкапываться по окружности, как раздался сухой треск. Земля перед ним разверзлась, и на него с довольно приличной тяжестью навалилось круглое образование. Он понял, что не сдержит его, и активировал кольчугу. Но она не помогала, в ней практически не осталось энергии. Руки, упёршиеся в кристалл (то, что это он, сомнений не возникало), его удерживали, но ноги ползли по свежевырытой земле. Когда они, таким образом, доползли до вырытого Тихомиром хода, раздался дикий визг тысяч труб. Гриб умирает, понял Тихомир. В этот же момент земля затряслась и его отшвырнуло к стенке, а кристалл, потеряв опору, покатился по наклонному тоннелю.
– За ним! – заорала Синистра.
Тихомир еще не пришёл до конца в себя от удара о стенку, как уже летел на крыльях за катящимся кристаллом. Чувствовалось, что ещё немного и тоннель разрушиться. Наверное, тело гриба начало разваливаться и, своей тяжестью, продавливать поверхность сверху. Кристалл подпрыгнул на одном из уступов, и полетел вниз. Тихомир последовал за ним. Вот он вонзает меч в красную поверхность – кристалл распадается на две части и внезапно Тихомира вдавливает в стенку. По бокам в стенку вдавлены половинки кристалла.
Экстрим закончился. Теперь можно спокойно осмотреться. Ну конечно, мы в дизеле, точнее между его вагонами, а куда ещё мог свалиться кристалл. Между тем давление нарастало. Из носа заструилась кровь. Какое давление!? Дизель сваливает отсюда. И как прытко набирает скорость. Если ускорение будет нарастать и дальше… Человеческий организм таких перегрузок просто не выдержит. Тихомир ощутил на пальце вибрацию и покалывание. А значит, сознание он уже терял. Перегрузки спадали. Ещё десять минут,
