Голоса не было, как не было и сил. Я вдруг поняла, что и вправду умираю. Неужели конец? Неужели в моей жизни не будет больше ничего? Только пустота и огромное беззвездное небо? Или старый храм, заполненный моими родичами, — и вечная молитва или просьба о прощении — без надежды, без единого слова в ответ?…
Умирать было страшно. Это совершенно несправедливо — умирать в семнадцать лет, едва‑едва начав узнавать жизнь, еще надеясь на счастье, — ведь должно же мне быть отпущено хотя бы немного счастья? Ведь для чего‑то же я появилась на этой земле? Я не случайность, не ошибка природы и я — хочу жить! Жить — ради себя и ради Артура, жить — чтобы кто‑то помнил о тех, ушедших, собравшихся в одиноком храме где‑то на окраине вечности.
— Это твой последний шанс. Не теряй времени. Оно драгоценно! — проговорил Ловчий.
Его волчьи глаза смотрели на меня в упор.
«Нет», — попыталась сказать я, но изнутри, откуда‑то из глубин моего существа, поднималась ответная волна безумия. Наверное, это то, что называют инстинктом выживания. Мой разум сопротивлялся. Я не хотела пить его кровь! Я не хотела становиться вампиром! Только не это! Разве Артур или мои родители пожелали бы для меня такой судьбы?! Но тело хотело жить, оно цеплялось за жизнь. Я словно со стороны наблюдала, как мои губы вдруг разомкнулись и я… или кто‑то чужой, принявший мое обличье, жадно вцепился в протянутую руку.
Кровь вливалась в меня раскаленным металлом, сжигая мои внутренности, принося с собой боль и какое‑то нереальное, нечеловеческое облегчение.
— Вот видишь, не нужно никаких глупых обрядов. Только моя кровь и твоя. Вот и все. Это все, что нужно. Добро пожаловать в вечность.
Он говорил почти ласково…
И тут на меня накатила новая волна боли. Я не знала, что бывает такая боль, я и не представляла, что могу вынести такое. Теперь в глаза мне смотрела сама ночь.
— Вот теперь ты моя. Я знала, что так и будет, — шептала она, оплетая меня щупальцами тьмы, пеленая так, как пеленают младенцев. — Ты все‑таки покорилась мне, и теперь я стану твоей единоличной хозяйкой. Открой свое сердце гневу и ненависти. Теперь ты можешь не бояться ничего. Теперь все в твоих руках. Хочешь, мы заставим этот мир захлебнуться в собственной крови! Мы с тобой сможем все! И нет для нас преград ни на земле, ни над землею!
Я открыла глаза. Мир вокруг был живой, полный тысячами оттенков цветов, запахов и звуков. Маленькая комната с обшарпанными стенами, выкрашенными ярко‑синей краской, криво висящая на серо‑желтом потолке разбитая лампочка, массивная пустая рама, представляющая из себя переплетение виноградных лоз, отягощенных пышными гроздями ягод и гибких веток, сплошь усыпанных некрупными дикими розами… Это было то, что я увидела первым в новом мире. А еще — прекрасную бледную женщину с рыжими косами, переплетенными жемчужными нитями. На ней было алое платье с широкими рукавами и замысловатыми золотыми узорами по вороту. Платье было очень старым и ветхим, но еще каким‑то чудом сохраняло свою красоту и торжественность.
— Здравствуй, Полина, — проговорила женщина голосом густым и певучим, в котором мне слышался звон тысячи горных потоков, и медленное падение тяжелой капли меда в золотую массивную чашу, и скольжение теней по старым полуразрушенным стенам… — Я уже давно жду тебя. Я — твоя королева.
Глядя исключительно на грязный пол, чтобы она не прочитала ничего по моим глазам, я тихо ответила:
— Да, моя королева.
Тело ощущалось совершенно по‑новому, и мне ужасно хотелось опробовать его. Кажется, все сложилось не так уж плохо. Я получила новые возможности — и никаких недостатков. Что бы ни говорил Артур, быть вампиром все‑таки здорово.
Королева испытующе посмотрела на меня, и я постаралась не думать ни о чем, кроме замысловатых узоров на полу. Подняв на нее взгляд, я заметила, что она немного нахмурилась, но тут, к счастью, ее что‑то отвлекло.
Она повернулась в сторону закрытой двери, словно прислушиваясь — хотя я не могла расслышать ни одного звука.
— Ну что же, входи, раз пришел, — сказала она, а потом резко обернулась ко мне. — Похоже, мой верный рыцарь привязался к тебе за время этой охоты, — добавила она едва слышно, и мне почудилось в ее голосе раздражение.
Я пожала плечами, демонстрируя полное равнодушие. В это время дверь отворилась, и на пороге показался Ловчий. Точь‑в‑точь такой же, как всегда, с большим плюшевым зайцем в руках.
— С днем рождения, — произнес он, протягивая мне игрушечного зайца… Кажется, у него было какое‑то имя. Впрочем, не важно, все уже не важно.
Если уж так пошло, посмотрим, кто в конце концов выйдет в дамки. Почему бы мне самой не стать королевой или не разнести этот мирок на тысячу осколков. Я ощущала в себе новые силы, и мне ужасно хотелось их опробовать.
Ну что же, займемся этим в ближайшее время.
В распахнутое окно влетали искрящиеся серебряные снежинки. Они усыпали подоконник, гладкий кафельный пол и лежащее в луже крови тело. Молодой человек с бледным красивым лицом и черными, как глубокая ночь, волосами, неподвижно лежал на полу. В груди, в области сердца, торчал длинный железный штырь, пробивший грудную клетку, и водолазка вокруг страшной раны пропиталась кровью и уже затвердела.
Снежинки, не тая, опускались на волосы, на грудь, на лицо юноши. Темно‑вишневые огромные глаза неподвижно смотрели в потолок. Он был похож на снежного мальчика, на умершего Кая…
И вдруг из круговерти снега, словно дикий дух зимы, появилась девушка с темными растрепанными волосами. Она заглянула в дом и, прыжком перемахнув через подоконник, остановилась у тела.
— Артур, Артур, — укоризненно произнесла она, пнув лежащего кончиком туфельки. — Если бы я знала, что все так закончится, я бы убила тебя сразу, как только ты появился в нашем классе. Ну, ничего не поделаешь. Идти у них на поводу и быть верной собачкой я не собираюсь. Не знаю, что из этого выйдет, но считай, что тебе крупно повезло!
Она вздохнула и резким движением выдернула штырь из груди юноши. Его ресницы чуть заметно дрогнули.
— Ну все, к утру рана затянется, — пробормотала девушка и отвернулась к окну, собираясь покинуть дом так же, как она здесь появилась.
— Виола… Где Полина? — едва слышно проговорил лежащий. Его голос был подобен слабому сквозняку — тихий, едва слышный.
Девушка обернулась и удивленно посмотрела на него.
— А ты крепкий парень, — усмехнулась она. — Твоя Полина у него. Разбирайся со всем сам. Я и так помогла тебе, и знай, что в следующий раз я сама убью тебя. Понял?
Один прыжок — и она скрылась в начинающейся метели.
Снег валил и валил не переставая. Вокруг было тихо, и только ветер пел свою победную песню…
Он был один. Один в этом мире зимы, потеряв все, растратив попусту. Он проиграл…
Или нет?
Самое темное время — время перед рассветом. Это время полной безнадежности и глухой тоски. Иногда главное — не сдаваться, сжать зубы и шагнуть вперед — в темноту, в безнадежность.
У его любви удивительные фиолетовые глаза и нежное, как легкое прикосновение ветерка, имя.
