Внутренний двор крепости встретил нас протекающим фонтаном, замшелыми стенами и грязной мостовой. Ужас! Даже на окраинах города было чище на порядок... Что за Лесса Пёрнская здесь всем заправляет?!
Карета подъехала прямо к подножию лестницы, и небольшой настил обеспечил комфортный выход из экипажа для столь высоких гостей. Дальше нас повёл всё тот же немного-русобородый стражник.
Если бы он не вышагивал впереди, картинно-деревянно размахивая руками и попутно угрожая жизни всех встречных обитателей замка своей пикой, то мог бы наблюдать целое цирковое представление, разворачивавшееся за его спиной...
Тагир остался «сторожить карету», а вот Виль и красноволосый, чьего имени мы так и не узнали, вышагивали сразу за провожатым, причём каждый безуспешно пытался одновременно сохранять величественно-равнодушный вид и хоть ненамного обогнать соперника.
В итоге светлорождённые только что локтями не пихались, регулярно налетали на провожатого и даже едва не потеряли его из виду во время особо сильного накала страстей. Представителей Лесов спасло только то, что мы с Дариной не зевали и заметили, в каком из многочисленных поворотов скрылся знакомый яркий вымпел.
В большом светлом зале нас уже ждал князь в окружении двух десятков людей - приближённых правителя и его советников. Первые отличались основательно пропитыми фэйсами, а вторые - не в меру надменными масками... И то, и другое у присутствующих заменяло лица.
Я скривилась, сделав вид, будто недовольна плящущим по глазу солнечным зайчиком. Эльфы синхронно окаменели. Прямо статуями стали, в натуральную величину.
Сам человеческий князь выгодно отличался на фоне своего окружения. Неброско, но эффектно одетый немолодой мужчина с волевым подбородком... и бешеным взглядом. Кто же это так радеет за добрососедские отношения между эльфами и людьми, что приложил немалые усилия, дабы к нашему приходу настолько вывести правителя из себя? В том, что нужно очень постараться, чтобы разозлить князя, я с первого взгляда уверилась на сто процентов. Уж очень серьёзный опыт правления у него за плечами, и лицо достаточно умное...
Традиционный обмен любезностями (или это были приветствия?) я благополучно пропустила мимо ушей, заметив только, что вещать всё-таки начал красноволосый, оттеснивший Виля в сторону в самый последний момент.
Я даже вперёд шагнула, от нетерпения. Что могло случиться в Диндаэроне? Когда мы уезжали, там всё было тихо и спокойно...
- Послание человеческому князю от эльфов Диндаэрона, - напыщенно-торжественно начал свою речь красноволосый, входя в роль Голоса Леса. - В ночь восемнадцатого дня Поздней Летней Луны воды Серревайэ, по-человечески - Туманной речки, - были отравлены гнилостным камнем, в просторечии «голубянкой». Гнилостный камень кинули в воду около человеческого поселения Последний Рог, чуть ниже по течению, чем располагается деревня. В результате полностью вымерла сама река и сильно пострадала природа берегов Серревайэ, как на равнине, так и в эльфийском Лесу... В том числе, отравившись гнилостным камнем, погибли двое эльфов и многие заболели...
Он говорил всё медленнее и тяжелее, с трудом выталкивая из себя слова и стараясь не раскиснуть... Нельзя перед людьми показывать слабость.
Виль побледнел, сравнявшись цветом со своим балахоном. Как бы ни было на самом деле, он сейчас чувствовал себя виноватым, что его в это время не оказалось в Лесу... Даже если помочь он не в состоянии.
Я не заметила, как оказалась между эльфами, чуть впереди них. Лёгкие касания пальцев должны были символизировать мои сопереживание и поддержку... Виль благодарно положил руку поверх моей кисти. Второй эльф, скорее всего, сам того не замечая, подался ко мне, почти касаясь своим плечом моего...
А я стояла, натянутая как струна, готовая взмыть ввысь в горестном плаче или с резким звуком оборваться, разрушая всеобщее напряжение. Глаза поймали яростно-издевательский взгляд князя и не отпускали его. Злорадство и торжествующее ожидание выплёскивались на меня, ледяными струйками мурашек стекая по спине...
Стоять под этим взглядом было мерзко и противно. Но нужно. Оба эльфа просто не выдержат такого напора - и чем тогда кончатся переговоры, гадать не приходится: войной.
И всё же, кому так нужен конфликт между нашими расами?! Не князю, нет. Он - только пешка в чужих руках... Хотя, надо признать, удачно выбранная пешка. Невооружённым глазом видно, что у князя этих земель такой весь из себя распрекрасный и опасный Эльфийский Лес, расположенный прямо под боком, сидит в печёнках, если не сказать хуже...
«Ты что-то ещё хотел сообщить?» - безмолвно подтолкнула я красноволосого.
Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:
- Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин...
Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса - но он не остановился.
- Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами - в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.
Всё. Приехали.
И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы - сильны в дипломатии?!
После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного - особо «умного», как водится...
- Откуда мы возьмём столько воинов? - ошарашенно ляпнул он.
Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, «оттаял» и взорвался:
- Пять тысяч?!!... Патрулировать траву и деревья?!!... В качестве возмещения ущерба?!!
Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.
Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!
Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:
- А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей - туда, откуда взяли?
Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:
- Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше - приведите факты и доказательства нашей вины...
- Доказательства?!! - опять взревел князь - ненадолго же хватило его самообладания... - А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей - это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари - это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!
- Но зачем это нам?! - не выдержав, перебил Виль.
- Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте - зачем!
- Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! - Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях... Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.
- Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда - кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну - вы её получите!
- Стойте! - я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: - Стойте...
