его всегда пускали беспрепятственно. В шестнадцать лет Коннор О'Салливан выглядел на двадцать один, а уж своей неотразимой улыбкой он бы и луну с неба сманил! Что ж, сегодня эта улыбка сослужит ему добрую службу: поможет отыскать ту самую, одну-единственную… которая согласится на полугодовой фиктивный брак, чтобы впоследствии навсегда исчезнуть из его жизни.
В бардачке его машины лежал адресок одной брачной конторы Дублина из тех, что излишней щепетильностью не грешат и при необходимости зарегистрируют брак кого угодно с кем угодно, ненужных вопросов не задавая. А заодно и расписание поездов до Дублина, в том числе и ночных. Дело, как говорится, за малым – подыскать подходящую женщину… Вот тут-то и крылась загвоздка.
Нет, в кандидатках недостатка не ощущалось. Коннор не пробыл в пабе и десяти минут, как за его столиком уже по-хозяйски расположились три дамы. Мьюриел Деррик, некогда одноклассница Коннора, обосновавшаяся в соседнем городке. Эта крашеная блондинка щеголяла в джинсовой мини-юбке и в кожаном жакете, что каким-то чудом скреплялся на груди хлипкой шелковой завязочкой. Рубашки под ним не было и в помине. Всего в ней было слишком и ничего в меру – от буйной гривы пышно взбитых, блестящих от лака волос до макияжа, наложенного не иначе как малярной кистью. Прибавьте к этому кроваво-красные ногти и развязную манеру щекотать его, Коннора, за ушами… Кажется, именно Мьюриел некогда привила ему отвращение к напористым нахалкам.
– Ну же, Кон, – потребовала она, вцепляясь коготками ему в плечо, – пойдем потанцуем.
Возбужденное лицо ее раскраснелось. Коннор готов был поклясться, что, подмигни он настырной девице, и та задерет юбку и приспустит трусики прямо здесь, не успеет он и до десяти досчитать.
Молодой человек беззаботно усмехнулся.
– Я, пожалуй, передохну малость.
– Но с Мисси и Брайди ты танцевал! Теперь моя очередь! – Она капризно оттопырила вишнево-красную губу, и Коннор тяжело вздохнул: его сегодняшняя задача оказалась куда труднее, чем ему рисовалось.
Поначалу он решил было позвонить дублинским приятельницам на предмет, не заинтересуется ли кто фиктивным браком. Но все они без исключения еще год назад переметнулись к другим богатым холостякам, только почуяв, что мистера О'Салливана подозревают в преднамеренном поджоге. Так что Коннор сел в машину и рванул в Баллинранниг, рассчитав, что девица из местных в любом случае подойдет ему куда лучше. Такая легко выдержит полгода на ферме, в то время как столичная штучка спустя неделю ударится в слезы и сбежит обратно в Дублин – к кинотеатрам, ночным барам и прочим прелестям цивилизованной жизни.
Конечно, если он женится на местной, мисс Кэти тут же смекнет, что это фиктивный брак. Ну и пусть. Если, согласно условиям завещания, он и впрямь женится завтра до полуночи и проживет с супругой в «Эмайн Махе» ровно шесть месяцев, ни днем меньше, Кэтлин Рахилли ничем не сможет ему навредить. В конце концов мало ли браков распадаются на первом году совместной жизни супругов! Коннор благополучно продаст ферму, вручит бывшей жене энную сумму в порядке компенсации за причиненные неудобства – и заживет своей жизнью.
Он еще раз пригляделся к девицам, сидящим напротив. Мисси – кандидатка номер один. Роскошная красотка, ничего не скажешь: платиновые волосы и бюст такой, что закачаешься. Коннор, словно невзначай, выяснил все, что ему требовалось. Нет, она не замужем. Нет, из города уезжать не собирается. Нет, она девушка современная, без комплексов. К несчастью, мозгов у нее не больше, чем у двухваттной лампочки.
А вот у Брайди, напротив, с серым веществом все в порядке, такой палец в рот не клади. Плюс шелковистые черные кудри, ноги, что начинаются едва ли не от подмышек, и неуемная тяга к авантюрам. К сожалению, она только что развелась, и процесс был не из приятных. Так что вряд ли она захочет усложнять себе жизнь фиктивным браком.
Чем больше Коннор смотрел на девиц, тем отчетливее ощущал в них некую жесткость, расчетливую предприимчивость… А уж стервозности природа отпустила им с лихвой! Выдержит ли он шесть месяцев под одним кровом с таким «подарком»?
Он сверился с часами. Время бежит. Надо по-быстрому решать, ведь если одна откажется, придется уламывать другую. С какой начать? Сочтут ли его девицы идиотом, если он им ни с того ни с сего предложит тянуть соломинки?
– Простите, пожалуйста…
Коннор поднял глаза. У столика стояла женщина… Впрочем, нет, до женщины незнакомка не дотягивала. Ей, небось, и двадцати одного еще нет, судя по виду. На ней была безвкусная зеленая рубашка с узором из трилистников и дешевые темно-синие джинсы. Вот только соломенной шляпки не хватает для полноты образа «провинциальной простушки».
Незнакомка уставилась в пол, внимательно изучая скомканную салфетку. У Коннора сложилось впечатление, что скажи он ей «у-у-у!» и покажи козу – она обратится в паническое бегство. В его представлении такие девушки встречаются с респектабельными молодыми людьми в деловых костюмах, приглашают их домой на воскресный обед и знакомят с маменькой и папенькой. А эту вот каким-то ветром занесло в бар, да еще в пятницу вечером, и уместна она здесь так же, как воробышек среди павлинов.
Девушка подняла глаза – и Коннор похолодел от недоброго предчувствия. Она глубоко, прерывисто вздохнула, точно приготовившись нырнуть в ледяную воду.
– Вы… не хотите потанцевать? – слабо прошептала она.
О Господи, только этого не хватало!
Но не успел он ответить, как Мьюриел вызывающе расхохоталась и подалась вперед, положив пухлые локти на стол.
– Ты, часом, адресом не ошиблась, милашка?
Мгновение-другое Коннору казалось, что незнакомка и впрямь бросится бежать со всех ног. Но она устояла, хотя на лице ее отразилась такая паника, что не приходилось сомневаться: эта маленькая победа далась ей с превеликим трудом. А Мьюриел тем временем продолжала:
– Ты случайно на заседание церковного комитета не опоздаешь? А как насчет благотворительной лотереи? Я слыхала, нынче в совете ветеранов разыгрывают джекпот – целых пятнадцать фунтов, и ни пенсом меньше!
К чести ее сказать, незнакомка ни словом не ответила задире. Она чуть пошатнулась, так что Коннор
