обличая его в неправильном поведении.
- Пришли! – радостно изрек Астутус, указывая на краешек ворот, торчащий из-за огромного бархана. Громоздкие и ржавые ворота никак не походили на проход в другое измерение. Скорее, на выпавший из огромного грузовика мусор со свалки. Только, где найдется грузовик с таким огромным кузовом, чтоб поместить в грузовое отделение ворота высотой с пятиэтажный дом? Да и ширины были не менее титанической.
- Уж, не пытаешься ли ты меня обмануть? – спросила Алиса, поигрывая клинком беллатрикса в лучах высоко стоящего солнца.
- Нет-нет! Все верно, я сюда каждую вторую луну приезжаю за товаром. А иногда и чаще, если торговля идет! – поспешил уверить свою повелительницу бабуин, - Ты вернешь мне душу? – он посмотрел на Алису с надеждой.
- Ты что, бурдюк седой, предоплатой брать собрался? Ты обещал, что? Что проведешь к порталу в Има-Адита. А ты куда привел? Давай, открывай проход, да пошевеливайся! – Ива с силой пнула хитрого торгаша под зад, для пущего ускорения. Тот вприпрыжку побежал к воротам, при этом, чуть не покатился кубарем по раскаленному бархану, и принялся ходить рядом с ними взад- вперед, бормоча под нос какие-то заклинания. Алиса услышала позади себя тяжелое дыхание Стирога. Бедняга был совсем не в себе, еле стоял на ногах, длинный сухой язык безжизненно болтался почти у самых песков.
- Ты в порядке? – сочувственно спросила Алиса.
- Пи-ить! – выдохнул монстр, - Пи-ить!
Ива вспомнила, что в бурдюке, воплощенном Любовью Алексеевной в Чистилище, еще осталось немного воды. Девушка протянула бурдюк изнывающему от жары громиле. Стирог с жадностью схватился за кожаную сумку, прокусил брюшко и проглотил все, что в ней плескалось. Благо, заговором хранительницы, в него вмещалось куда больше жидкости, чем могло показаться. Монстр воспрял духом, язык втянулся обратно в пасть, а в глазах засияли счастливые искорки. Хоть и виднелись они совсем чуть-чуть, из-за того, что все еще были забиты песком. Он схватил, неожидавшую такого поворота, Алису в охапку своими огромными лапами и с силой прижал к груди с шелушавой сухой кожей.
- Спасла! Спасла! – радостно закричал он. Вовремя опомнясь, что мог слишком сильно сжать свою спасительницу, он ослабил хватку. Алиса тяжело вдохнула в себя выдавленный из легких воздух. Стирог аккуратно поставил девушку на прежнее место и вежливо отошел на два шага назад.
- А ты не такой уж и злой, правда? – спросила Алиса, потихоньку приходя в себя и глядя на радостного великана. Тот помотал головой и протянул к девушке свою огромную лапу. Ива тоже протянула к ней свою руку, но не успела коснуться, так как ее отвлек довольный крик Астутуса. Ворота были открыты, между створками волнами играла энергия. В волнах искаженно отражалась спина бабуина и желтизна песков.
- Готово! – прокричал он, потирая лапы, - Можно идти!
Алиса спустилась с бархана и, подозрительно прищурившись, взглянула в мутные глаза Астутуса. Тот, всем своим видом пытался изобразить покорность и услужливость верного раба обожаемой госпожи. Но, явно переигрывал.
- Ты идешь первым, - сказала бабуину Алиса, - Я за тобой. Стирог! – громила издал непонятный звук, сигнализируя, что он весь во внимании, - Ты заходишь последним, - зверь послушно закивал, с обожанием смотря на новую хозяйку, чем вызвал волну раздражения на морде Астутуса. Он пытался убрать ее, но у него ничего не получилось и тогда, коротко рыкнув, бабуин прыгнул в портал. Ива подождала немного, затем пожала плечами, закрыла глаза, и шагнула следом.
К своему немалому удивлению, пройдя сквозь портал, Алиса попала не на очередную пыльную улочку, как в том же Ларвалисе, например. Портал перенес ее в большую комнату с грязными серыми стенами, точеными из грубого камня, без какой-либо мебели и предметов интерьера. Вдоль них были прикованы на толстые цепи кандалы, единственный выход был перекрыт решеткой из прочных стальных прутьев. У входа, внутри комнаты стояли пятеро высоких и широкоплечих охранников в легких кожаных доспехах и какой-то низкорослый старикашка, очень похожий на представителя китайской империи древности. Старик очень походил на простого человека, был одет в расшитый желтыми и зелеными нитями халат с широкими рукавами, с лица его свисали длинные седые усы и тонкая козлиная бородка. На голове старика была одета продолговатая прямоугольная шляпа с висящими на концах кисточками, убранная драгоценными камнями. Кисти рук он спрятал в широкие рукава и стоял неподвижно, внимательно осматривая каждого новоприбывшего. Астутус не переставая, кланялся и пытался улыбаться, всем своим видом показывая уважение, покорность и, даже, радость от встречи. Стирог был неспокоен, зверя явно раздражали замкнутые стены без окон. Он оглядывал широкоплечую охрану, подобно загнанному в угол медведю. У Алисы сложилось такое впечатление, что, еще не много и Стирог бросится на охранников с криками, пытаясь уничтожить как можно больше, пока его не проткнет множество острых копий, что держали в руках эти суровые стражи. Старик пристально вглядывался в лицо юной девушки, появившейся, практически, у его порога в сопровождении двух демонов. Ему не внушал уверенности внешний вид этой души, вооруженной столь грозным оружием и не испытывающей неудобства от его тяжести. Один только меч весил чутли не столько же, сколько должна была весить она сама. Сканировать Алису было невозможно, способностей старика явно не хватало, чтобы пробиться сквозь плотную ауру. Безусловно, перед ним стоял настоящий воин, лишь, по чистой случайности, видом принявший облик невинного и слабого ребенка.
- Назови мне свое имя, девочка, - попросил он скрипучим старческим голосом.
- Мое имя, Ива, - ничуть не смутившись, ответила Алиса.
- Indefletae Vagantur Animae, - медленно произнес старик, глядя на избранную с несколько удивленным выражением лица, - а Астутуса ты, стало быть, пленила? – спросил он, сощуря глаза и лукаво улыбаясь.
- Он мне помогает, - призналась девушка, понимая, что лгать этому старому мудрецу бесполезно. Не нужно было быть провидцем или экстрасенсом, чтобы догадаться, что этот демон знает гораздо больше многих.
- Чудесно! Чудесно! Попался-таки, старый плут! – обратился он к Астутусу. Тот мгновенно изменился в лице и склонил голову, видимо, понимая, что ему сейчас непоздоровится. Алисе было очень интересно, почему у него была именно такая реакция. Старик, похоже, угадал вопрос девушки, так как, читать ее мысли не мог, сколько ни старался.
- Астутус задолжал нашему Совету ... не много ... жизнь, если быть точным, - бабуин тяжело вздохнул, - Он забыл, что обещал вернуться к нам с одной вещицей. И, что поклялся жизнью, не переступать порог Дворца Совета без нее! – старик перешел на визгливый крик. За тем, взгляд его снова перешел на девушку-воина, - Отдай его нам, Ива, и мы выполним любое твое пожелание.
Вот он – шанс! Простая передача старого демона в руки новых хозяев, и она перенесется в королевство проклятой Ришоны. В идеале, Алиса сумеет уничтожить Королеву и спасти мир смертных. Но, почему ее гложили сомнения на счет простоты и честности этого маленького старикашки? Если он сумел распознать в ней Indefletae Vagantur Animae, значит, легко мог догадаться о цели ее появления в этом мире. А когда Алиса сама признается в том, что ей нужно в Има-Адита, и вовсе исчерпает всякие сомнения. Позволит ли этот хитрец допустить угрозу жизни своей повелительницы? Скорее всего, нет. По крайней мере, жизнь простого старого демона по имени Астутус будет несравнимо низкой ценой за подобное упущение. Что мешает запереть душу в этой темнице и спокойно подыскать способ расправиться с ее защитой, найти брешь в ауре и выковырять беззащитную девушку из ее прочного панциря?
- Если я отдам тебе этого торгаша, что вы сделаете с ним? Просто убьете?
- О, не-ет, - протянул старик, - Мы будем пытать его до тех пор, пока тело этого лжеца сумеет выдержать пытки. Заставим его молить о смерти, чтобы та была чудесным избавлением от мук. Но, после того, как тело Астутуса умрет, мы будем пытать его бессмертную душу ... вечно! – Астутус упал на колени и горько зарыдал. Этого и добивалась Алиса, ей как раз нужно было такое подробное описание от старика, дабы дать понять бабуину, чего будет стоить для него ее следующий поступок.
- А если я предложу тебе иную плату за свою просьбу и жизнь этого несчастного демона?
В комнате воцарилась тишина, даже охранники переглянулись между собой, не в силах скрыть
