и завывания призраков, уже почувствовавших человеческий запах. Эти крики заглушали мольбы предателя о пощаде…
Командир увидел, как расширились глаза Дункана, когда тот в полной мере осознал его слова, и с удовольствием нанес последний удар.
— С учетом того, что его поджидало в этом славном месте, смерть была бы для предателя благословением божьим. Именно поэтому я и оставил его там живым и невредимым.
В помещении царила мертвая тишина. Кейд резко развернулся на каблуках и вышел.
Семь часов спустя все командующие подразделениями групп «Эхо» и «Браво» собрались в большом конференц-зале тренировочного центра в командном пункте «Лафайет», в штате Луизиана. Райли, Ольсен и Дункан присоединились к остальным офицерам высшего состава из команды «Эхо». Там были: вспыльчивый латиноамериканец Мартинес — командир первого отряда; темпераментный проповедник Уильсон — командир второго отряда; грозные ветераны Бейкер и Лайонс — командиры третьего и четвертого отрядов. Присутствовали также четыре офицера из команды «Браво»: Свенсон, Мейс, Курита и Пантолано. Остальные члены команд ждали внизу, в холле первого этажа.
В зале установили специальные информационные щиты с необходимыми материалами. На одном висела карта штата Луизиана, а место, по которому планировался удар, было обведено красным кружком и находилось к юго-западу от командного пункта. На другом щите были закреплены старые коричневатые фотоснимки усадьбы в центре плантации. Это было двухэтажное здание, вокруг каждого из этажей шла широкая веранда с массивными колоннами. Справа к дому присоединялось еще одно двухэтажное здание, похожее на оранжерею или зимний сад. На отдельных снимках были запечатлены остальные строения, находившиеся на территории плантации: конюшня, гараж и другие постройки непонятного назначения.
На третьей доске поместили панорамный снимок. На нем широкая лужайка полого сбегала к краю воды; в проток выдавался широкий настил пристани, рядом была построена лодочная станция.
Дункан очень внимательно рассматривал снимки и старался в деталях запомнить, что на них изображено. Он знал, что в пылу боя, во время жаркой схватки под огнем все смешается, и не хотел потерять ориентацию и отбиться от главной атакующей группы.
«Если, конечно, командир оставит меня в этой группе», — с горечью подумал он, вспомнив, что произошло в столовой сегодня утром.
Но тревоги Дункана оказались беспочвенными — Кейд уже забыл об утреннем инциденте. Его волновали более важные вопросы.
— Все собрались? Хорошо. Теперь слушайте, — начал командир свою речь, расхаживая перед аудиторией. Затем подождал немного, когда уляжется шум, и продолжил уже более тихим голосом: — Как вам уже известно, на этой неделе несколько наших командных пунктов подверглись нападению. Нам удалось установить, кто их организовал. И теперь наша задача — нанести им удар всеми имеющимися у нас силами и средствами. Райли?
Райли включил проектор, и на экране возник снимок крупным планом. Это был мужчина лет тридцати пяти, с темными волосами и бородой, одетый в потрепанный и мешковатый костюм. Глядя на него, Дункан подумал, что у него изможденный вид человека, который пережил нелегкие времена, но отметил, каким неукротимым огнем горят его глаза.
— Перед вами некромант Саймон Логан, лидер группы под названием «Совет Девяти». Нам немного известно об этой группе — за исключением лишь нескольких конкретных фактов. В своих действиях они всегда балансировали на грани закона, и ни один из членов этой секты никогда не обладал истинным талантом или выдающимися способностями. Учитывая реальные и серьезные угрозы, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор, мы не придавали особого значения деятельности Совета Девяти. Считали это непродуктивным. И, как выяснилось, совершили роковую ошибку.
Кейд отвернулся от экрана и обратился к присутствующим:
— За последние несколько месяцев Логан и его сторонники значительно расширили свои знания в области черной магии, и следует признать, мы в этом плане их сильно недооценили. Я считаю, что секта получила помощь извне — слишком быстро они вдруг продвинулись, а добиться таких результатов самостоятельно невозможно. Однако никаких доказательств либо свидетельств подобной помощи у нас пока что нет.
Логан не показывался на людях года три, однако все указывает на то, что он жив и продолжает возглавлять группу. Ядро этой группы состоит из девяти человек, о чем нетрудно догадаться по названию, и они тоже нечасто появляются. У нас нет никаких реальных доказательств их деятельности — если не считать нескольких нечетких фотографий людей в длинных плащах с капюшонами на фоне неизвестной нам местности. Давай следующий слайд, Райли.
На экране появился снимок особняка, расположенного на плантации. Цветную фотографию сделали со значительного расстояния: возможно, из лодки в бухте. Качество снимка оставляло желать лучшего, однако можно было разглядеть, что дом сильно обветшал, а вода уже давно начала наступление на сушу и затопила значительную часть лужайки.
— Так выглядит плантация сегодня. На протяжении нескольких лет ни одному человеку не удавалось проникнуть на ее территорию. Снимок сделан агентом по торговле недвижимостью: видимо, ему участок показался перспективным. Три года назад он тайком поехал осматривать его и погиб в дорожном происшествии, когда возвращался. Вышел из машины, собираясь зайти в кафе, и был сбит насмерть. Этот снимок — единственный из всей пленки, который полиции удалось проявить. Камера осталась лежать на переднем сиденье. Так, давай дальше.
Снимок плантации сменился фотографией копья судьбы.
— Перед вами копье судьбы, или копье Лонгина. Это оружие римского солдата по имени Лонгин, который острием своего копья пронзил висевшего на кресте Христа, положив конец его мучениям. На протяжении столетий считалось, что драгоценная реликвия хранится или в Ватикане, замурованная в целях безопасности в одном из пилонов, поддерживающих купол собора Святого Петра, или же в Вене — в музее- сокровищнице Хофбурга.
Кейд взглянул на снимок, затем снова обратился к людям, затихшим в ожидании:
— Думаю, всем вам известны последние события. До вчерашнего дня копье благополучно хранилось у нас, в специальном хранилище-сейфе. Однако, возможно, вы еще не знаете, что мы стали жертвами предательства, причем изнутри. Человек по фамилии Дональдсон, личный помощник настоятеля, на самом деле являлся вражеским агентом и работал на Совет Девяти. В результате этой ночью настоятель Микаэлс погиб, а наш орден лишился копья и еще нескольких драгоценных реликвий. Они попали в лапы Логана и его приспешников. И наша цель — вернуть похищенное.
Мы располагаем сведениями, что люди Логана находятся вместе с реликвиями в своей штаб-квартире на севере Луизианы и не ожидают нападения. Скорее всего, они пока останутся там, рассчитывая на полную безопасность. Думаю, что мы должны воспользоваться преимуществом внезапности. Я планирую также, что ровно через сутки логово врага будет в руках ордена.
В конференц-зале стало шумно: все рыцари выражали свое возмущение, а также готовность к самым решительным действиям против врагов ордена. Кейд подошел с указкой к крупномасштабной карте северной части штата Луизиана, и шум постепенно стих. На карте красным кружком было отмечено местоположение плантации.
— Команда «Эхо» должна высадиться здесь, — указал Кейд место приземления, находившееся в нескольких милях от поместья, на берегу протока. — Имеется договоренность с местным проводником — он поможет перейти через болота, чтобы мы могли затем атаковать там, где враг меньше всего ожидает нападения. К этому времени должна осуществить высадку команда «Браво». Их доставят туда «Черные Ястребы». — Кейд обернулся и взглянул на командиров «Браво». — Я хочу, чтобы ваши люди произвели высадку как можно быстрее, а вертолеты тут же поднялись, ясно?
В ответ он услышал хор голосов:
— Да, сэр!
— Команда «Эхо» берет штурмом главный дом, команда «Браво» — все остальные здания. Как только копье окажется в наших руках, мы вывозим его вертолетом, а затем разносим это осиное гнездо в пух и прах. Вопросы есть?
