– Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.
– Это как так? - удивился полицейский.
– Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18. - Там все свободно. Но тут, внизу, занято.
– Что-то не нравятся мне твои слова, - сказал полицейский. - Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?
– Простите, - вмешался Удалов. - Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.
– Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зачем туда ходили? Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.
– Идем дальше, - сказал он.
– Нет уж, голубчики! - возразил полицейский. - Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
– А где положенное? - спросил Удалов.
– Это только я знаю, - усмехнулся полицейский. - На то меня здесь и держат.
Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника № 1.
– Итак, - сказал Начальник № 1, когда ему изложили суть дела, - вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.
– Да не лжем мы! - возмутился Удалов. - Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.
– Я не знаю, что такое паспорт, - сказал Начальник № 1, - но в любом случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
– Не нужна нам ваша бодрость! - продолжал спорить Удалов. - Мы искали свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
– Для нас это загадка, - добавил Гнец-18.
Тогда Начальник № 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол - не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
– Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что разрушила абсолютно все. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху оказалось нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Мы внушаем всем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас - опасные сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник № 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
– Вот попались! - сказал в сердцах Удалов. - У меня же отпуск скоро кончается. Так дело не пойдет.
Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого другого нет, а если и есть, то он для жилья не приспособлен, значит, Удалов с Гнецем ниоткуда не приезжали, а просто - местные жители с вредными мыслями.
– Все равно, - упрямо ответил Удалов, - я этого так не оставлю.
– А что можно сделать? - удивился Гнец-18. - Наш путь завершен. У нас даже ничего нет - ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские. Жаль только, что мы не выполнили задания и нас будут понапрасну ждать дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что впутал тебя в эту историю.
– Ничего подобного, - ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. - У меня дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! - продолжал он, подходя к двери. - Здесь есть кто?
– Я на страже, - ответил голос из-за двери.
– Нас скоро выпустят?
– Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, - ответил глухой голос стражника.
– Я так и думал, - прошептал Гнец-18.
– Может, никто и не выходил, - сказал тогда Удалов. - Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
– Слышу, - ответил стражник.
– Мы пришли сверху, - продолжал Удалов. - Там, наверху, светит солнце, растет трава и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.
– Наверху ничего нет, - возразил стражник.
– Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.
– Наверху ничего нет, - повторил стражник. - Там пусто. Там смерть. Жизнь кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти разговоры? Может, вы сумасшедшие?
– Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо отправлять в больницу.
– У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.
– Пойдем с нами наверх, - предложил Удалов. - Там тепло, светло и сухо.
– Не соблазняй меня, - сказал стражник.
– Там поют птицы и журчат светлые реки… - Стражник грустно вздохнул.
– Это похоже на сказку, - сказал он.
– Ты ничем не рискуешь, - продолжал Удалов. - Если тебе не понравится, ты вернешься.
– Не соблазняй, - повторил стражник. - Ты говоришь - тепло, светло и сухо?
– И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая путь к улью, и стрекочут кузнечики.
– Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы, - сказал стражник. - А если ты лжешь, незнакомец?
– Тогда ты приведешь нас обратно и никогда не выпустишь отсюда.
– Хорошо, - решился стражник, - только я вам завяжу руки, чтобы вы меня не убили. Ведь не исключено, что вы сумасшедшие или хитрые преступники.
– Соглашайся, - прошептал Гнец-18. - Соглашайся на все.
Он воспрянул духом.
Стражник связал путешественникам руки и повел их коридорами к скрипучему грузовому лифту.
– Этот лифт поднимет нас на предпоследний ярус, - сказал он, подведя путешественников к ржавой клети, - а там посмотрим.
Лифт поднимался целую вечность. Гнец боялся, что за ними будет погоня, и спрашивал, нельзя ли поторопить лифт.
– Других нету, - мрачно отвечал стражник, который оказался сутулым мужчиной с бледным и рыхлым, как манная каша, лицом.
– Куда дальше? - спросил он, когда лифт через полчаса остановился. Он явно жалел, что поддался на уговоры, и вот-вот готов был повернуть назад.
– Теперь недолго осталось, - сказал Гнец-18, в котором, словно компас, было заложено чувство направления.
Они шли так быстро, что стражник еле поспевал за ними. Его керосиновый фонарь раскачивался как маятник, и оттого казалось, что туннель заполнен прыгающими тенями. Они миновали шахту, поднялись по лестнице, попали в тупик, и пришлось возвращаться назад, пробежали через узкий проход, в котором
