Картина вырисовывалась бредовая. Я надела наушники и включила плеер – лишь бы отвлечься. Сидела на диване и тупо пялилась в стену. Чудодейственное средство не помогло, и мысли вновь и вновь возвращались к сегодняшним событиям.
У Натали разорвано горло. Это могло сделать либо животное (я так и представила себе собаку Баскервилей, носящуюся по коридорам нашей школы), либо некто, обладающий клыками. Вампир, если называть вещи своими именами. Если допустить, что в школе, кроме Артура, есть еще один вампир, можно окончательно сойти с ума. Получится как в том жутком фильме, где все люди превратились в вампиров, и остался только один-единственный живой человек.[15]
Мне так и представилась милая картина: я забаррикадировалась в квартире, а в двери и окна ломятся целые полчища вампиров.
Кто-то дотронулся до моего плеча, и я невольно вздрогнула.
Нет, разумеется, это были не жаждущие моей молодой крови вампиры, а всего лишь наша классная.
Я сняла наушники и вопросительно посмотрела на нее.
– Полина, пойдем, с тобой хочет побеседовать начальник оперативной группы, – сказала она.
Делать нечего. Пришлось идти за ней и рассказывать, как я обнаружила тело.
Ответив на многочисленные вопросы, я не выдержала и задала свой: отчего умерла Натали?
Начальник опергруппы внимательно посмотрел на меня и ответил, что не может пока ответить на мой вопрос, однако, похоже, ей перегрызло горло крупное хищное животное.
Я кивнула. В это время приехал мой отец, которого вызвали по телефону, чтобы он забрал меня домой.
Оперативник записал мои данные и контактные телефоны, и на этом беседа завершилась.
– Что случилось в школе? – спросил отец, когда я села в машину.
Я вкратце рассказала – что скрывать, если меня еще вызовут для дачи показаний. Имя Артура я, как и прежде, даже не упомянула. Несмотря на всю очевидность и безжалостность фактов, я продолжала верить в то, что это не мог быть он. Наверняка его исчезновение обусловлено какими-то неизвестными мне обстоятельствами. Мне остается только дождаться его появления, и он все объяснит. Я верила ему, потому что усомниться в нем – то же самое, что усомниться в себе.
Я ждала Артура, а поэтому, несмотря на все уговоры матери, сама отправилась гулять с Джимом. Правда, погуляли мы недолго. Наверное, у него сегодня было не очень гуляльное настроение. Он все время жался к моим ногам и, быстро сделав свои дела, метнулся обратно к подъезду. Я заметила, что хвост у него поджат.
– Ну ты и трус, – упрекнула я его, – чего ты боишься? Такой большой, а трусливый. Давай еще погуляем.
Я потянула за поводок, но Джим скулил и упирался всеми четырьмя лапами. Наверное, дело в погоде. Небо затянуто серой дымкой, и на нем невозможно отыскать ни единой звездочки.
– Ладно, пошли домой, – в конце концов я смирилась и открыла дверь в подъезд.
Джим рванул туда, будто за ним гналась дюжина чертей.
Артур так и не позвонил, и его телефон упорно не отвечал, сколько я ни набирала заветный номер. Я немного побродила по комнате и легла на диван.
На часах была полночь, и меня ожидала очередная бессонная ночь.
Нагнувшись, чтобы пройти через низкий дверной свод, Ловчий вошел в подвал. Сегодня он подобрался к добыче совсем близко. Охота подходила к концу, и жертва, похоже, тоже это чувствовала.
Тут взгляд его остановился на стройной девушке, прислонившейся к грязной стене подвала и следящей за ним с тревогой и любопытством.
Ловчий раздраженно поморщился. Проще всего было бы немедленно ее уничтожить. Останавливало только одно: она еще могла ему пригодиться. Однако оставлять ее проступок без наказания тоже нельзя. Она почти сорвала все его планы и, ко всему прочему, чуть не разоблачила его.
Теперь ТЕ наверняка насторожатся и обязательно примут меры. А значит, придется действовать быстрее.
Стоявшую перед ним девушку била крупная дрожь. При тусклом подвальном освещении она выглядела откровенно жалко. Спутанные волосы, осунувшееся лицо с лихорадочно блестящими глазами, размазанная косметика. Разве так она выглядела, когда он встретил ее впервые?! Разве можно узнать в этом жалком существе блестящую ухоженную красавицу, которой она была еще недавно?!
– Ты нарушила мой запрет и будешь наказана, – холодно произнес Ловчий.
Девушка тихонько завыла. Он ясно слышал, как стучат от страха ее зубы.
– Н-не наказывай меня! Я б-больше не буду! – пробормотала она, молитвенно простирая к нему тонкие руки.
Ему стало смешно. Давно ли она чувствовала себя хозяйкой жизни и вот теперь упала в самую бездну. Хотя на деле путь в ад только начинается. Он-то прекрасно знал, что самые тяжелые испытания ждут ее впереди.
– Так ты больше не будешь? – ехидно поинтересовался он. – А о чем ты думала, когда преступала мой запрет? Ты что, забыла, что велел тебе я – твой хозяин?
С этими словами он намотал на руку прядь тускло блеснувших тяжелых волос и дернул ее вниз так резко, что девушка оказалась на полу, на коленях.
– П-прости, хозяин! Я… я забылась…
– Вот именно: забылась. Ты была плохой, избалованной девчонкой. Но теперь с этим навсегда покончено. Я сам воспитаю тебя. Ты уже не вернешься в свой старый дом. Ты сама отрезала себе путь к отступлению, и отныне он для тебя закрыт. Будешь жить здесь. И еще: на сегодня ты останешься без пищи, но станешь смотреть, как ем я. И чтобы без единого звука! Это научит тебя терпению.
Девушка сглотнула, но тут же с готовностью закивала.
– И помни, – продолжал Ловчий, – один звук, одно неверное движение – и я тебя убью. Ты теперь никто! Накрепко вбей это в свою пустую голову! Не думай, что ты нужна мне. Если понадобится, я легко найду тебе замену.
Из глаз девушки потекли слезы, оставляя на лице тонкие дорожки от потекшей с ресниц туши. Она еще не забыла о том, как это плакать.
– Да, хозяин, – прошептала она, наклоняя голову и пытаясь припасть губами к руке Ловчего.
– Вставай. – Он брезгливо отдернул руку. – Если будешь себя хорошо вести, твоя судьба еще может измениться к лучшему. Но второй ошибки я тебе не прощу.
Девушка поднялась на ноги и поспешила забиться в угол, чтобы лишний раз не попадаться на глаза грозному хозяину.
А Ловчий, насвистывая, поправил воротник своей неизменной кожаной куртки и направился к ступенькам, ведущим наружу.
– Скоро вернусь. Жди меня здесь, – небрежно сказал он девушке.
И дверь подвала захлопнулась за его спиной.
Глава 5
На следующий день занятия в школе отменили. Артур по-прежнему не отвечал на звонки. И я, чтобы не сойти с ума от беспокойства, решила себя чем-нибудь занять. За утро я выучила двадцать новых французских слов и села за задачки по алгебре, но тут зазвонил телефон.
Нет, это был не Артур. На него у меня стоит совсем другая мелодия. Это оказался Димка.
– Привет, – сказал он. Его голос звучал несколько натянуто. – Извини, что беспокою, мне надо с тобой поговорить.
Он, как всегда, был краток, и мы договорились встретиться через час в небольшом кафе неподалеку от моего дома. Раньше – теперь мне кажется, что это было несколько жизней назад, – мы с Димкой часто там сидели. Я вспоминала об этом с тихой грустью. Нет, вовсе не потому, что сожалела об ушедшем – просто вдруг осознала, как далеко то время и сколь сильно я изменилась с тех пор.
Я надела джинсы, темно-синий свитер с высоким горлом и, заглянув в комнату, где работала мама, сказала, что мне нужно ненадолго уйти.
