– Пусть сто, - согласился Кошкин. - Делов-то!
– Размещать их ты где собираешься? - осведомился капитан. - «Искатель», между прочим, не резиновый.
– Подумаешь, - беззаботно ответил Кошкин. - Это же не люди, а роботы. Еды им не нужно, воздуха тоже. Закрепим снаружи, ничего страшного. Пусть себе работают. Ай, - вдруг тихо сказал он, и лицо его помрачнело. - Слушай, капитан, - голос штурмана звучал очень неуверенно. - А как ты думаешь, из чего это они себя… того… самопроизводят?…
Альварец медленно поднялся на ноги. Его щеки из серых превратились в бежевые.
– То есть… как… из чего? Кошкин тоже поднялся.
– У них там… в контейнере… Никаких материалов не было… Один только этот… Принц…
Резко прогудел прерывистый аварийный сигнал. Они одновременно взглянули на панель управления.
– Все ясно, - упавшим голосом произнес Кошкин. - Система ориентации. Видно, они ее сожрали и теперь клепают из этого материала своих братцев…
Альварец схватил его за шиворот.
– Иди в грузовой отсек, - свистящим шепотом сказал он. - Л-любитель к-кибернетики… Иди и н-немед- ленно - понял?! Немедленно выключи их к чертовой матери! Пока они не сожрали весь «Искатель». Н-не то… - Капитан не договорил и внушительного потряс щуплого Кошкина.
Посиневший от ужаса штурман сломя голову понесся в грузовой отсек. Глазам его предстала жуткая картина, так что стриженные ежиком волосы на буйной штурманской головушке явственно зашевелились.
Роботов было уже двенадцать штук, и они продолжали деловито собирать новую партию.
– Ш-шабаш, братцы, - стараясь унять дрожь в голосе, сказал Кошкин. - П-перекур.
Никто из роботов и ухом не повел. Расхрабрившись, штурман подошел к ближайшему и протянул руку к кнопке выключателя.
Очнулся он в рубке. Над ним склонился Альварец.
– Ч-чем это он м-меня? - спросил штурман.
– По-моему, током. Но несильно. Просто отпугнул, - успокоил его капитан. - Видимо, у этих роботов очень надежная защита… как… фул пруф. Защита от дурака.
– Это в каком смысле? - обидчиво спросил штурман.
– В смысле от неспециалиста, - пояснил капитан. - В техническом смысле. Термин такой существует. Штурман поднялся и сел, обхватив голову руками.
– Что будем делать? - скорбно поинтересовался он.
– Это у тебя надо спросить, - ядовито ответил Альварец. - Это ты у нас большой спец в кибернетике. Ро-бопсихолог недоделанный… Кстати, если тебя интересуют кое-какие подробности, - он указал на контрольный экран, - две трети корабля уже превращены в роботов.
– Но почему? - недоуменно спросил штурман. - Ну хорошо, самовоспроизводящиеся. Но не до бесконечности же! И зачем это колонистам?
Альварец молча пожал плечами. Кошкин тоже замолчал.
– Кажется, я догадался, - наконец сказал он. - Это ведь поселение «Гермес XII», так?
– Ну, - Альварец кивнул.
– А! - Кошкин махнул рукой. - Там богатейшие металлические рудники. Вот им и разработали такую модель. Роботы добывают металл и тут же делают новых роботов-добытчиков. Таким образом очень просто решается и проблема облегчения трудоемких процессов, и проблема хранения, и проблема транспортировки.
Капитан некоторое время смотрел на него, ожидая продолжения, а потом спросил:
– Ну и что? Что нам с этой твоей догадки?
– Да нет, это я так, - вяло ответил Кошкин и снова надолго замолчал. Когда он заговорил, от «Искателя» остались только рубка и несколько вспомогательных помещений. Роботы, закрепившись с помощью магнитных присосок на трубе главного двигателя, продолжали выполнять заложенную в них программу. Истечение плазмы из двигателя их не беспокоило. Принцев было уже несколько сот.
– Есть идея, - неуверенно сказал штурман.
– Открыть люки? - меланхолично спросил Альварец. - Я уже думал. С этим можно не торопиться. Через сутки они сами доберутся до нас.
– Помирать из-за каких-то железяк?! - вскричал Кошкин. - Мозг человека есть самый тонкий прибор, созданный природой! Человек есть единственная форма существования… - Он запнулся. - Форма существования человека… - Кошкин сник окончательно под убийственным взглядом капитана. - Эх, ч-черт… Ну что бы стоило какому-нибудь дурацкому метеориту вляпаться в этот дурацкий контейнер. Сразу после старта. Хорошо было бы.
– Куда лучше было бы, если бы кое-кто не лез не в свое дело, - мрачно заметил капитан.
– Ну ладно. - Кошкин заерзал в кресле. - Что ты, ей-богу. Ну, виноват, виноват… Есть идея.
– Валяй, - буркнул Альварец.
– Я насчет метеорита… - нерешительно начал Кошкин. - Только ты не перебивай, ты слушай. Мог же… ну, еще до всего этого… метеорит попасть в грузовой отсек?
– Ну, мог. Мало ли что. Метеорит не попал. В грузовой отсек попал штурман Кошкин. Результаты те же. Даже хуже.
– Вот! - обрадовался Кошкин. - Я и говорю! Прилетаем в УДП и сообщаем: так, мол, и так, ребята, очень; жаль, но «PC-IA-cyпер» погиб в результате попадания метеорита в грузовой отсек нашего корабля. Не наша, братцы, вина. Так?
– Что-то я не пойму, Кошкин. Какой метеорит? И куда ты собираешься деть сорок тысяч своих принцев?
– Понимаешь, мы сейчас совсем недалеко от Нового Эльбруса.
– Ну и что?
– Понимаешь, там нет никаких поселений, зато есть колоссальные залежи металлических руд.
– Ну и что? - снова спросил Альварец.
– Надо высадиться и оставить всю эту ораву там.
– А если не пойдут?
– Еще как пойдут! - возбужденно зашептал штурман. - Металл в неограниченном количестве - это же то, что этим оглоедам нужно! А на базе доложим, что грузовой отсек разрушен в результате попадания метеорита. Все рассчитаем. От отсека и правда ничего не осталось.
– Если бы от него одного… - сказал Альварец.
Через сутки «Искатель», больше похожий на обглоданный скелет, чем на поисковый корабль, лег на первоначальный курс. Роботы остались на Новом Эльбрусе.
– Все, - облегченно сказал Кошкин, глядя на серебристый диск планеты, занимавший половину экрана внешнего обзора. - Приятного аппетита. Жрите на здоровье. Как говорится, плодитесь и размножайтесь.
Альварец и Кошкин уже начали забывать эту историю - хватало других дел, других событий. Но однажды, после очередного рейса, Альвареца вызвали в Управление Дальними Поселениями, Вернувшись в номер служебной гостиницы Космофлота, который они занимали вместе с Кошкиным, он молча швырнул на стол какой-то пакет и тяжело воззрился на Кошкина.
– Новый рейс? - беззаботно спросил штурман.
Альварец кивнул.
– Скоро? Альварец кивнул.
– Далеко? Альварец кивнул.
– Куда?
– В кабинет начальника. Полюбуйся! - перебросил он пакет Кошкину. В пакете оказалось несколько фотографий.
– Да это, кажется, ты! - воскликнул штурман, разглядывая фотографии. - Здорово! А это, похоже, я. А почему мы такие угловатые? - Он вопросительно посмотрел на капитана.
