Помощник тут же поднес меньшую чашу и начал наполнять льющейся жидкостью.
Логан снова взмахнул кинжалом и резанул на этот раз по животу собаки, распоров его от горла до паха. Некромант очень торопился, поскольку, по условиям ритуала, собака должна была оставаться еще живой. Затем он отложил кинжал, погрузил обе руки в теплое тело собаки и рывком вытащил из него внутренности. Он щедро натер ими лицо и шею, вдыхая густой запах смерти и медный запах только что пролитой крови. Эти физические ощущения были необходимы ему, чтобы пробудить скрытые темные силы, связывающие с миром мертвых.
И вдруг Логана мгновенно охватил поток невиданной прежде энергии и мощи, заполнивший тело. И Некромант, охваченный восторженным трепетом, широко оскалился в зловещей улыбке.
Для Логана не было большего наслаждения, чем ощущать колоссальную силу, источником которой он являлся. Энергия концентрировалась вокруг него, казалась живым дышащим существом. Логан резким движением выбросил вперед обе руки и направил поток этой силы в открытый гроб.
И разразился громогласным, торжествующим, леденящим душу хохотом.
Он упивался своей властью.
В неразберихе, царившей во время внезапного нападения на командный пункт, рыцари-тамплиеры Стэн Гибсон и Нил Джонс потеряли свое подразделение и оказались на краю территории, на которой продолжало идти сражение.
— Что это?
Гибсон обернулся и взглянул в ту сторону, куда указывал Нил Джонс. Там, за лужайкой, находилось маленькое кладбище, и над ним разливалось странное, довольно яркое зеленоватое свечение.
Любопытство преодолело страх.
Прячась за деревьями, рыцари медленно и осторожно приблизились к кладбищу. Они подобрались к невысоким воротам, не произнося ни слова, а лишь обмениваясь условными знаками. Джонс проскользнул на кладбище первым, а Гибсон прикрывал его, держа наготове автомат.
Внезапно они услышали чей-то голос. Он произносил слова на незнакомом языке, причем тон то повышался, то понижался, и звуки напоминали заунывный напев ветра, от которого кровь стыла в жилах, а волоски на руках встали дыбом.
Рыцари бесшумно двинулись на этот звук.
К удивлению Логана, дух, которого он вызывал, отчаянно сопротивлялся с силой, почти равной его собственной.
Логан физически ощущал, как дух не поддается его призывам вернуться в прежнее тело, сопротивляется приказу пересечь грань и подчиниться. Некромант уже изнемог, но тем не менее удвоил усилия.
Вскоре это превратилось в борьбу двух сил: темной мощи Логана противостояла человеческая воля и праведная вера бывшего рыцаря ордена тамплиеров, и каждая из сторон упорно отказывалась сдаваться. Внутри соляных кругов вспыхивали и сверкали икры, воздух наполнился запахом озона и паленой плоти. Члены Совета продолжали нараспев произносить заклинания, а Логан напрягался уже из последних сил, стараясь завершить магический ритуал. Однако рыцарь не желал покидать состояние вечного покоя и служить нечестивым целям.
От Некроманта исходил такой мощный поток энергии, что она распространилась на соседние могилы, проникла под землю и разбудила других мертвецов. Тела, находившиеся в гробах давно, слишком разложились, чтоб ответить на призыв и восстать. И на кладбище появились призраки стертой, почти неразличимой формы, которые витали над своими могилами или же медленно и осторожно поднимались из земли. Их физическая ущербность лишь подстегивала стремление к жизни и, одновременно, — ненависть ко всем живым. При соединении с магической силой Логана они превратились не в привидения, а в злобных призраков, наделенных неукротимым стремлением причинить как можно больше вреда и страданий живым людям.
Их уже были сотни, а из земли продолжали подниматься все новые и новые чудовищные призраки, пока Некромант продолжал ритуал.
Маги не обращали особого внимания на призраков, зная, что защищены магическим кругом из соли. Вопли мертвецов соединялись в отвратительный громкий шум, перекрывавший заклинания помощников Некроманта.
В это время Гибсон и Джонс вышли из темноты и оказались лицом к лицу с Некромантом, его сообщниками и разъяренными призраками.
Рыцарей многому учили, но они не ожидали увидеть такое зрелище и замерли.
— Стой! — крикнул Гибсон.
Ствол его автомата был нацелен на странную высокую фигуру, от которой исходило зеленоватое свечение.
— Пресвятая Мария Богородица, — пробормотал Джонс.
Гибсон проследил за его взглядом.
На них пристально смотрели мертвецы.
Всего в нескольких метрах стоял покойник: левая сторона головы расплющена, точно алюминиевая банка, глаза вылезли из орбит. Рядом с ним находился еще один: у него сквозь разложившиеся останки плоти просвечивали белые кости. Этих страшных существ были сотни; одни хорошо сохранились и почти не отличались от живых людей, другие настолько разложились и сгнили, что вовсе не походили на человеческие существа.
И некоторых рыцари узнали.
Над ними витали фантомы и призраки, вернувшиеся с того света и обнаружившие, что прежние тела им уже не принадлежат. Их формы были почти неуловимы: то вдруг вспыхивали призрачным потусторонним свечением, то снова гасли и исчезали. Гибсон заметил, что лица у всех существ искажены, точно некая невидимая рука растягивала их в разных направлениях одновременно. Они смотрели своими темными глазницами, зияющими, как черные провалы, а из раскрытых ртов доносился пронзительный визг.
Секунду-другую никто не двигался.
Затем мертвецы набросились на рыцарей.
Гибсон и Джонс открыли по призракам огонь.
Но сопротивление было бесполезно. Гибсону удалось сбить прикладом с ног несколько призраков, но те, что находились позади, напирали, шли стеной, и им не было видно конца и края. Мертвецы без колебаний переступали через упавших собратьев, а те, кто упал, тут же вскакивали на ноги. Пули не брали покойников, и они всей толпой кинулись в атаку на пришельцев.
— Назад! Отступаем! — крикнул Джонс.
Гибсон лишь кивнул в знак того, что понял, хотя из-за криков и визга мертвецов он почти не слышал товарища. Рыцари развернулись и бросились бежать, а призраки преследовали их по пятам, напирали и обступали со всех сторон.
Конец наступил очень быстро.
Одно из жутких чудовищ впилось когтями в лицо Гибсона, оставив на его щеке огромную рваную рану. Одновременно он ощутил острую боль в ноге, опустил глаза и увидел, как другой призрак вцепился в лодыжку сгнившими зубами. Рыцарь не успел опустить ствол автомата и дать очередь — призраки налетели на него со всех сторон. Гибсон рухнул на груду тел, и его отчаянный крик на миг заглушил завывание мертвецов.
Автомат Джонса умолк, когда он расстрелял все патроны. Он размахнулся и со всей силой ударил прикладом по лицу призрака, который успел подобраться поближе, потом начал отбиваться руками и ногами от остальных. Но мертвецы навалились на него и похоронили под своими полуразложившимися телами.
Спектакль был окончен, и Некромант сосредоточился на главной цели. Он чувствовал, как дух слабеет, и видел, что преимущество вот-вот окажется на его стороне. А потому собрал оставшиеся силы и вложил всю энергию в заклинания.
