вырваться наружу.
Джессап попятился, выронил рацию и начал вытягивать левой рукой пистолет из кобуры.
Но было уже слишком поздно.
Пришелец вскинул руку и указал на ворота. Рука у него была серо-стального цвета, в такой красят военные корабли, а на пальце виднелся длинный изогнутый желтоватый ноготь. Из-под низко опущенного капюшона вдруг вырвался пронзительный вой.
Звук был оглушительный, ревущий. Он ударил в барабанные перепонки Джессапа и вышиб все мысли из головы, кроме одной: надо немедленно заткнуть уши и бежать прочь от этого ужасного крика. Натан забыл и про рацию, и про пистолет, медленно осел на колени и прикрыл голову обеими руками, чтобы защититься от этого звука. И несмотря на ужас, объявший его, почему-то никак не мог отвести глаз от фигуры, застывшей по ту сторону ворот.
Звук не стихал. Туман зашевелился еще активнее, завертелся, закружился; в нем продолжали мелькать лица, которые то возникали, то растворялись с непостижимой скоростью, и каждое новое было еще ужаснее предыдущего. Затем из глубины тумана выплыло что-то огромное.
Джессап с ужасом смотрел, как туман навалился на ворота. Он мельком различил в нем нечто бесформенное, но грозное, небывалой глубины и необъятных пропорций, а затем вдруг увидел, как прутья решетки на воротах начали раздвигаться. И образовалось отверстие, через которое мог пройти человек.
Странный пришелец шагнул на территорию, тихонько посмеиваясь себе под нос, а туман послушно клубился у его ног и покорно полз следом.
Вскоре дикие крики несчастного Джессапа утонули в громком хохоте пришельца.
Сражение шло настолько успешно, что человек, названный при рождении Саймоном Логаном, но известный своим последователям под именем Некромант, решил, что настала пора перейти к следующей фазе. Он и его помощники быстро переоделись, заняли места в двух фургонах и отправились в самый дальний конец территории командного пункта, где находилось маленькое кладбище. Водитель первого фургона припарковал машину у небольшой рощицы, которая находилась слева от кладбища и заслоняла его от главного здания, служившего командным пунктом. Второй фургон остановился сразу за первым. Двери машин распахнулись, и показались восемь фигур, одетых в одинаковые черные плащи. Двое подошли к багажному отделению и вытащили оттуда молодую женщину со связанными за спиной руками и кляпом во рту. От лекарств, которыми ее напичкали, она пребывала в полусонном состоянии, и во время ходьбы ее приходилось поддерживать с двух сторон. Несколько человек несли лопаты. Двое тащили тяжелые на вид сумки, переброшенные через плечо, один вел на поводке молодого черного Лабрадора. Логан ничем не выделялся среди своих спутников, за одним исключением: его плащ был сшит из более тонкого и дорогого материала, и на нем золотой нитью были вышиты каббалистические символы.
Какое-то время он молча стоял и прислушивался к звукам боя, доносившимся со стороны командного пункта, затем удовлетворенно улыбнулся. Все у них шло по плану.
Логан махнул рукой, и его подчиненные послушно двинулись мимо надгробий, каждое из которых они на миг освещали карманными фонариками, чтобы прочесть надпись. Затем переходили к следующему, разыскивая нужную им могилу. Они нашли ее довольно быстро — минут через десять.
Помощники с лопатами стали копать, откидывая землю к основанию памятника, а двое других скинули с плеч тяжелые сумки, в которых принесли соль, и начали сыпать ее на землю в виде больших ровных кругов. Один круг очертили вокруг могилы, другой — на небольшом расстоянии от нее, на свободном участке. Каждый круг был ровно три метра в диаметре, и каждый остался незамкнутым.
Логан стоял в стороне и наблюдал за работой. Когда все было готово, он дал сигнал человеку с собакой. Ее вывели вперед и поместили внутри второго круга. Там заставили лечь на землю и связали лапы. Лабрадор под действием снотворного не сопротивлялся и вел себя покорно и тихо.
Когда помощники докопались до гроба, один из них вылез из могилы и помог остальным установить на краю ямы блок. Затем он бросил конец веревки в могилу, и его напарник обвязал ею гроб. Через пять минут гроб вытащили на поверхность и поставили на землю рядом с разрытой могилой, внутри соляного круга. Затем вперед выступил человек с молотком и стамеской и быстро сбил петли, придерживающие черную лакированную крышку.
Логан довольно улыбнулся.
Настало время приступать к ритуалу.
Женщину вытолкнули вперед и поставили рядом с гробом. Один из помощников наклонился и связал ей ноги. Все ее чувства притупились, она соображала с трудом и не сопротивлялась. Затем мужчины отошли от гроба на несколько метров и встали внутри небольшого круга, нарисованного на земле солью в дополнение к двум другим. Один из них наклонился, взял пригоршню соли и вернулся замкнуть круг, внутри которого осталась женщина у гроба. Затем он присоединился к остальным.
Использование круга в качестве защиты являлось одним из древнейших приемов магии. Заколдованный с помощью специальных заклинаний соляной барьер противостоял даже прямой атаке сил, населяющих подземный мир, и должен был легко защитить всю группу от мертвецов, которых собирался вызвать Некромант. Круг у гроба служил ловушкой для восставшего покойника, и осторожностью в этих случаях пренебрегали только глупцы, особенно когда производились магические действия такой силы. Ну а дополнительные круги защищали самих участников ритуала.
Логан зачерпнул еще соли и с ее помощью нарисовал внутри второго большого круга ряд шумерских символов — знаков, о существовании которых он впервые узнал всего месяц назад. Закончив с этим, он замкнул круг остатками соли, защитив себя, своего помощника и собаку.
Помощник достал остальные приспособления. Он быстро собрал внутри круга маленький складной столик, затем покрыл его куском шелка, в строго определенной последовательности расставил плошки, рядом положил кинжал из обсидиана, или ритуальный нож. Теперь пришел черед собаки. Ее тоже положили на стол и привязали, растянув лапы в стороны и открыв живот. Пока шли приготовления, Некромант повторял про себя все этапы ритуала, который должен был совершить впервые без помощи и надзора со стороны Другого. От остальных участников ритуала помощи ждать тоже не приходилось. Логан вовлек их в связь с демоническими силами; они объединились и образовали группу, которую назвали «Совет Девяти». Темные силы нуждались в людях-слугах, которые были бы способны выполнять их приказы: например вторжение на священную территорию командного пункта рыцарей-тамплиеров. Это партнерство основывалось на общих целях и неистребимой жажде власти. Логан полностью разделял и поддерживал эти идеи и стремления. Если все пройдет гладко, он станет еще более могущественным, способным отстоять в этой борьбе и свои интересы.
Для Некроманта не было награды слаще и желаннее, чем власть.
Ему выпала уникальная возможность доказать свое право на эту власть. И он пойдет на все, чтобы справиться.
Буквально на все.
Логан шагнул к столу. Помощник уже закончил все необходимые приготовления, поставил еще две чаши, на этот раз — золотые, курильницу, разложил на шелке пучки белладонны, мандрагоры, черной белены и опиума. Помощник взял понемногу от каждого пучка и бросил траву в курильницу, а остальные участники ритуала монотонным речитативом затянули заклинания. Сначала тихие, еле слышные, они постепенно становились все громче, разгорались, точно костер, пока, наконец, не перешли в невыносимые для слуха завывания на высоких тонах. И звук этот то повышался, то падал, затем снова повышался и падал, танцуя в воздушных потоках, точно хищная птица.
Казалось, что воздух насыщен электричеством, как перед летней грозой, только при этом не возникало чувства восторга и благоговения при виде силы и мощи природного явления. Вдруг внезапно поднялся ветер, завихрился, зашелестел между надгробьями, словно таинственно нашептывал что-то каждому камню. Порывы ветра все усиливались и вздымали полы длинных плащей у членов Совета.
Когда их пение достигло своего пика, зазвучали самые высокие и громкие ноты, ветер завыл со всей силой, Логан занес кинжал из обсидиана высоко над головой.
И одним резким молниеносным движением перерезал собаке горло.
Хлынула кровь — горячая, дымящаяся в холодном ночном воздухе.
