как им удобнее. Так что я вырядилась в белый балахон (поверх обычной одежды) и заплела волосы в две спадающие на спину косы, а Дарина осталась в тёмно-зелёном платье, припудрила носик и собрала волосы в хвост... И не надо так удивляться, причёски у эльфов - это едва ли не самая главная часть праздничного или обычного внешнего вида.
Когда мы спустились вниз, у ворот уже стояла большая празднично украшенная карета, запряжённая четвёркой быков. На козлах сидел Тагир, даже не подумавший приодеться поизящнее, рядом стоял Виль и нетерпеливо постукивал рукой по дверце экипажа.
Эльф был одет в длинный белый балахон с фиолетовой вышивкой. После тщательного осмотра со всех сторон моей упакованной тушки, он удовлетворённо кивнул и предложил нам усаживаться в карету.
Мы с Дариной послушно забрались внутрь, радуясь непривычно просторному салону экипажа и мягким сиденьям с кожаной обивкой. Виль удостоверился, что всё в порядке, опять кивнул и присоединился к нам.
Я успела похихикать над картиной «бледное привидение в тёмном склепе», хотя Виль так и не понял, при чём тут он... Дарина прикорнула в уголочке, явно собираясь уснуть...
Эльф, нервно ёрзающий пятой точкой, не выдержал на второй минуте. «Почему мы ещё не едем?!» - возмутился он и дёрнулся навстречу распахнувшейся дверце кареты.
- Утра и солнца, - поздоровался с нами на эльфийском низкий холодный голос, еле заметной напевностью выдающий свою эльфийскую природу.
Виль опешил и плюхнулся обратно на сиденье, бездумно ответив:
- Пусть новый день принесёт радость...
- Светлорождённые лорд и леди, я вынужден просить вас об одолжении.
- Слушаем вас, - подался вперёд Виль, с тщательно запрятанным интересом разглядывая не видимого мне обладателя голоса.
- Светлорождённый, я прошу вас и вашу леди сопровождать меня сейчас во время срочного визита к князю.
- К князю? - Виль не смог скрыть удивления.
- Да. Дело в том, что я только что получил воздушного вестника от Хранителя Аманхиля. Вести горькие и опасные. Аудиенция требуется немедленно.
- Что ж... Мы сами сейчас направляемся на срочную аудиенцию к князю, и у нас тоже есть для этого причины. Садитесь в карету, светлорождённый, обсудить подробности мы можем и по дороге.
- Благодарю.
Виль принял благодарность весьма вольным кивком и плюхнулся на своё сиденье.
Вслед за ним в экипаж поднялся высокий эльф в бледно-жёлтом балахоне. Чуть помявшись, он поздоровался со мной и занял место рядом с Вилем. Получилась композиция «мальчики (на)против девочек».
«Ошибочное впечатление, однако. Виль находится на нашей с Дариной стороне... Как бы об этом намекнуть?..»
Я ошалело откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения... Откуда у меня вообще такие мысли взялись?!! Что это ещё за новости?!
Карета тронулась. Застучали по каменной мостовой чечётки копыт, закричал на козлах Тагир, разгоняя нерасторопных горожан, перекрывающих экипажу дорогу.
Я внимательно всмотрелась в силуэты сидящих напротив эльфов и уточнила:
- А тут окно открыть можно? Или свет зажечь?
- Извините, леди, - со скрытым ехидством ответил Виль и полез куда-то в переднюю часть кузова кареты.
Прозвучали два щелчка, а потом тёмный и плотный материал крыши экипажа вздыбился, затрепетал, как полотнище незакреплённого паруса полощется на ветру. Минута - и толстая ткань скатана валиком и принайтована к задней части кузова.
Вот теперь это точно повозка, а не карета. Ну, или экипаж, на худой конец. Почему? А что, вы где-то видели карету без крыши над головой? Вот то-то и оно.
Хмм... Жить стало проще, жить стало веселее. И светлее. А это значит...
С сиденья напротив на меня с интересом взирал высокий эльф. Он же - наш старый знакомец красноволосый, разделивший с нами кров и не пожелавший при этом разговаривать.
«Что, неловко теперь?» - мысленно съехидничала я. Видимо, он что-то прочёл на моём лице, так как сразу отвёл взгляд и сделал вид, будто больше всего на свете его интересует улица, по которой мы едем. Ну-ну... Я уже поверила!
Начинать разговор никто не хотел - эльфы друг от дружки отворачивались и старательно делали вид, будто едут поодиночке. Ну и что, что на соседних сиденьях?
Наконец здравый смысл при всецелой поддержке любопытства победил взаимную неприязнь, и остроухие с опаской уставились друг на друга.
- Что за новости принёс Вестник из Аманхиля? - первым нарушил молчание Виль. Вот только представляться мой друг не стал, давая понять, что отношение к красноволосому у него не изменилось ни на йоту.
- Вестника прислал Хранитель Аманхиля, но новости касаются вашего Леса, светлорождённые. Эльфы Диндаэрона сильно обижены на людей, - судя по круглым глазам Виля, он тоже слышит об этом впервые. Но красноволосый нашу игру в гляделки попросту проигнорировал, продолжая: - Я должен передать князю послание из Диндаэрона. А у вас что за дело к человеческому правителю?
Пришёл черёд смущаться Вилю:
- Мы не знаем. Собственно, это князь настоял на немедленной встрече.
Красноволосый смолчал и отвернулся к окну, но у него при этом был такой возмущённый вид, что стало ясно: он не поверил и сильно на нас злится. Ну и пусть злится - на обиженных, как известно, воду возят... А злящимся вряд ли легче.
До княжеской резиденции мы доехали в тяжёлом молчании. Виль держался холодно и неприступно, красноволосый - подчёркнуто сам по себе. Мы с Дариной всю дорогу переглядывались, но перейти к активным действиям не решились - ведь тогда вся холодность и отчуждённость эльфов вылилась бы на нас.
Замок князя показался через четверть стражи быстрой езды. Тёмно-коричневый, низкий, пузатый и кособокий - он совсем не был похож на средневековые замки, как их рисовало моё воображение, основываясь на просмотренных фильмах и прочитанных книгах. Скорее, резиденция князя напоминала старую гору, когда-то бывшую высокой, острой и кряжистой, а теперь медленно проседающую и теряющую свои очертания...
Когда мы подъехали впечатление лишь усилилось. Замок был стар, очень стар. Он, словно строение из песка, неосторожно вылепленное вблизи кромки воды, медленно и неохотно, но всё же поддавался влиянию ветра и набегающих волн времени. Когда-то ровные стены из неоднородного коричневого камня теперь потрескались и местами осыпались, превращаясь в поросшую разнотравьем цепочку холмов.
Да-а-а... Кто бы на них ни нападал раньше, теперь этот замок можно брать голыми руками... Похоже, здесь очень давно не было войн.
От ворот замка, находящегося на небольшой возвышенности и потому хорошо видимого, отделился всадник. Когда он подъехал к нам, сомнений не осталось - очередной за сегодня стражник князя. Как они мне надоели!
Перекинувшись парой слов с Тагиром, всадник отсемафорил в замок длинной пикой с ярким флажком и поехал рядом с открытой каретой, иногда бросая на эльфов осуждающие взгляды. Мне тоже доставалось, так что под конец поездки я была готова выпрыгнуть из экипажа на полном ходу только для того, чтобы оттаскать это форменного (в смысле, находящегося при исполнении) нахала за жидкую русую бородёнку, которой хозяин явно гордился. К счастью для него, Дарина вовремя разгадала мои намерения и последний километр пути цепко висела на моём локте.
Ворота мы проехали на рысях, даже не притормозив - это явно была заслуга нахала в форме. Ладно, пусть живёт.
