дымящихся развалин сторожевой будки.
Бесследно исчезнувшие с командного пункта в «Темплтоне» люди вернулись.
Кейд был без оружия, но не колебался и секунды: развернулся и бросился к лестнице в другом конце коридора, чтобы присоединиться к товарищам.
На бегу он обратил внимание на необычный пульсирующий свет.
В центре лужайки перед домом был установлен портал — серебристый зеркальный диск примерно трех метров в диаметре. Его поверхность жила и двигалась: шла мелкой рябью, сжималась, по ней кругами пробегали волны, словно под воздействием некой внутренней энергии.
Кейд сбежал по лестнице в холл, затем вышел через высокие стеклянные двери и оказался на балконе над портиком главного входа. У края балкона, используя его стенку в качестве прикрытия, сгрудились рыцари. Они вели огонь по захватчикам, не давая им возможности пробраться в дом.
Кейд подоспел в тот момент, когда перед глазами начало разворачиваться жуткое зрелище: через портал, словно в кошмарном сне, вползало чудовище.
Поначалу появилась уродливая рука свинцового цвета размером с небольшую лошадь. Пальцев на руке было всего четыре, каждый оканчивался изогнутым острым когтем. Затем из блестящего диска высунулась вторая рука. Когтистые пальцы впились в траву и землю на лужайке, и монстр медленно, рывками, выполз наружу.
Сердце у Кейда замерло, дыхание перехватило. Он с отвращением смотрел на возникшего перед ним демона.
В высоту демон достигал примерно семи метров и по очертаниям напоминал гуманоида. Кожа была темно-красной с черным — цвет свиной туши, которую долго жарили, и жирно лоснилась в свете прожекторов. Голова бесформенная, точно была слеплена из горячего воска. На отвратительной морде плотоядно сверкали четыре огромных выпученных глаза.
Пока Кейд в ужасе смотрел на омерзительную тварь, из-за угла западного крыла выступила группа тамплиеров и открыла по чудовищу огонь. В ответ оно протянуло лапу, ухватило огромный валун и запустило им в рыцарей, одним ударом приостановив огонь.
Кейд подошел к краю балкона и, осмотрев поле боя, понял, что времени на осуществление плана осталось у него совсем мало.
«Ладно, сукин сын, где же ты?»
Он глядел вдаль, на территорию за спиной приближавшегося монстра, стараясь определить относительно безопасное место в отдалении от эпицентра боя. Но видно было плохо: всполохи автоматных очередей, дым и свет прожекторов, установленных на крыше напротив, слепили глаза.
«Ага… Есть!»
У стены, отмечающей границы участка, под низко нависшими ветвями огромного старого вяза стоял черный маг. Он сосредоточенно опустил голову и ритмично двигал руками перед собой.
Обнаружив цель, Кейд оглянулся по сторонам. Рядом с ним находился один из солдат Барнса, без остановки стрелявший в демона из табельной винтовки «М-14». Кейд выхватил винтовку из рук опешившего солдата, перекинул ее через плечо и быстро пробежал несколько метров вдоль ограждения. Он изо всех сил старался не обращать внимания на приближавшегося монстра и смятение, царившее среди солдат. Рыцарь понимал: вряд ли ему удастся произвести больше одного выстрела. А демон подходил все ближе, и от его шагов содрогалась не только земля, но и крыша дома.
Кейд заглянул в телескопическое прицельное устройство, чтобы лучше разглядеть цель. Маг был одет в точности как тот, которого Кейд осматривал совсем недавно: длинный плащ с капюшоном, кольцо на пальце. Кейд примерился: расстояние до цели составляло приблизительно триста пятьдесят метров. Если бы сейчас при нем было его собственная снайперская винтовка, если бы в запасе имелось время для более точной оценки ситуации и поиска более выгодного положения, все было бы куда проще. Но, увы…
Кейд оказался с чужим оружием в самой гуще сражения, а ужасный демон приближался к нему со всей скоростью, на которую только был способен. Что ж, посмотрим, чья возьмет.
Легкий ветерок погладил щеку, и Кейд слегка отклонился, корректируя позицию.
А демон тем временем подходил все ближе, с каждым шагом покрывая около пяти метров.
Люди, находившиеся на крыше, вели бешеный огонь. Некоторые в ужасе и панике начали покидать позиции. Уже через несколько секунд организованная оборона перешла в паническое отступление, когда солдаты убедились, что их стрельба бесполезна — не причиняет врагу ни малейшего вреда.
Кейд не видел и не замечал ничего вокруг, кроме цели.
«Спокойно, — сказал он себе. — Главное, не спеши».
Все его внимание сфокусировалось на одной точке, весь мир вокруг перестал существовать: осталась лишь одна эта фигура в окошке оптического прицела. А палец на спусковом крючке только и ждал команды, зеленого света, момента, когда долгие годы тренировок воплотятся в одном решительном движении.
Демон сошел с газона и ступил на асфальтированную дорожку. Теперь расстояние до него составляло всего шесть метров.
«Задержать дыхание…»
И Кейд нажал на спусковой крючок.
— Господи Боже, — пробормотал Дункан, совершенно потрясенный зрелищем.
На протяжении многих лет он знал, что Враг вполне реален, что наш мир стал домом не только для созданий господних. Но в отличие от других членов команды «Эхо», которым регулярно доводилось сражаться с потусторонними силами, подобного опыта не имел. Одно дело — знать или представлять, давая полную волю воображению, и совсем другое — столкнуться лицом к лицу.
На секунду-другую Дункан окаменел. Не способный двинуть ни рукой, ни ногой, он в ужасе наблюдал, как омерзительный монстр подкрадывается все ближе и ближе к нему.
Из состояния полного паралича его вывел голос Райли. Старший сержант орал во всю глотку, выпуская очереди из автомата по чудовищу, и эти звуки вывели Дункана из ступора. Только тут до него дошло, что Ольсен пытается обратить его внимание на мертвецов, которые подползали все ближе и ближе к тому месту, где находились трое рыцарей. Райли с Ольсеном бешено отстреливались, стараясь отбить атаку. Дункан присоединился к ним и тоже открыл огонь, стоя рядом с Райли. В этот же самый момент кто-то открыл с крыши яростную стрельбу по демону, который уже находился почти у самых дверей.
Однако даже ураганный огонь не дал никакого результата.
Демон, казалось, вовсе не замечал пуль, вонзавшихся в его плоть, и продолжал неуклонно продвигаться к двери главного здания.
Пуля Кейда вырвалась из ствола и попала в левую руку демона, который в тот момент неожиданно повернулся.
— Черт!
Кейд приготовился выстрелить еще раз, но демон мощной тушей загородил колдуна, стоявшего под деревом. Чтобы попасть в цель, надо было переместиться на более высокую точку и стрелять поверх чудовища.
Оставалось только одно.
Не обращая внимания на монстра, находившегося совсем близко, Кейд вскарабкался на парапет, встал прямо перед ним, передернул затвор и прицелился.
Он был совершенно незащищен и понимал это.
Но ничего другого уже не оставалось.
Демон испустил леденящий душу рев и потянулся к Кейду, стремясь зацепить или сбить его лапой; огромные острые когти угрожающе поблескивали в свете прожекторов.
В этот момент маг поднял голову, и Кейд через прицел поймал его взгляд.
«Прощай», — подумал он и спустил курок.
В тот же миг демон ухватил лапой Кейда и сорвал с парапета. Винтовка вылетела из рук и упала на землю. А страшилище стало сжимать в кулак огромную когтистую лапу, выдавливая жизнь из слабеющего с каждой секундой рыцаря.
Кейд пытался сопротивляться, но хватка у твари была слишком сильна, когти сдавливали тело, словно
